Rainer Zitelmann ha construido su carrera defendiendo el capitalismo frente a quienes lo desprecian por motivos culturales, y en este libro lleva ese proyecto hacia el espacio. El argumento es sencillo y, como afirmó en una ocasión, casi obvio: el espacio no es principalmente un logro gubernamental que la empresa privada haya colonizado recientemente, sino todo lo contrario. La participación del Estado durante la Guerra Fría —desde el Sputnik hasta el Apolo— fue una anomalía histórica. Lo que estamos viviendo ahora —con SpaceX, Blue Origin y un enjambre de empresas más pequeñas— es un regreso a la normalidad. Zitelmann plantea la economía espacial como la próxima gran frontera de la innovación humana, no menos trascendental que la apertura del Nuevo Mundo o las revoluciones industriales que le siguieron, y quiere que el lector comprenda esa frontera como un territorio fundamentalmente emprendedor, más que como un terreno burocrático.
Ese argumento histórico se sustenta en el historial profundo, y a menudo olvidado, de la ciencia espacial financiada con fondos privados. Citando ampliamente la investigación del ex economista jefe de la NASA, Alexander MacDonald, Zitelmann demuestra que, mucho antes de que existieran el Sputnik o la NASA, el capital privado ya era la fuerza dominante en la exploración espacial americana. El «Movimiento de observatorios americanos», que se extendió aproximadamente desde 1830 hasta la década de 1870, fue financiado casi en su totalidad por personas adineradas en lugar del Estado, y de los principales observatorios del siglo XIX que MacDonald cataloga, solo dos eran de propiedad gubernamental. James Lick —un fabricante de pianos que se hizo a sí mismo y especulador inmobiliario de California— dotó al Observatorio Lick con 700 000 dólares (una suma equivalente a aproximadamente 1 800 millones de dólares en términos actuales) y fue enterrado debajo de su telescopio. Andrew Carnegie financió el telescopio del Monte Wilson y calificó a la astronomía como uno de los mejores campos de la filantropía. Para no quedarse atrás, la Fundación Rockefeller invirtió millones en el Observatorio Palomar.
Incluso Robert Goddard —el padre de la cohetería americana— recibió mucho más apoyo de la familia Guggenheim y de la Fundación Carnegie que del ejército de los EEUU, que prácticamente lo ignoró hasta que su viuda demandó con éxito al gobierno por violación de patente décadas más tarde. La lección que extrae Zitelmann es contundente y deliberadamente provocativa: nunca fue la humanidad en su conjunto la que sintió un llamado innato a explorar los cielos, sino un pequeño número de personas ambiciosas y adineradas dispuestas a gastar fortunas en pos de una visión, y la actual carrera espacial de los multimillonarios no es más que ese mismo patrón reafirmándose tras un breve desvío hacia el estatismo durante la Guerra Fría.
El libro se mantiene igualmente sólido cuando aborda el presente. Zitelmann presenta a SpaceX, de Elon Musk, como la prueba más clara del éxito del modelo privado, desde los primeros fracasos del Falcon, pasando por el logro de propulsores reutilizables de uso rutinario, hasta la actual campaña de pruebas del Starship; y no duda en mencionar las explosiones ocurridas a lo largo del camino como parte de un relato honesto sobre el emprendimiento iterativo y de alto riesgo, en lugar de una historia de éxito gubernamental sin contratiempos. Jeff Bezos también recibe el reconocimiento que se merece. El libro destaca que el New Glenn de Blue Origin logrará un aterrizaje vertical exitoso de su primera etapa en una plataforma flotante en noviembre de 2025, lo que convertirá a la empresa de Bezos en la segunda de la historia, después de SpaceX, en lograr la recuperación propulsada de un propulsor de clase orbital. El veredicto de Zitelmann es contundente: Musk y Bezos han logrado entre ambos algo que ninguna agencia espacial estatal del mundo ha conseguido, y él considera esto como una prueba decisiva de la superioridad del capital privado y la asunción de riesgos empresariales frente a los programas espaciales de planificación centralizada.
El material sobre la colonización de Marte es donde el libro se vuelve más especulativo, y también más interesante, y Zitelmann presenta varios argumentos concretos que vale la pena analizar a fondo, más allá de la visión general. Se apoya en gran medida en el argumento de Robert Zubrin de que una verdadera civilización marciana no puede simplemente ser subsidiada indefinidamente por los contribuyentes terrestres, sino que debe generar algo que valga la pena exportar, y la respuesta de Zubrin es la propiedad intelectual. Las condiciones brutales de Marte —principalmente la escasez de tierra cultivable, mano de obra y energía fácilmente accesible— obligarán a los colonos a innovar sin piedad precisamente en los ámbitos que la Tierra más necesita: agricultura hidropónica y en invernaderos capaz de producir alimentos a partir del regolito, rico en minerales pero tóxico; sistemas de soporte vital de circuito cerrado; robótica y automatización para compensar una escasez permanente de mano de obra; y diseños avanzados de fisión y fusión nuclear, dado que, según se informa, el combustible de fusión es cinco veces más abundante en Marte que en la Tierra. Zubrin espera que los colonos patenten estas innovaciones y las concedan bajo licencia a su planeta de origen, convirtiendo así la invención impulsada por la necesidad en la principal fuente de ingresos de la colonia mucho antes de que cualquier comercio de exportación a gran escala sea viable.
Zitelmann extiende esta lógica también a la economía espacial en general, y señala investigaciones que demuestran que la extracción de metales en asteroides o en la Luna podría aliviar la creciente presión que ejerce la extracción de recursos terrestres, donde los nuevos yacimientos de mineral de alta calidad son cada vez más escasos y cada unidad de metal requiere el procesamiento de volúmenes cada vez mayores de roca. Dado que el material de los asteroides podría extraerse con menores consecuencias ecológicas, el libro sostiene que esto reduciría significativamente las emisiones de CO₂ vinculadas a la minería de alto consumo energético en la Tierra, y va aún más allá al plantear la posibilidad de que el espacio pueda proporcionar materiales completamente nuevos sin equivalente terrestre, lo que abriría la puerta a aplicaciones que nadie ha imaginado todavía. La misma lógica aparece en el análisis de Zitelmann sobre la energía solar espacial, que él describe como capaz de suministrar energía libre de carbono a la Tierra una vez que los costos de lanzamiento bajen lo suficiente como para que se puedan construir plantas solares orbitales y, con el tiempo, fabricarlas con materiales extraídos en el espacio en lugar de lanzarlos desde tierra.
Vale la pena relacionar esto con una comparación que el libro insinúa, pero que no desarrolla por completo. La América colonial temprana era, según cualquier criterio razonable, un lugar miserable para establecerse. Los colonos de Jamestown murieron de hambre en tal número que el invierno de 1609 se recuerda como la «Época del Hambre», y los métodos agrícolas fracasaron repetidamente ante un suelo y un clima desconocidos antes de que los colonos adaptaran cultivos como el maíz, llegando colonias enteras al borde del colapso en una sola temporada más de una vez. Lo que finalmente convirtió esa frontera hostil y marginal en la economía más rica e innovadora del planeta no fue la planificación centralizada desde Londres, sino precisamente el tipo de ingenio impulsado por la necesidad que Zubrin predice para Marte, aplicado a lo largo de dos siglos de intentos, fracasos e improvisación obstinada.
Una colonia marciana, según esta interpretación, merece ser entendida de la misma manera en que los historiadores llegaron a entender la frontera americana: no como una carga que el mundo madre subvenciona por caridad, sino como un duro campo de pruebas que forja la capacidad precisamente porque no ofrece ninguna alternativa fácil. La propia comparación de Zitelmann, tomada de Zubrin, en la que el pragmatismo marciano supera a una Tierra «atada a las tradiciones» que queda atrás, apunta en esta misma dirección, y el precedente americano le da un peso histórico que el libro en sí mismo no aporta por completo.
Sin embargo, nada de esto funciona sin derechos de propiedad seguros, y el argumento final del libro lo deja muy claro. Zitelmann repasa la exasperante ambigüedad del Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967, cuyo artículo II prohíbe la «apropiación nacional» de los cuerpos celestes pero no dice nada explícito sobre la propiedad privada, y lo contrasta con el Acuerdo sobre la Luna de 1979, que sí prohíbe explícitamente la propiedad privada y trata los recursos espaciales como patrimonio común de la humanidad, un marco que solo ratificaron dieciocho países. Su argumento es que un asentamiento en Marte sin título de propiedad sobre la tierra ni sobre los frutos de su trabajo se parecería más a Corea del Norte que a Singapur, y que ningún inversionista racional financiaría una infraestructura cuya propiedad pudiera ser confiscada en nombre de «toda la humanidad». La Ley de Competitividad de los Lanzamientos Espaciales Comerciales de 2015 —que otorga a los ciudadanos americanos derechos sobre los recursos que extraen— y leyes similares en Luxemburgo, los Emiratos Árabes Unidos y Japón se presentan como la solución unilateral sensata a un régimen de tratados demasiado vago y demasiado estancado geopolíticamente como para ser renegociado.
Zitelmann no es un cronista neutral, sino que está construyendo un argumento, y los lectores escépticos ante las narrativas libertarias sobre el desarrollo lo encontrarán demasiado seguro de que el espíritu emprendedor por sí solo resuelve cuestiones de gobernanza, equidad y riesgo que un bien común basado en tratados al menos intentaba abordar. Sin embargo, como relato histórico de quiénes realmente financiaron la expansión de la humanidad hacia el espacio, y como argumento de por qué los derechos de propiedad y la necesidad imperiosa determinarán si Marte se convierte en una próspera sociedad fronteriza o en una roca helada y sin gobierno, el libro presenta sus argumentos con verdadera tenacidad.
