Para la mayoría de los economistas, la clave para unos fundamentos económicos sólidos es la estabilidad de precios. La estabilidad de precios es una condición económica en la que el nivel general de precios de los bienes se mantiene relativamente constante a lo largo del tiempo. Se considera que un nivel de precios estable conduce al uso eficiente de los recursos escasos de la economía. Según el expresidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, William J. McDonough,
A largo plazo, la estabilidad de precios es la única contribución sostenible que la política monetaria puede aportar al crecimiento. Esto se aplica a todos los países.
Ahora bien, los cambios en la demanda de bienes por parte de los consumidores se reflejan en cambios en los precios relativos de los bienes. Por lo tanto, es probable que un aumento en la demanda de papas frente a la de tomates eleve el precio de las papas en relación con el de los tomates. Las empresas, si quieren tener éxito (es decir, ser rentables), probablemente aumenten la oferta de papas en comparación con la de tomates.
Siempre y cuando la inflación —que a menudo se define erróneamente en la economía popular como un aumento en el nivel de precios— sea estable y predecible, las empresas pueden identificar los cambios en los precios relativos y, de este modo, mantener una asignación eficiente de los recursos. Las empresas responderán a las señales emitidas por los consumidores a través de los cambios en los precios relativos.
Por ejemplo, supongamos que el nivel promedio de precios se sitúa en 100. Se observa que el precio de las papas ha aumentado un dos por ciento, mientras que el de los jitomates se mantiene sin cambios. Dado que el nivel de precios no ha variado, las empresas podrían concluir que existe una alta probabilidad de que aumente la demanda de papas en comparación con la de jitomates. En consecuencia, las empresas aumentarán la oferta de papas.
Sin embargo, si el nivel de precios no es estable, a las empresas les puede resultar difícil determinar qué parte de las variaciones en los precios de los bienes se debe a la variación del nivel general de precios y qué parte se debe a cambios en las condiciones de oferta y demanda de dichos bienes. Partiendo de este razonamiento, no es de extrañar que el mandato del banco central sea aplicar políticas que, supuestamente, conduzcan a la estabilidad del nivel de precios.
Los economistas de la Fed han establecido que los responsables de la política monetaria deben fijar como meta una inflación del dos por ciento. Se considera que cualquier desviación significativa de esta cifra constituye una desviación de la trayectoria de crecimiento de la estabilidad de precios.
Nivel de precios y precios relativos
En la base de la idea de que un nivel de precios estable es la clave para una economía sana se encuentra la opinión de que los cambios en la oferta monetaria solo afectan el nivel de precios, sin influir en los precios relativos de los bienes. Según esta forma de pensar, un aumento en la oferta monetaria conduce a una disminución proporcional del poder adquisitivo del dinero (es decir, un aumento en el nivel de precios). Una disminución de la oferta monetaria da lugar a un aumento proporcional del poder adquisitivo del dinero (es decir, una caída en el nivel de precios). Se sostiene que todo esto no alterará los precios relativos de los bienes.
Ahora bien, un aumento en la oferta monetaria da lugar a un intercambio de nada por algo, lo que provoca un desvío de la riqueza de las personas que no recibieron el dinero y el crédito recién inyectados hacia aquellas que sí lo recibieron. Por lo tanto, los aumentos en la oferta monetaria provocan una redistribución de la riqueza de las personas que no recibieron el dinero, o lo recibieron más tarde, hacia las personas que sí lo recibieron o lo recibieron antes. Esta redistribución altera la demanda de bienes por parte de los individuos y, a su vez, altera los precios relativos, si todas las demás variables se mantienen constantes.
Además, la política de estabilización del nivel de precios —que consiste en fijar metas para las tasas de interés e influir en la tasa de crecimiento de la oferta monetaria— está interfiriendo en los mercados. Esto distorsiona las señales de los mercados, tal como se reflejan en los cambios en los precios relativos. Esto socava el proceso de generación de riqueza.
La política de estabilidad de precios conduce a la inestabilidad
Supongamos que la tasa de crecimiento anual del nivel de precios comienza a mostrar una caída muy por debajo del umbral del dos por ciento establecido por los economistas de la Fed. Para evitar esta caída, la Fed emprende una política monetaria agresiva de inflación.
Como resultado, tras un lapso de tiempo, la tasa de crecimiento anual del nivel de precios se estabiliza. ¿Deberíamos considerar esto como una medida de política monetaria exitosa?
Dado que la inflación monetaria y la expansión crediticia provocan que la riqueza se desvíe hacia las personas que han recibido el dinero recién inyectado, en detrimento de aquellas que no lo recibieron, esto conduce al debilitamiento del proceso de generación de riqueza y al empobrecimiento económico.
Lo que importa aquí son las fluctuaciones en la tasa de crecimiento anual de la oferta monetaria. Es esto lo que desencadena la amenaza del ciclo de auge-caída, independientemente de si el nivel de precios es estable o no.
Un nivel de precios estable no puede revertir el daño causado por la inflación monetaria
Si bien es probable que los aumentos en la oferta monetaria se reflejen en aumentos generales de los precios, esto no siempre tiene por qué ser así. Los precios están determinados por factores reales y monetarios. En consecuencia, puede ocurrir que, si los factores reales actúan en dirección opuesta a los factores monetarios, no se produzca ningún cambio visible en el nivel de precios. Aunque la tasa de crecimiento de la oferta monetaria sea elevada, el nivel de precios podría mostrar aumentos moderados. Así, según Rothbard, la estabilidad de los precios al por mayor en la década de 1920 fue el resultado de la inflación monetaria, que se vio compensada por el aumento de la productividad.
Es evidente que, si prestáramos atención únicamente al nivel de precios y no tomáramos en cuenta los aumentos en la oferta monetaria, llegaríamos a conclusiones erróneas sobre el estado de la economía. Al respecto, Rothbard escribió,
El hecho de que los precios generales se mantuvieran más o menos estables durante la década de 1920 les indicó a la mayoría de los economistas que no existía una amenaza inflacionaria y, por lo tanto, los acontecimientos de la Gran Depresión los tomaron completamente por sorpresa.
Según Rothbard, la estabilidad del nivel de precios en la década de 1920 quedó demostrada por los precios al por mayor, que se situaron en 93,4 (100 = 1926) en junio de 1921, subieron a 104,5 en noviembre de 1925 y luego volvieron a bajar a 95,2 en junio de 1929.
Además, entre julio de 1921 y julio de 1929 (el gran auge), la oferta monetaria aumentó en 28 mil millones de dólares, lo que representa un incremento del 61,8 por ciento durante ese período de ocho años. Esto supone un incremento anual promedio del 7,7 por ciento, lo que constituye un grado muy considerable de inflación monetaria.
El poder adquisitivo total del dinero (PAD) no puede establecerse conceptualmente
Cuando se cambia un dólar por una barra de pan, eso significa que el poder de compra de un dólar es una barra de pan. Si se cambia un dólar por dos tomates, eso significa que el poder de compra de un dólar es dos tomates. Sin embargo, la información sobre el poder de compra específico del dinero no permite determinar el poder de compra total del dinero.
No es posible determinar el poder adquisitivo total del dinero, ya que, desde el punto de vista aritmético, no podemos sumar dos tomates a una barra de pan de manera coherente. Solo podemos establecer el poder adquisitivo del dinero con respecto a un bien específico, que se intercambia en un momento y lugar determinados. Sobre esto, Rothbard sugirió,
Dado que el valor de cambio general, o PPM, del dinero no puede definirse ni aislarse cuantitativamente en ninguna situación histórica, y que sus cambios no pueden definirse ni medirse, es obvio que no puede mantenerse estable. Si no sabemos qué es algo, no podemos actuar para mantenerlo constante.
Además, el precio de un bien viene determinado por la oferta y la demanda de ese bien, así como por la oferta y la demanda de dinero. Sin embargo, los efectos que tienen los cambios en la demanda y la oferta de dinero, y en la demanda y la oferta de bienes, sobre los precios de los bienes están entrelazados, y no hay forma de aislar dichos efectos.
En el marco del libre mercado y del patrón oro, y en ausencia de un banco central, nadie tendría que preocuparse por la estabilidad de los precios. Las empresas podrían observar claramente las señales que emiten los consumidores en cuanto a los precios relativos y actuar en consecuencia.
Conclusión
Según la opinión generalizada, la clave para unos fundamentos económicos sólidos es la estabilidad de precios. Sin embargo, cabe señalar que la política monetaria que se emplea para establecer un nivel estable de precios consiste en manipular la oferta monetaria y las tasas de interés. Esto genera distorsiones en la estructura de la producción y pone en marcha la amenaza del ciclo de auge-caída. Por lo tanto, la política de lograr la estabilidad de precios conduce a la inestabilidad económica.
