Muchos sostienen que una economía en crecimiento requiere un aumento de la oferta monetaria para apoyar el crecimiento económico. Esto da la impresión de que el dinero es el medio de sustento que sostiene la actividad económica. Sin embargo, la función principal del dinero es cumplir el papel de medio de intercambio. El dinero en sí mismo no sostiene la actividad económica, sino la producción, el ahorro y la inversión de capital.
A lo largo de la historia, se han utilizado muchos bienes diferentes como medio de intercambio. A este respecto, Mises observó que, con el tiempo,
...habría una tendencia inevitable a que los bienes menos comercializables de la serie de bienes utilizados como medios de intercambio fueran rechazados uno por uno hasta que al final solo quedara un único producto, que se emplearía universalmente como medio de intercambio; en una palabra, el dinero.
A través del proceso continuo de selección, los individuos se decidieron por el oro como su medio de intercambio preferido. Muchos economistas, aunque aceptan esta evolución histórica, ponen en duda que el oro pueda cumplir la función de dinero en el mundo moderno. Muchos creen que, en relación con la creciente demanda de dinero debido al crecimiento de las economías, la oferta de oro no es adecuada. Algunos comentaristas opinan que la falta de un mecanismo flexible que coordine la oferta y la demanda de dinero es la principal razón por la que el patrón oro conduce a la inestabilidad. En otras palabras, la oferta de oro no crece lo suficientemente rápido. Esto, a su vez, conlleva el riesgo de desestabilizar la economía. Por lo tanto, la mayoría de los economistas, —incluso aquellos que simpatizan con la idea del libre mercado—, respaldan la opinión de que el gobierno debe controlar la oferta monetaria. Según Larry Elkin,
El problema básico es que la oferta de oro no está relacionada con la cantidad de bienes y servicios que se producen... Como resultado de esta escasez, los precios bajan. Los individuos tienen menos incentivos para producir nuevos bienes y servicios. El crecimiento económico se ve frenado. Permitir que el dinero escasee perjudica sobre todo a los que menos tienen. En el pasado, la relativa inflexibilidad del sistema monetario contribuyó a la falta crónica de crecimiento en muchos de los países menos desarrollados del mundo. Desde la década de 1970, hemos tenido uno de los sistemas monetarios más flexibles que ha conocido el mundo, y muchos de estos países han prosperado. Con un sistema monetario flexible, se puede crear más dinero para acomodar un mayor crecimiento.
Demanda de dinero
Por demanda de dinero, lo que realmente queremos decir es la demanda del poder adquisitivo del dinero. Al fin y al cabo, las personas no quieren tener más dinero en sus bolsillos, lo que quieren es tener un mayor poder adquisitivo. Al igual que otros bienes, el precio del dinero es e o de la gama de todos los bienes y servicios, o fracciones de ellos, por los que se puede intercambiar una unidad monetaria. Por lo tanto, el precio del dinero viene determinado por la oferta y la demanda, al igual que todos los demás bienes. Si se produce una disminución de la cantidad de dinero, en igualdad de condiciones, su valor de cambio aumentará. Por el contrario, el valor de cambio disminuirá con el aumento de la cantidad de dinero, en igualdad de condiciones.
En un mercado libre, no existe el «demasiado poco» o «demasiado» dinero. Mientras se permita que el mercado se equilibre, no puede surgir ninguna escasez o excedente de dinero. Una vez que el mercado ha elegido un producto concreto como dinero, las existencias de dicho producto serán suficientes para garantizar los servicios que proporciona el dinero. Según Mises:
...los servicios que presta el dinero no pueden mejorarse ni repararse cambiando la oferta monetaria... La cantidad de dinero disponible en toda la economía es siempre suficiente para garantizar a todo el mundo todo lo que el dinero hace y puede hacer.
Además, a pesar del aumento de la demanda de dinero, el aumento de la oferta sentará las bases para el intercambio de nada por algo y el empobrecimiento económico.
Del dinero mercancía al papel moneda
Originalmente, el papel moneda no se consideraba dinero, sino simplemente una representación del oro. Diversos certificados en papel representaban derechos sobre el oro almacenado en los bancos. Los titulares de los certificados en papel podían convertirlos en oro cuando lo consideraran necesario. Dado que a las personas les resultaba más cómodo utilizar los certificados en papel para intercambiarlos por bienes y servicios, estos certificados pasaron a considerarse dinero.
El hecho de que los certificados de papel se aceptaran como medio de intercambio abrió la puerta a prácticas fraudulentas. Los bancos se vieron tentados a aumentar sus beneficios prestando certificados que no estaban respaldados por oro. Un banco que emitiera certificados de papel en exceso descubriría que el valor de cambio de sus certificados, en términos de bienes y servicios, disminuiría. Para proteger su poder adquisitivo, los titulares de los certificados emitidos en exceso probablemente intentarían convertirlos de nuevo en oro. Si todos ellos exigieran la devolución del oro al mismo tiempo, el banco quebraría. La amenaza de quiebra supone una restricción inherente a los bancos, lo que hace que sea arriesgado emitir certificados en papel sin respaldo en oro, aunque sea legal.
El papel moneda no puede cobrar «vida propia» e independizarse del dinero mercancía. Sin embargo, el gobierno podría promulgar un decreto que legalice que los bancos que han emitido en exceso no canjeen sus certificados por oro. Una vez que los bancos no están obligados contractualmente a canjear los certificados por oro, se generan oportunidades de grandes beneficios que incentivan la expansión sin restricciones del dinero y el crédito artificiales. La expansión incontrolada conduce a aumentos desiguales de los precios de los bienes y servicios y a la distorsión del cálculo económico, lo que conduce a un ciclo de auge-caída.
Para evitar tal colapso, es necesario gestionar la oferta de certificados. Esto se puede lograr mediante el establecimiento de un banco monopolístico (es decir, un banco central) que gestione los bancos dentro del sistema y la oferta monetaria. Para afirmar su autoridad, el banco central introduce su propio certificado, que sustituye a los certificados de los distintos bancos. (El poder adquisitivo del certificado del banco central se establece por el hecho de que los distintos certificados bancarios se cambian por el certificado del banco central a un tipo fijo. El certificado del banco central está totalmente respaldado por los certificados de los bancos, que tienen un vínculo histórico con el oro). El certificado del banco central es un e declarado de curso legal y también sirve como activo de reserva para los bancos. Esto permite al banco central establecer un límite a la expansión del crédito por parte del sistema bancario mediante el establecimiento de ratios regulatorios de reservas para los depósitos a la vista.
Parecería entonces que el banco central podría gestionar y estabilizar el sistema monetario. Sin embargo, la realidad es exactamente la contraria. El actual sistema monetario fiat surgió porque las autoridades centrales legalizaron que los bancos con exceso de emisión no canjearan los certificados por oro y actuaron como «prestamistas de última instancia» para estos bancos. Para gestionar el sistema, el banco central debe generar constantemente inflación monetaria y crédito «de la nada» para evitar que los bancos se quiebren entre sí durante la compensación interbancaria de cheques. Esto conduce a una disminución persistente del poder adquisitivo del dinero, lo que desestabiliza todo el sistema monetario y la estructura de producción.
Ni siquiera el marco de Milton Friedman para fijar la tasa de crecimiento monetario en un porcentaje determinado basado en reglas serviría. Al fin y al cabo, un crecimiento porcentual fijo sigue siendo un crecimiento monetario inflacionario, lo que conduce al intercambio de nada por algo (es decir, inflación de precios, empobrecimiento económico y ciclos de auge-caída).
¿Qué hay de mantener sin cambios la reserva actual de papel moneda? ¿Serviría eso? Una reserva monetaria sin cambios provocaría el colapso del sistema monetario actual. Al fin y al cabo, el sistema actual sobrevive porque el banco central, —mediante inyecciones monetarias—, evita que los bancos de reserva fraccionaria quiebren y muchas empresas, en su totalidad o en parte, dependen de los bajos tipos de interés que proporcionan el dinero fácil y el crédito.
El tiempo que el banco central pueda mantener «en funcionamiento» el sistema actual depende del estado de los ahorros privados disponibles, la producción del mercado y el capital. Mientras esto siga expandiéndose, incluso en medio de distorsiones inflacionarias, el sistema continuará con una producción genuina del mercado y una producción de burbujas. Sin embargo, estas políticas no pueden continuar para siempre, ya que a un auge le sigue inevitablemente una recesión.
Conclusión
En una economía de mercado sin trabas, sin la interferencia del banco central, no hay necesidad de preocuparse por la tasa óptima de crecimiento de la oferta monetaria. Cualquier cantidad de dinero cumplirá la función que se espera del dinero (es decir, cumplirá la función de medio de intercambio).
