Recientemente, Ryan McMaken planteó una pregunta provocativa: si los franceses están dispuestos a numerar sus repúblicas, ¿por qué no los americanos?
Al fin y al cabo, los franceses reconocen abiertamente que su orden político ha sufrido múltiples transformaciones. El régimen francés actual se conoce como la Quinta República, lo que refleja una sucesión de sistemas constitucionales y políticos que se remonta a la Revolución de 1789. Ningún historiador francés afirmaría que la república gobernada por Charles de Gaulle fuera idéntica a la gobernada por Adolphe Thiers simplemente porque ambas se autodenominaran repúblicas.
Los americanos, sin embargo, tienden a insistir en que siguen viviendo bajo la misma república que establecieron los Padres Fundadores. La Constitución ratificada en 1788 sigue vigente. Los políticos siguen prestando juramento ante ella. Los escolares siguen aprendiendo a venerarla. Por lo tanto, muchos concluyen que la república americana permanece esencialmente inalterada. Pero la continuidad constitucional y la continuidad del régimen no son lo mismo.
Como argumentó recientemente Ryan, los Estados Unidos ya ha pasado por varios órdenes constitucionales distintos, cada uno de ellos caracterizado por una distribución diferente del poder y una relación diferente entre los ciudadanos y el Estado. De hecho, según el análisis de Murray Rothbard, la Primera República de América no fue en absoluto el régimen constitucional creado en 1788, sino la confederación descentralizada establecida en virtud de los Artículos de la Confederación. Esa Primera República duró desde la independencia hasta que la Convención de Filadelfia la sustituyó por un gobierno nacional más centralizado.
La Constitución marcó el inicio de la Segunda República de América. Se trataba de la república de Washington, Jefferson, Madison y Jackson. Aunque imperfecta en muchos aspectos, se caracterizaba por una administración federal limitada, una autonomía estatal considerable y la convicción generalizada de que el gobierno federal solo poseía una gama reducida de competencias específicamente enumeradas. La vida política seguía siendo abrumadoramente local. Washington era importante, pero aún no era el centro de la vida americana.
La Guerra Civil acabó con ese acuerdo. Independientemente de lo que se piense sobre las causas o las consecuencias del conflicto, este zanjó una cuestión que había permanecido sin resolver desde la fundación del país: ¿Era la Unión un pacto voluntario entre estados o una nación indivisible? Tras Appomattox, ya no cabía duda alguna. La secesión ya no se consideraba una posibilidad constitucional, sino una rebelión. El gobierno federal salió de la guerra enormemente fortalecido, y la ciudadanía nacional eclipsó cada vez más a la ciudadanía estatal. Así nació la Tercera República de América.
La siguiente transformación se produjo durante la Era Progresista. El Sistema de la Reserva Federal, el impuesto federal sobre la renta, la elección directa de los senadores, el servicio militar obligatorio en tiempos de guerra y la rápida expansión de las competencias policiales federales alteraron de manera fundamental la relación entre los americanos y su gobierno. Antes de 1913, la mayoría de los americanos tenía poca interacción directa con las autoridades federales. A partir de entonces, Washington se fue inmiscuyendo cada vez más en la vida económica de los ciudadanos. Esta Cuarta República sentó las bases institucionales de todo lo que vino después.
La Quinta República surgió durante el New Deal y se consolidó definitivamente tras el famoso «cambio a tiempo que salvó a nueve» de la Corte Suprema. El Estado administrativo —defendido desde hacía tiempo por los reformistas progresistas— logró por fin legitimidad constitucional. Las agencias federales adquirieron una amplia autoridad normativa. El Congreso delegó cada vez más sus responsabilidades legislativas en instituciones burocráticas. El poder ejecutivo se expandió de forma espectacular. La gestión económica, la prestación de servicios sociales y la regulación social se convirtieron en responsabilidades permanentes del gobierno federal.
Luego llegó el 11 de septiembre de 2001. Los atentados de aquel día y las guerras que les siguieron vinieron acompañados de una serie de transformaciones a nivel nacional. Las manifestaciones más evidentes fueron la creación del Departamento de Seguridad Nacional, la ampliación de las competencias en materia de vigilancia, la normalización de las interminables intervenciones militares y el crecimiento de la burocracia de los servicios de inteligencia. Pero la transformación más profunda afectó a la propia organización del poder político.
El Congreso fue quedando cada vez más al margen de la gobernanza. Las decisiones políticas más importantes pasaron a recaer en los organismos ejecutivos, los tribunales, las instituciones de inteligencia, las declaraciones de emergencia y las directivas presidenciales. La elaboración del presupuesto se convirtió en una gestión perpetua de crisis llevada a cabo mediante enormes proyectos de ley ómnibus que pocos legisladores leían y que aún menos contribuían realmente a dar forma. Los presidentes de ambos partidos gobernaban cada vez más mediante órdenes ejecutivas, directrices administrativas, poderes de emergencia e interpretación normativa.
El poder legislativo se mantuvo. Sus formas constitucionales sobrevivieron. Sin embargo, su papel práctico se fue reduciendo progresivamente. Este es precisamente el tipo de «revolución dentro de la forma» que Garet Garrett describió hace casi un siglo. La estructura exterior permaneció intacta, mientras que el contenido cambió.
La institución definitoria de la Quinta República fue el organismo administrativo. La institución definitoria de la Sexta República es el Estado administrativo-securitario: una fusión de gobernanza burocrática, poder ejecutivo, organismos de inteligencia, gestión permanente de emergencias y una supervisión legislativa cada vez más simbólica.
Como es lógico, los límites entre las repúblicas nunca están del todo claros. Los historiadores siguen debatiendo cuándo terminó una república francesa y cuándo comenzó otra. Es posible que los historiadores del futuro tampoco se pongan de acuerdo sobre la fecha exacta en la que la Quinta República de América dio paso a la Sexta. Sin embargo, la idea general sigue siendo válida.
Un ciudadano de 1780, 1830, 1920, 1950 o 2025 se encontraría con un orden político fundamentalmente diferente. Se encontraría con supuestos distintos sobre la soberanía, la ciudadanía, la autoridad federal, la fiscalidad, los poderes bélicos, la gestión económica, la vigilancia y el papel adecuado del gobierno. Los franceses habrían numerado esas repúblicas hace mucho tiempo. Quizá sea hora de que los americanos hagan lo mismo.
