Hace dos semanas, el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, declaró que los “fundamentos de la economía estadounidense son fuertes”, al tiempo que anunciaba el mayor recorte de los tipos de interés desde 2008, ante las presiones globales derivadas del coronavirus.
La semana pasada, la Reserva Federal intensificó sus operaciones de repos en un intento desesperado de aumentar la liquidez a corto plazo para las grandes instituciones financieras.
Pero el fin de semana pasado, la Reserva Federal hizo sus movimientos más radicales desde 2008. Los titulares se centraron en el recorte de la tasa de los fondos federales de nuevo a 0-0,25 por ciento y un importante reinicio de $ 700 mil millones de alivio cuantitativo. La Reserva Federal también redujo los requisitos de reserva, mantuvo el pago de intereses sobre el exceso de reservas (0,1 por ciento), y redujo su ventana de descuento al 0,25 por ciento desde el 1,75 por ciento.
El recorte de la ventana de descuento puede ser el mayor negocio.
Como Bob Murphy explicó en su capítulo de la Mecánica del Dinero sobre la política monetaria posterior a 2008, la ventana de descuento es una alternativa a las operaciones estándar de mercado abierto que permite a los bancos pedir prestado directamente a la Reserva Federal mediante la presentación de garantías. Desde 2008, los bancos han abandonado en gran medida la ventanilla de descuento, optando en su lugar por sentarse sobre el exceso de reservas, en parte para evitar la apariencia de estar estresados.
La Reserva Federal está ahora tratando activamente de invertir esta tendencia. El recorte hace que las tasas de la ventana de descuento se acerquen lo más posible a la tasa de los fondos federales desde la crisis de 2008. En caso de que eso fuera demasiado sutil, el Presidente Powell también enfatizó explícitamente la oportunidad que tienen los bancos de utilizar la ventana de descuento.
Tasa de descuento vs. Tasa efectiva de los fondos federales, 2002-febrero 2020
Discount Rate vs. Effective Fed Funds Rate, 2002–February 2020
Note: Discount rate last updated December 2019.
Esto puede terminar siendo la pieza más importante del histórico anuncio de ayer, porque puede servir no sólo como un salvavidas para los bancos, sino como un medio para apuntalar una peligrosa burbuja de deuda corporativa.
Durante la conferencia de prensa que siguió al anuncio de ayer, Powell enfatizó que la Reserva Federal está estatutariamente limitada a la compra de bonos del Tesoro de los Estados Unidos y de títulos respaldados por hipotecas para sus balances. Estos límites, sin embargo, no se aplican a los préstamos de ventana de descuento.
Según el sitio web de la Reserva Federal, los activos que pueden ser utilizados para la garantía de la ventana de descuento incluyen:
- Las obligaciones del Tesoro de los Estados Unidos
- Obligaciones de los organismos gubernamentales de los Estados Unidos y las empresas patrocinadas por el gobierno
- Obligaciones de los estados u otras subdivisiones políticas de los EE.UU.
- Obligaciones hipotecarias garantizadas
- Valores respaldados por activos
- Bonos corporativos
- Instrumentos del mercado monetario
- Préstamos inmobiliarios residenciales y comerciales
- Préstamos comerciales, industriales o agrícolas
- Préstamos de consumo
Tal vez lo más importante aquí son los bonos corporativos.
Uno de los retos más importantes que el coronavirus ha planteado a los mercados mundiales son las importantes perturbaciones de la oferta a las industrias, así como una importante disminución de los precios del petróleo al disminuir la demanda. Aunque los precios más bajos del petróleo pueden reducir los costos de las industrias con gran densidad de transporte, son un gran problema para las empresas energéticas estadounidenses que dependen del petróleo de esquisto bituminoso. Aunque la fractura ha desatado un enorme auge del petróleo en los EE.UU., no está en igualdad de condiciones con las operaciones petroleras en un país como Arabia Saudita. Según oilprice.com, sólo cinco perforadoras de esquisto son rentables con un petróleo de 31 dólares.
Como resultado, la caída de los precios del petróleo ha causado importantes peligros para los bancos que realizan grandes inversiones en los mercados de la energía, en particular los bancos regionales.
Como Vipal Monga señaló hoy en el Wall Street Journal:
Especialmente vulnerables son los bancos regionales con grandes carteras de préstamos de energía. Los bancos más grandes también están en la mira de miles de millones de dólares en préstamos a la industria energética, pero están relativamente menos expuestos porque sus balances son mucho más grandes y sus negocios de préstamos más diversificados. La energía representa el 3,2% de la cartera de préstamos de Citigroup Inc. y el 2,1% de la cartera de préstamos de JPMorgan Chase & Co., según los analistas de Goldman Sachs.
Pero una sacudida entre los prestatarios de los bancos regionales podría hacer mella en sus ganancias este año entre un promedio de 15% a 60%, dependiendo de la magnitud de las pérdidas de los préstamos, dijo Keefe, el analista de Bruyette & Woods Brady Gailey.
“Es un gran negocio para estos bancos expuestos al petróleo”, dijo.
Por supuesto, el sector de la energía no es la única industria en la que los bancos pueden querer descargar las tenencias de bonos corporativos.
Una década de políticas globales de dinero fácil ha creado un mundo lleno de deudas corporativas, tanto por la facilidad con la que las empresas han podido acceder a líneas de crédito como por la demanda de rendimiento. Esto ha dado lugar al surgimiento de “compañías zombies”, que James Grant define como compañías “que no generan flujo de efectivo para cubrir los gastos de intereses durante tres años consecutivos”. Estas empresas formaron casi el 14% de las 1500 empresas de S&P el año pasado.
Durante años ha habido señales de advertencia de que una recesión podría encender la mecha de una bomba de deuda corporativa masiva, y es posible que el coronavirus sea la coincidencia. Al impulsar explícitamente el uso de la ventana de descuento, la Reserva Federal puede estar señalando el reconocimiento de este problema y dando a los bancos americanos la capacidad de pedir prestado de sus préstamos dudosos.
Aunque esto puede proporcionar un alivio a corto plazo, es otro ejemplo de la verdadera enfermedad que ha infectado los mercados financieros mundiales: los bancos centrales que aplican una política monetaria extraordinaria sin ningún tipo de juego final.
Después de todo, hemos visto que los bancos centrales no han podido deshacerse de sus intervenciones de 2008 en los mercados financieros. En los Estados Unidos, pequeñas subidas de los tipos de interés y una lenta caída de los balances provocaron peligros que le obligaron a cambiar de rumbo en el plazo de un año. El resultado ha sido una economía mundial sobreapalancada, llena de deudas con precios excesivamente bajos. Esto no sólo ha creado burbujas significativas en todo el sistema financiero, sino también una economía que depende aún más de estos mercados volátiles, ya que las inversiones conservadoras han sido reprimidas en nuestro entorno de bajos intereses.
Así que, aunque las operaciones de ventanilla de descuento están pensadas para ser préstamos a corto plazo a instituciones financieras, hemos visto la capacidad de la Reserva Federal para hacer que lo temporal sea permanente. El coronavirus ha ayudado a acelerar una crisis global, pero está teniendo el impacto que tiene porque la economía ya estaba enferma.
Ahora los gobiernos quieren que creamos que los que la infectaron están equipados para salvarla.
