El lunes 8 de enero por la noche, los equipos de fútbol americano de la Universidad de Michigan y la Universidad de Washington se disputarán el campeonato nacional universitario. Aunque los campeonatos siempre despiertan el entusiasmo tanto de los aficionados como de los participantes, el partido de este año llama la atención sobre los importantes cambios que se han producido en la División I de la National Collegiate Athletic Association en los últimos años, que afectan tanto a los pagos monetarios como a la movilidad de los atletas.
Si bien hay entusiasmo por el juego, estamos viendo corrientes subterráneas que algunos afirman que «destruirán el fútbol universitario» tal como lo hemos conocido. Los principales cambios se refieren a la posibilidad de que los deportistas puedan promocionar productos o ganar dinero con su imagen (Name, Image, and Likeness, o NIL), así como la posibilidad de transferirse una sola vez a través del Portal de Transferencias de la NCAA, sin restricciones y sin tener que esperar un año. Lou Holtz, entrenador de fútbol universitario miembro del Salón de la Fama, expresó sus propias preocupaciones:
Tanto el NIL como el portal de fichajes son terribles para el atletismo universitario... Creo que uno va a la universidad para recibir una educación y para que esa universidad forme parte de su diploma. ... ¿Por qué tenemos el atletismo como parte de la universidad? Porque se aprenden más lecciones en un campo de fútbol que en un aula universitaria. Aprendes perseverancia, aprendes a trabajar en equipo, aprendes a esperar tu turno, aprendes a mejorar. Cuando te trasladas, lo único que haces es cambiar la dirección de tus problemas. El problema lo tienes tú.
Antes de seguir adelante, explicaré cómo afectaban las normas anteriores a los atletas universitarios, ya que fui atleta becado D-I hace medio siglo (atletismo, Universidad de Tennessee). En su mayor parte, las normas que nos regían se han mantenido, con algunos pequeños cambios aquí y allá.
Cuando firmé los papeles de mi beca deportiva en 1971, también firmé la Carta Nacional de Intenciones que me vinculaba al programa de atletismo de la Universidad de Texas mientras estuviera matriculado allí, de forma parecida a la antigua Cláusula de Reserva que vinculaba a los jugadores de béisbol de las grandes ligas a sus equipos «a perpetuidad» hasta que eran traspasados o liberados por sus equipos. Si hubiera querido trasladarme a otro programa, mi entrenador tendría que liberarme de mi carta de intenciones antes de poder irme. Además, si me fuera a otro sitio, no podría competir en el atletismo universitario hasta que hubiera esperado un año. (Si quisiera irme a otro programa de la Southeastern Conference, tendría que esperar dos años).
Aunque los deportistas se trasladaban incluso con esas normas, el coste era elevado para los que abandonaban la universidad para irse a otro equipo y las condiciones hacían que el traslado fuera poco atractivo. Además de la pérdida de la beca, se planteaba el problema de tener que abandonar la competición interuniversitaria durante un año, lo que para un deportista de competición es una eternidad.
También había otros controles importantes, que reflejaban los tipos de restricciones que se pueden ver en una industria regulada, y especialmente en el tipo de regulación que convierte a las industrias en cárteles. Hasta principios de la década de 1980, por ejemplo, la NCAA sólo permitía la retransmisión de un partido de fútbol universitario a la semana, lo que contrasta con la situación actual, en la que se pueden ver numerosos partidos por televisión. Sin duda, un verdadero campeonato como el que los aficionados al fútbol universitario pueden ver el lunes por la noche no habría sido ni remotamente posible en una época anterior.
Pero, como han afirmado Holtz y otros, ¿son el portal de traspasos (que básicamente convierte a los deportistas universitarios en agentes libres de una sola vez) y la posibilidad de que los deportistas ganen dinero a través de promociones o de las redes sociales una amenaza para los deportes universitarios? Desde luego, no han mermado el interés por el fútbol universitario, que hoy disfruta de más audiencia televisiva que hace una década, a pesar de que el número total de telespectadores en directo ha descendido.
Sin duda, la presencia del NIL y del Portal de Transferencias ha cambiado las responsabilidades del entrenador, al menos en lo que se refiere a retener a los deportistas becados. No son solo los descontentos los que quieren cambiar de programa; hay ocasiones en las que otro programa puede encajar mejor con las habilidades de un deportista.
Tomemos como ejemplo a Michael Penix, Jr, el quarterback del equipo de fútbol americano de la Universidad de Washington. Penix jugó tres temporadas en la Universidad de Indiana, gran parte de ellas en vano en un programa de nivel inferior. En Washington, es el líder de un equipo que juega por un campeonato nacional. El Portal de Traslados hizo posible esta transición.
Si se considera el Portal de Traspasos como un mercado abierto de mano de obra, es más fácil ver cómo beneficiaría tanto a los deportistas como a los entrenadores. Michael Penix no es el único caso de éxito del Portal. Por cada J.T. Daniels, el quarterback que utilizó el Portal tres veces tratando de encontrar un buen encaje, hay un Hendon Hooker, que se transfirió a Tennessee después de languidecer en Virginia Tech y fue nombrado Jugador Ofensivo del Año de la Conferencia Sureste en 2022.
Si bien es cierto que el Portal resta cierta influencia a los entrenadores sobre sus atletas, también contribuye a nivelar las condiciones de reclutamiento. Históricamente, los equipos han tenido que depender exclusivamente de sus clases de reclutamiento. A diferencia de los deportes profesionales, en los que los equipos campeones obtienen las últimas selecciones en el draft, los equipos universitarios campeones suelen conseguir los mejores reclutas año tras año, la Universidad de Alabama y la Universidad de Georgia, dos potencias perennes, arrasan con las mejores clases de reclutamiento.
Lane Kiffin, entrenador de fútbol de la Universidad de Mississippi, sabe que no puede reclutar al nivel de Nick Saban, de Alabama, y Kirby Smart, de Georgia, pero ha traído a la clase de transferencias mejor valorada que probablemente hará de Ole Miss un contendiente en 2024. Lejos de «destruir» el fútbol universitario, el Portal lo está haciendo más competitivo y equilibrado.
En los deportes femeninos, LSU ganó el año pasado el torneo de baloncesto de la NCAA gracias en gran parte a la transferida Angel Reese (de la Universidad de Maryland). Desde entonces, Reese ha podido convertir su fama en contratos NIL e incluso ha aparecido en la famosa edición de trajes de baño de Sports Illustrated.
El mundo NIL podría ser más controvertido, dadas las enormes diferencias en el dinero pagado a los atletas. Se rumorea que Nico Iamaleava, quarterback de primer año de Tennessee, está vinculado a un acuerdo NIL de 8 millones de dólares, mientras que la mayoría de los atletas de Tennessee probablemente recibirán poco o nada. Caitlin Clark, de la Universidad de Iowa, considerada la mejor jugadora de baloncesto colegial de este año, tiene cerca de un millón de dólares en incentivos, pero la mayoría de los jugadores no van a estar ni cerca de esa categoría.
No es sorprendente que las principales objeciones al NIL sean que
- Creará «un terreno de juego desigual» que beneficiará más a unos programas que a otros.
- Algunos deportistas darán más prioridad a sus acuerdos NIL que a sus estudios académicos y a la lealtad a sus equipos.
- Desdibujará la línea que separa el deporte aficionado del profesional.
Estas son muchas de las cuestiones que se planteaban cuando yo vestía la camiseta de mi equipo universitario y muy probablemente estas cuestiones estaban en primer plano cuando Knute Rockne acechaba las líneas de banda de la Universidad de Notre Dame hace un siglo. Pero como hemos visto en los últimos años, los deportes universitarios no han socavado la misión de la educación superior americano. Por el contrario, el control izquierdista de los colegios y universidades de EEUU, impulsado por la política de identidad, ha infligido infinitamente más daño que todos los escándalos deportivos universitarios juntos.
Por el contrario, deberíamos ver la apertura del Portal de Transferencias y el establecimiento del NIL como la reorientación de recursos y factores de producción que, a largo plazo, harán que los deportes universitarios sean más interesantes y más agradables. Al contrario que Lou Holtz y otros, las trampas del libre mercado no «arruinarán» los deportes universitarios.
