La financiación de la guerra está en el ADN de la Reserva Federal. Como señaló astutamente Ron Paul, «no es coincidencia que el siglo de la guerra total coincidiera con el siglo de la banca central». La propia Fed reconoce que su principal objetivo durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial fue financiar el gasto masivo durante estas guerras.
Considere este memorando del FOMC de 2016:
La financiación de la Gran Guerra exigió un enorme aumento de la emisión del Tesoro. La Reserva Federal adoptó una política diseñada para mantener bajas las tasas de interés a largo plazo del Tesoro. Para lograr este objetivo, la Reserva Federal utilizó las facilidades existentes de nuevas formas...
Y el informe anual del Consejo de Gobernadores de 1943:
En el momento en que los Estados Unidos entraron [en la Segunda Guerra Mundial] en diciembre de 1941, la Junta de Gobernadores emitió una declaración en el sentido de que el Sistema de la Reserva Federal estaba dispuesto a utilizar sus poderes para asegurar en todo momento un amplio suministro de fondos para financiar el esfuerzo de guerra y ejercer su influencia para mantener las condiciones en el mercado de valores del gobierno de los Estados Unidos satisfactorias desde el punto de vista de las necesidades del gobierno.
La capacidad del gobierno para expropiar recursos de la economía de mercado privada se habría visto gravemente limitada si hubiera tenido que recurrir a los impuestos directos. La impresión de dinero, sin embargo, permite al gobierno imponer un impuesto más sutil a la población. Los impuestos más altos son visibles y dolorosos de inmediato, pero los efectos de la impresión de dinero son retardados y más difíciles de ver.
Pero la narrativa oficial de la historia de la Fed dice que la Fed alcanzó la independencia con el Acuerdo entre el Tesoro y la Fed de 1951. El relato es el siguiente: después de la Segunda Guerra Mundial, la Fed decidió que quería liberarse de las presiones del Tesoro. La Fed «tuvo que seguir comprando valores aunque los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) hubieran preferido una política monetaria diferente». Cuando los EEUU entró en la guerra de Corea, los responsables de la Fed temían que se avecinara otra costosa guerra mundial, por lo que dieron algunos pasos de bebé hacia la independencia permitiendo que subieran los tipos de interés. Tras una serie de declaraciones públicas que reflejaban el conflicto entre el Tesoro y la Fed, los representantes de ambas instituciones se reunieron varias veces para llegar a un acuerdo sobre sus respectivas funciones y autoridad.
Una de las reuniones fue organizada por el propio presidente Truman. Pero esta reunión dio lugar a informes contradictorios sobre lo que ambas partes habían acordado. Truman dijo: «En esta reunión se me aseguró que la Junta de la Reserva Federal apoyaría los planes del Tesoro para la financiación de la acción en Corea. Esta garantía se dio de forma totalmente voluntaria». Marriner Eccles —que había sido destituido de su cargo de presidente de la Fed por Truman en 1948, pero que seguía en el Consejo— filtró a la prensa una versión diferente de la reunión. Pero entonces James Vardaman (también en el Consejo) dijo que Eccles no había consultado al Comité antes de hacer pública su declaración. Vardaman dijo «que el Comité dejó a sabiendas al presidente una impresión falsa». Truman también participó en las tácticas solapadas con «filtraciones a los periódicos para desacreditar al presidente McCabe». Truman incluso le dijo a McCabe que si la Fed no mantenía las tasas bajas, entonces la Fed estaría haciendo «exactamente lo que quiere el Sr. Stalin».
Otras reuniones tuvieron consecuencias similares: informes contradictorios sobre quién acordó qué. El presidente y su Tesoro presionaban a la Fed para que se comprometiera a mantener bajas las tasas de interés de la deuda gubernamental. El 19 de febrero de 1951, el presidente de la Fed, Thomas McCabe, anunció que la Fed «ya no estaba dispuesta a mantener la situación existente en el mercado de títulos del gobierno».
El famoso Acuerdo se alcanzó en una reunión celebrada a principios de marzo de 1951 sin los principales protagonistas de los acontecimientos que condujeron a él. El secretario del Tesoro estaba en el hospital, por lo que el subsecretario —William McChesney Martin— representó al Tesoro. La Fed estuvo representada por Winfield Riefler, Robert Rouse y Woodlief Thomas (ausentes: Eccles y McCabe).
Esta reunión es un misterio. Aunque tanto el Tesoro como la Fed han emitido comunicados en los que afirman que existe un «acuerdo total», los detalles son confusos. La Fed aceptó fijar temporalmente las tasas de interés y el Tesoro aceptó sustituir sus 2 ½ bonos negociables por 2 ¾ bonos no negociables (lo que significa que la Fed no tendría que comprarlos). Otros relatos explican que «la Fed prometió subir su tipo de descuento sólo con el permiso del Tesoro, que era poco probable que se diera salvo en ‘circunstancias muy apremiantes‘».
McCabe se dio cuenta de que había perdido o fue presionado para abandonar su puesto. Un par de semanas después del acuerdo, «envió una amarga carta de dimisión, pero volvió a presentar una versión anodina cuando se lo pidió la Casa Blanca». Truman nombró a William McChesney Martin presidente de la Fed. Eccles se retiró en junio. Según Hertzel y Leach, «la reacción inicial al nombramiento de Martin, tanto entre el personal del Consejo como en Wall Street, fue que la Fed había ganado la batalla pero perdido la guerra. Es decir, la Fed se había liberado del Tesoro, pero éste la había reconquistado instalando a su propio hombre».
La versión oficial dice que Martin ayudó a la Fed a flexibilizar su recién descubierta independencia en los años siguientes, pero esto no está claro. Por ejemplo, en una audiencia en el Congreso tras el acuerdo, el senador Paul Douglas pidió detalles. Allan Sproul, Presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, dijo:
Como digo, no me gusta la insinuación que dejó uno de sus testigos de que esta fue una batalla que ganó la Reserva Federal, y aunque puede haber ganado una batalla, que el gobierno siempre gana las guerras. Yo digo que no hay ninguna batalla entre el gobierno y el banco central. Fue un conflicto, una diferencia de opinión, entre el Tesoro y el Sistema de la Reserva Federal, ambos representando al gobierno, y pueden llamarlo un triunfo de la razón, si quieren, pero no la victoria de una batalla.
Y cuando Douglas interrogó al secretario del Tesoro Snyder, se produjo este intercambio:
Douglas: ¿Quién va a determinar la tasa de interés?
Snyder: Bueno, ese asunto siempre se discute con mucho cuidado, señor.
Douglas: ¿Quién va a tomar la decisión final al respecto?
Snyder: Sólo hay un lugar donde puede hacerse finalmente por ley, y es en el Departamento del Tesoro.
Douglas: Por lo tanto, cuando el Tesoro toma la decisión, ¿se supone que la Junta de la Reserva Federal debe comprar un número suficiente de bonos para que la emisión pueda ser un éxito a los tipos de interés determinados por el Tesoro?
Snyder: Creo que podemos cooperar.
Douglas: La cooperación es una palabra hermosa, pero es como un abrigo, que cubre toda una gama de la realidad.
De hecho, las palabras «cooperación» y «coordinación» fueron utilizadas con frecuencia por los funcionarios del Tesoro y de la Reserva Federal tras el acuerdo, casi como un grupo de delincuentes que hubieran acordado una historia común antes de hablar con la policía.
El nuevo presidente de la Fed también siguió esta línea. Douglas preguntó a Martin cómo abordarían la Fed y el Tesoro un «conflicto de voluntades», a lo que Martin respondió: «Todo lo que puedo decir en este momento es que nos sentaríamos a la mesa y lo resolveríamos».
En una entrevista de 1955 con US News and World Report, Martin dijo:
- «Nunca podemos omitir las necesidades del Tesoro de nuestras consideraciones...»
- «En la guerra, las reglas ordinarias salen por la ventana».
- «Tenemos la responsabilidad de que el dinero y el crédito se coordinen con las demás actividades del gobierno».
- «P: ¿Tienen alguna obligación de ayudarles a financiar el déficit? R: La tenemos. P: ¿Cómo se deriva esa obligación? R: Bueno, porque somos parte del gobierno...»
- «Para mí, la Junta de la Reserva Federal es claramente una parte del gobierno».
George Selgin concluye que «Martin demostró ser un pusilánime a la hora de resistirse a la influencia del gobierno». Y, tras revisar los cambios en la política monetaria de 1951 a 1977, Weintraub concluye: «puede afirmarse razonablemente que la fuerza dominante que guía la política monetaria es el presidente. [...] Los registros históricos muestran que en cada administración la política monetaria encajaba armoniosamente con los objetivos y planes económicos y financieros del presidente.»
Está claro que la Fed no consiguió la independencia con el Acuerdo entre el Tesoro y la Fed de 1951. Aunque al menos uno o dos funcionarios de la Fed intentaron seguir una política ligeramente contraria a lo que Truman y su Tesoro querían durante la guerra de Corea, el resultado fue que estos funcionarios espinosos de la Fed abandonaron el cargo y un hombre del Tesoro fue nombrado Presidente de la Fed. Algunos funcionarios de la Fed (quizá la mayoría) se conformaron con desempeñar el papel de impresor de dinero del Tesoro. A día de hoy, la Fed es independiente sólo en la retórica. Siempre está dispuesta a imponer el impuesto inflacionista en nombre del gobierno.
