La ortodoxia predominante entre muchos observadores de la economía en estos momentos es que el mercado laboral sigue siendo tenso y, por tanto, la economía está en plena forma. A primera vista, la situación del empleo parece estable y, tras la reunión del FOMC de finales del mes pasado, el comité concluyó que «el aumento del empleo ha sido sólido en los últimos meses». De hecho, tras predecir una inminente recesión en junio de este año, el personal de la Reserva Federal dio marcha atrás y declaró que no se avecinaba una recesión. La Reserva Federal, por supuesto, es notoriamente despistada cuando se trata de detectar recesiones en el horizonte. El entonces presidente Bernanke predijo en febrero de 2008 que no habría recesión en 2008. Eso fue sólo unos meses antes de la crisis financiera de 2008, y meses después de que la Gran Recesión hubiera comenzado realmente.
A pesar de las numerosas señales de alarma en 2007 y 2008 que mostraban que se avecinaba una recesión o que ésta estaba en curso, los «expertos» y los medios de comunicación se lanzaban a predecir un «aterrizaje suave». El estribillo es siempre el siguiente: «esta vez es diferente. Sí, la curva de rendimiento y los precios de la vivienda y media docena de otros indicadores apuntan a la recesión. Pero nada de eso se aplica ya».
Muchas de esas mismas banderas rojas están presentes en este momento, y estamos escuchando exactamente la misma línea sobre cómo «esta vez es diferente».
Tal vez.
Pero las señales de alarma de la recesión siguen acumulándose, y aquí hay otra: los empleos temporales están cayendo, y eso ha sido una señal de recesión durante al menos las últimas cuatro recesiones.
Tampoco tienes que creerme. Aquí está la Oficina de Estadísticas Laborales explicando en 2021 por qué la caída de los empleos temporales avisa con antelación de las recesiones:
Observamos [en el período previo a la Gran Recesión] que los movimientos del empleo en el sector de los servicios de ayuda temporal precedieron a los movimientos del empleo en la economía en general. Aunque los trabajadores temporales representan sólo el 2% del empleo total no agrícola en los Estados Unidos, las empresas han confiado cada vez más en los trabajadores temporales, normalmente suministrados por empresas de trabajo temporal, para disponer de mayor flexibilidad a la hora de satisfacer sus necesidades de personal. Cuando la economía se expande, las empresas pueden aumentar rápidamente su plantilla recurriendo a trabajadores temporales hasta que se contrate a personal fijo. Además, las empresas de trabajo temporal ofrecen flexibilidad en la contratación de personal, selección de candidatos y la oportunidad de probar a posibles contratados antes de comprometerse a un contrato de empleo permanente. A la inversa, cuando la economía se contrae, los acuerdos laborales flexibles que ofrecen las empresas de trabajo temporal permiten a las empresas reducir sus operaciones fácilmente y sin el gasto añadido de la indemnización por despido o tener que despedir a sus mejores trabajadores. Por estas y otras razones, los empleos de ayuda temporal se consideran un importante puerto de entrada al empleo permanente desde la perspectiva del candidato y una herramienta flexible de dotación de personal para los empresarios.
Por estas razones, concluye el BLS, la caída del empleo temporal ha estado estrechamente relacionada con las tendencias del ciclo económico y,
Los descensos en el empleo de los servicios de empleo temporal precedieron a los del mercado laboral general entre 6 y 12 meses en las tres recesiones mencionadas antes de la pandemia de 2020. Los servicios temporales también añadieron puestos de trabajo varios meses antes de que el mercado laboral general comenzara a recuperarse tras estos recientes periodos recesivos.
Podemos ver esto visualmente si observamos los cambios intermensuales en los empleos THS. El crecimiento de THS se volvió negativo en diciembre de 2022 y a partir de julio ha sido negativo durante siete meses consecutivos. De hecho, los empleos THS en julio cayeron un 4,7%, que es el más bajo desde 2020 y es comparable a lo que vimos en los meses anteriores a los inicios de las recesiones en 1990, 2001 y 2007. El crecimiento de los empleos temporales también cayó por debajo de cero en 2019, lo que nos recuerda que la economía de EEUU se dirigía a una recesión en 2020, incluso sin el Pánico Covid.
Tampoco se trata sólo de una medida interanual. Los puestos de trabajo de las ETT han disminuido, mes a mes, durante siete meses consecutivos. Hay buenas razones para creer que los empresarios están en esa parte del ciclo en la que, como dice el BLS, «los acuerdos laborales flexibles proporcionados por las agencias de trabajo temporal permiten a las empresas reducir sus operaciones fácilmente y sin el gasto añadido de la paga de separación o tener que despedir a sus mejores trabajadores». Ya no es necesario recurrir a los trabajadores de las ETT como medio de selección de posibles nuevos trabajadores o de añadir horas de trabajo para complementar la mano de obra a tiempo completo. La necesidad de nuevos trabajadores está desapareciendo rápidamente y prescindir de los trabajadores temporales es una forma barata de reducir costes.
De hecho, en este último punto, podemos observar que la media de horas semanales de todos los empleados también ha disminuido. Esto nos da aún más razones para creer que los empresarios intentan encontrar formas de reducir el empleo sin deshacerse realmente de ningún empleado formado. Al fin y al cabo, la formación de los empleados es costosa, al igual que las indemnizaciones por despido. Hay buenas razones para creer que, al menos a corto plazo, los empresarios realmente están «acaparando trabajadores», incluso cuando el número total de horas de trabajo está disminuyendo. Como informó Reuters la semana pasada:
Después de pasar apuros para cubrir puestos de trabajo durante el auge provocado por la pandemia del COVID-19, esta vez no fue así. «Sabía que sería difícil encontrar personal cuando volviera la actividad, y mucho más formarlo», afirma Kelly, director general de Emerald Packaging. Así que se aferró a sus empleados y encontró formas de reducir sus horarios, incluso recortando las horas extraordinarias.
Sin embargo, cuando los empresarios intentan ahorrar de esta forma, los trabajadores temporales son los primeros en desaparecer, y eso es aparentemente lo que estamos viendo ahora.
Por supuesto, siempre existe la posibilidad de que nos estemos olvidando de algo y de que todo esté perfectamente bien. Sí, la oferta monetaria se ha desplomado a un ritmo no visto desde la Gran Depresión. Eso suele ser un signo seguro de crisis económica. Pero puede que ahora esté equivocado. La curva de rendimiento profundamente invertida de la que ahora somos testigos podría estar equivocada esta vez a pesar de haber predicho al menos las últimas cinco recesiones. Claro, el índice de indicadores adelantados podría de alguna manera no aplicarse esta vez. El índice manufacturero a nivel de recesión podría esta vez —por alguna razón— no ser relevante.
Sin embargo, parece poco probable que todos esos indicadores estén equivocados esta vez. Sin embargo, innumerables «expertos» alcistas ignoran cuidadosamente todo esto para elaborar teorías sobre cómo la economía es realmente muy fuerte en este momento, rechazando los datos y la experiencia del mundo real de los últimos cuarenta años.
Por otra parte, aquí en mises.org, hemos explicado por qué estos indicadores reflejan un giro a la baja en el ciclo económico. Vea aquí, por ejemplo, por qué una curva de rendimiento invertida significa problemas. O vea aquí por qué la caída de la oferta monetaria indica recesión. Y luego está el hecho de que incluso los datos «buenos» no son tan buenos como nos quieren hacer creer. La caída de los empleos temporales es sólo la última prueba que sugiere que la Fed y sus animadores en los medios de comunicación se equivocan una vez más.
