La mayoría de los americanos tienen poca o ninguna idea de lo que es o hace «la Fed», a pesar de que, desde su creación en 1913, ha tenido el control monopolístico de la oferta monetaria del país y ha regulado prácticamente todo tipo de transacciones financieras. Cuando Tucker Carlson entrevistó al ex congresista Ron Paul en su podcast, recordó cómo, cuando Paul era candidato a la nominación del Partido Republicano y estaba dando un discurso en la Universidad Estatal de Michigan, cientos de estudiantes empezaron a corear espontáneamente «¡Acabad con la Fed!». Carlson dijo que esto le sorprendió, ya que a él, como periodista profesional, le pagaban para saber al menos algo sobre la Fed, pero no lo sabía. Los estudiantes de la Universidad Estatal de Michigan, obviamente, sí sabían: habían estado leyendo y escuchando los discursos de Paul.
El desconocimiento generalizado de las actividades de la Fed, como de tantas otras cosas que hace el gobierno, es lo que los economistas llaman «ignorancia racional». Cuando se trata de educarnos a nosotros mismos, dedicamos la mayor parte de nuestro tiempo y esfuerzo a nuestra propia educación, trabajos —asuntos familiares, pagar las facturas... nuestra vida privada. Dedicamos muy poco tiempo y esfuerzo a enterarnos de lo que hacen los cientos de organismos gubernamentales de todo tipo. Por eso el difunto Rush Limbaugh se refería a la mayoría de los americanos como «votantes poco informados».
Los políticos siempre lo han entendido, por eso muchos de ellos son mentirosos y embusteros habituales. De hecho, cuando Alexander Hamilton defendió la creación de un banco nacional dirigido por políticos en su Informe sobre un Banco Nacional de 1790, su némesis política, Thomas Jefferson, respondió diciendo que era intencionadamente confuso, un subterfugio diseñado para engañar al público de para que consintiera una vasta expansión inconstitucional de los poderes gubernamentales. Jefferson dio en el clavo, como siempre.
Precursor: El Primer Banco de los Estados Unidos, creado a instancias de Alexander Hamilton, fue el primer banco central de América —aunque, a diferencia de la Reserva Federal moderna, no tenía poder para imprimir dinero ni autoridad para comprar bonos del Estado. Sin embargo, sentó el precedente de que el gobierno federal debía estar al tanto de las finanzas al intervenir en el negocio bancario. (Dominio público)
Jefferson señaló que la Convención Constitucional había debatido —y rechazado— la propuesta de Hamilton de crear un banco nacional, y que tal cosa no figuraba entre los poderes delegados (asignados por los estados al gobierno federal) en el Artículo I, Sección 8 de la Constitución. En lo que puede ser el primer desaire significativo a los límites constitucionales del gobierno, George Washington firmó en 1791 la ley por la que se creaba el primer banco central, el Banco de los Estados Unidos (BUS). El BUS era propiedad privada en un 80% y el gobierno poseía el 20% restante. Fue el primer gran plan de colusión monopolística entre empresas y gobierno en América. El BUS no tardó en hacer lo que Jefferson y los jeffersonianos temían: Infló la moneda, provocando una inflación de precios del 72% entre 1791 y 1796, y continuó haciéndolo durante los 15 años siguientes. En consecuencia, el Congreso no renovó su estatuto de 20 años.
La Guerra de 1812 sirvió de excusa para reactivar el BUS en 1816 como medio de ayudar a pagar la deuda de guerra, y el BUS pronto se hizo famoso por su «mala gestión, especulación y fraude», escribió James J. Kilpatrick en The Sovereign States. Su expansión monetaria creó burbujas en la economía, y cuando estallaron —como inevitablemente hacen las burbujas económicas— el resultado fue la primera gran depresión de América, conocida como el «Pánico de 1819». El reactivado BUS también concedió créditos baratos a prestatarios políticamente favorecidos, lo que provocó una gran corrupción, hasta el punto de que el presidente Andrew Jackson afirmó que «dañaba la moral de nuestro pueblo, corrompía a nuestros estadistas y amenazaba nuestra libertad». Compró miembros del Congreso por docenas... subvirtió el proceso electoral y trató de destruir las instituciones republicanas». Esta última afirmación de Jackson se refería a cómo el BUS había subvencionado las campañas de sus candidatos políticos favoritos.
En 1832, el presidente Jackson vetó la renovación de la carta de la Segunda BUS, que acabó desapareciendo de la historia. En su mensaje de veto al Congreso, Jackson dijo que el BUS era un ejemplo de cómo «los ricos y poderosos doblegan con demasiada frecuencia los actos de gobierno a sus fines egoístas». Tales instituciones «hacen a los ricos más ricos y a los poderosos más poderosos.... Los miembros humildes de la sociedad... que no tienen ni el tiempo ni los medios para asegurarse favores semejantes, tienen derecho a quejarse de la injusticia de su gobierno».
Pasarían otras ocho décadas más o menos antes de que la cábala de corrupción de la industria bancaria consiguiera que el gobierno creara otro banco central que beneficiara a la cábala a expensas del resto de la población. Ese fue el Sistema de la Reserva Federal, o simplemente «la Fed».
Corrupción inherente
Para comprender la naturaleza esencial de la Fed y de la banca central en América, será útil examinarla a la luz de la relación gobierno-empresa, a menudo denominada «capitalismo de amigos». Como su nombre indica, el capitalismo de amigos no es un capitalismo real de libre mercado, sino un sistema en el que se emplea la coacción gubernamental para beneficiar no al público en general, sino a empresas con conexiones políticas —generalmente en contra de los intereses del público— creando algún tipo de monopolio y, en consecuencia, precios más altos.
Desde el comienzo de la República hasta la Guerra Civil, los grandes debates económicos de la política de los EEUU giraron sobre todo en torno a si América debía o no adoptar elementos del sistema «mercantilista» británico del que se luchó para separarse en la Revolución Americana. Alexander Hamilton dio a este sistema británico el nombre de «sistema americano». Más tarde fue defendido por Henry Clay, y después por Abraham Lincoln, que consideraba a Clay su modelo político o, como dijo una vez, su «ideal de estadista».
El sistema implicaba lo que hoy llamamos bienestar corporativo financiado con impuestos para empresas con conexiones políticas, aranceles para proteger a los fabricantes de los estados del Norte de la competencia extranjera (y para «proteger» a los consumidores de precios más bajos) y un banco nacional, controlado por políticos aunque fuera en parte de propiedad privada. Este era realmente el sistema Hamiltoniano/Británico, no un sistema americano, defendido por Hamilton y sus descendientes políticos y al que se opusieron Jefferson y los Jeffersonianos durante aproximadamente los primeros 75 años de la República Americana. En vísperas de la Guerra de Secesión, casi nada de esto se había adoptado, ya que los jeffersonianos habían prevalecido más o menos. Sin embargo, las cosas estaban a punto de cambiar.
Con el control monopolístico del gobierno federal por parte del Partido Republicano durante la guerra y durante décadas después, se puso en marcha todo el sistema hamiltoniano. La tasa arancelaria media pasó del 15% a más del 50%, y se mantuvo así hasta que se adoptó el impuesto federal sobre la renta en 1913. Se abrieron las compuertas del bienestar corporativo con subvenciones masivas a las empresas ferroviarias para construir ferrocarriles transcontinentales. No existía un banco central, pero la Ley de Moneda de Curso Legal de 1862 creó el dólar «billete verde» y eliminó de la circulación a las monedas competidoras. Las Leyes de Moneda Nacional de 1863 y 1864 crearon un régimen, si no un banco central propiamente dicho, con poderes reguladores sobre la banca. Estos poderes reguladores eran escalones hacia un banco central, aunque no el verdadero.
Las subvenciones a las corporaciones ferroviarias defendidas por el antiguo consejero general del Illinois Central Railroad, el presidente Lincoln, condujeron a una mala gestión y corrupción masivas, como los jeffersonianos siempre habían advertido que ocurriría. El fraude —conocido como el escándalo del Crédit Mobilier— salió a la luz durante la administración de Ulysses Grant. El despilfarro y la corrupción fueron tan colosales que los políticos y las corporaciones responsables aprendieron una lección: debían encontrar formas más subversivas de que el gobierno utilizara sus poderes para crear beneficios monopolísticos para sus partidarios políticos y financiadores de campaña que simplemente girándoles cheques. Así que recurrieron a la regulación gubernamental como medio de crear monopolios y beneficios monopolísticos (presumiblemente a cambio de sobornos velados de todo tipo, incluidas «contribuciones» de campaña).
Por supuesto, no podían decirle al público la verdad —que su verdadero objetivo era disfrazar el bienestar corporativo para sus benefactores políticos. Necesitaban embaucar a la gente hablando de cómo la regulación gubernamental se aplicaría supuestamente para servir al «interés público». Esto era puro hamiltonianismo, ya que el propio Hamilton utilizaba el «interés público», el «interés nacional» y otras retóricas similares para describir su política de intereses especiales por excelencia, como el bienestar corporativo y los aranceles proteccionistas. Tales políticas harían subir los precios de ciertos productos, enriqueciendo a las empresas con conexiones políticas a expensas de sus desventurados clientes, obligados a pagar precios más altos por los mismos productos o por productos de peor calidad.
La primera agencia reguladora federal fue la Comisión de Comercio Interestatal (ICC), creada en 1887, 26 años antes de la fundación de la Fed. Tras la Guerra de Secesión, se produjo un auge de la construcción de ferrocarriles y la competencia entre las empresas ferroviarias fue feroz, lo que provocó que las tarifas de pasajeros cayeran en picado año tras año. Las corporaciones se quejaban amargamente de la «competencia despiadada» e intentaban crear cárteles de fijación de precios, pero invariablemente fracasaban debido al engaño con descuentos secretos por parte de los miembros de los cárteles, lo que demostraba una vez más el viejo adagio de que no hay honor entre ladrones.
