Estos calurosos y perezosos días de verano tienen a los inversores adormecidos en un cómodo sueño con el pie firmemente en el acelerador. El 25 de julio, Almost Daily Grant’s informó que los estrategas de BofA, remontándose hasta 2008, determinaron que «nunca ha costado menos protegerse contra una caída del S&P 500 del 5% o más en los próximos 12 meses, ya que las tasas más altas y la baja volatilidad implícita y las correlaciones han presentado ‘un punto de entrada histórico para las coberturas.’» La gente de BofA también hizo hincapié en que el seguro contra el juicio final del mercado es incluso más barato que en 2017, cuando se establecieron «varios récords de complacencia, incluido el VIX más bajo de la historia».
Es probable que Mark Spitznagel y su equipo de operadores de Universa Investments estén comprando este seguro barato a manos llenas, con la intención de sacar provecho del próximo desplome del mercado de valores. Spitznagel y su colaborador, el mucho más público Nassim Nicholas Taleb, son los protagonistas del libro de Scott Patterson Reyes del caos: cómo los operadores de Wall Street ganan miles de millones en la nueva era de la crisis.
Spitznagel es bien conocido en los círculos de economía austriaca como partidario de la escuela del libre mercado y crítico con la intervención de los bancos centrales. Su artículo de 2009 en el Wall Street Journal comenzaba así: «Ludwig von Mises fue desairado por economistas de todo el mundo cuando advirtió de una crisis crediticia en los 1920. Hoy ignoramos al gran austriaco por nuestra cuenta y riesgo». Además, su libro El Dao del Capital contenía un montón de lo que Patterson llama «desviaciones austriacas».
Taleb es uno de los autores más vendidos de libros como El cisne negro y Antifrágil. Recientemente apareció en el programa Squawk Box de la CNBC prediciendo un crash. Aunque no dijo, y nunca afirmó, que supiera exactamente cuándo se produciría. Recomendó evitar los valores inmobiliarios y los relacionados con la inteligencia artificial.
Patterson teje una historia muy amena sobre cómo se conocieron Taleb y Spitznagel y las frustraciones de vender cobertura de riesgo de cola a un Wall Street que mantenía la creencia colectiva de la Teoría Moderna de Carteras, la diversificación de inversiones de alto y bajo riesgo en una cartera proporciona protección frente a una calamidad desconocida del mercado. La compra de opciones de venta «deep out-of-the-money» (derecho a vender a un precio determinado antes de una fecha determinada) en las bolsas es una frustración que se prolonga durante años en la mayoría de los casos. Las opciones de venta expiran sin valor y Spitznagel debe tener la fortaleza de seguir aplicando lo que la gran mayoría de las veces es una estrategia de pérdida de dinero. Pero, cuando llegan las caídas, los beneficios son enormes. Mientras tanto, «los operadores de Universa encontraban el trabajo duro y a menudo tedioso. Venían todos los días —y perdían dinero— durante años». (énfasis original)
Hay episodios emocionantes en el libro que relatan las operaciones frenéticas del grupo de Spitznagel para sacar provecho, por ejemplo el Flash Crash de 2010. Universa obtuvo una ganancia de 1.000 millones de dólares en la caída, que duró media hora. La historia del gigante de las pensiones CalPERS, que puso fin a la cobertura de riesgo de cola de Universa en enero de 2020, justo antes del colapso del mercado COVID en marzo, que habría proporcionado al fondo de pensiones de California un rendimiento del 4.144%, hará que los miembros de CalPERS se tiren de los pelos.
Pero aunque el tema del libro es que el futuro es incognoscible y cada vez lo es más, la historia de Patterson se adentra en las predicciones de Taleb sobre pandemias, medio ambiente y el futuro de la democracia durante buena parte del libro. Para los fans de Taleb, Patterson ofrece abundantes puntos de vista del iconclasta. Una epidemia es el mayor riesgo para la humanidad, según Taleb. Y prever el futuro es el mayor error que comete la gente en la gestión del riesgo. Lo que importa es la exposición y la sensibilidad a los acontecimientos extremos.
Taleb señala que el cerebro humano ansía el orden y «por eso imponemos patrones, estructuras, marcos frágiles a un mundo constantemente sumido en el caos», escribe Patterson. Taleb escribió en El cisne negro: «Cuanto más resumes, más orden pones, menos aleatoriedad. De ahí que la misma condición que nos hace simplificar nos empuje a pensar que el mundo es menos aleatorio de lo que es en realidad». (énfasis original)
Seguramente molestará a algunos lectores amantes de la libertad una cita de Taleb de twitter sobre la respuesta del gobierno al COVID. «Los ‘libertarios’ son... incoherentes», escribió Taleb en mayo de 2020, «niegan a las tiendas el derecho a exigir máscaras y coartar su libertad y, sin embargo, piden libertad... Nada que ver con el libertarismo: más bien una colección de psicópatas con cerebro de malvavisco e inadaptados que llevan su odio a la humanidad demasiado lejos». Vaya.
Cerca de la conclusión, Patterson escribe que a finales de 2022 Universa estaba proporcionando protección contra choques para 20.000 millones de dólares en activos. La más alta de su historia. Con los mercados gritando al alza este año se necesita más protección, pero hay quienes, como el señor que dirige CalPERS en 2020, deben aprender por las malas.
