Desde la crisis financiera, la política industrial ha experimentado un renacimiento en el mundo occidental. Los responsables políticos ponen en marcha «misiones» o «proyectos ambiciosos» para abordar los retos de la sociedad. Se lanzan programas gubernamentales y se ponen a disposición de las empresas grandes cantidades de subvenciones, fondos específicos para I+D y préstamos baratos.
Aunque muchos de los problemas relacionados con tales políticas resultan dolorosamente familiares a estas alturas, es necesario, no obstante, un examen crítico del retorno de la política industrial. Nos propusimos hacerlo en nuestro libro Moonshots and the New Industrial Policy: Questioning the Mission Economy, publicado por Springer (2024) y disponible para su descarga gratuita.
Una razón importante de los pésimos efectos de las políticas orientadas a la misión es que están sujetas a la búsqueda de rentas y a la captura de la misión. Las grandes cantidades de dinero público que pueden obtenerse mediante diversas solicitudes de subvención son un terreno fértil para el capitalismo de amiguetes y la corrupción.
El capítulo del libro de André Alves sobre los esfuerzos de Brasil a principios de la década de 2000 para revitalizar su deteriorada industria de construcción naval ilustra ampliamente estas cuestiones. La contribución de Alves, El costo de las misiones: Lecciones de la construcción naval brasileña, muestra cómo estos programas allanaron el camino para uno de los mayores escándalos de corrupción de la historia moderna de Brasil.
Los esfuerzos de Brasil por reconstruir su industria naval se denominaron a menudo el «programa de proyectos ambiciosos» del país. La compañía petrolera del país, Petrobras, había descubierto petróleo a 7.000 metros bajo la superficie e intentaba construir buques que pudieran dedicarse a estas operaciones. Cuando se iniciaron estos programas, la economía brasileña experimentó un aumento de la inversión y el optimismo. Los esfuerzos pasaron a llamarse la «carrera espacial» del país. El gobierno encabezó amplias iniciativas destinadas a maximizar la participación de las empresas nacionales. Se introdujeron reglamentos y planes adicionales para acelerar el progreso. Al mismo tiempo, la Agencia Nacional Reguladora del Petróleo promulgó leyes que establecían umbrales mínimos específicos para el contenido local en bienes y servicios desarrollados.
El capítulo de Alves cubre aspectos de la investigación de la «Operación Autolavado», que destapó una corrupción generalizada en Brasil, en gran parte relacionada con la misión de construcción naval. Algunos elementos clave de este escándalo incluyen miles de millones de dólares en sobornos y comisiones ilegales y tramas de corrupción en las que estaban implicados funcionarios del gobierno, políticos y grandes empresas de construcción. Estos escándalos tuvieron consecuencias de gran alcance, ya que el ex presidente de Brasil, Lula, acabó en prisión debido en gran parte a su implicación en estas actividades.
Cuando los políticos participan en la dirección a gran escala de una economía, los recursos deben asignarse en consecuencia. A medida que los políticos participan en la asignación de capital, las conexiones políticas se convierten en una fuente cada vez más importante de ventaja competitiva para las empresas. A medida que se intercambian favores entre los responsables políticos y las empresas, un país se embarca en una pendiente resbaladiza. El comportamiento de las empresas se vuelve cada vez más clientelista y el punto final lógico suele ser una gran catástrofe o un escándalo de corrupción.
Lo más probable es que los «acuerdos verdes» de los últimos años tengan consecuencias catastróficas similares. En Suecia, los intentos de que la industria automovilística pasara a funcionar con etanol tuvieron resultados similares a principios de la década de 2000. La historia se ha repetido ahora con el desastre relacionado con la empresa sueca Northvolt, que se encuentra en procedimiento de quiebra. Nadie debería sorprenderse si los supuestos «acuerdos verdes» provocan catástrofes similares en los próximos años.
