En la fase de recesión de un ciclo, las empresas que antes prosperaban empiezan a enfrentar dificultades o quiebran. Esto no se debe a errores empresariales específicos de cada empresa, sino que ocurre en paralelo con sectores enteros de la economía. Las personas que ayer eran ricas hoy se han empobrecido. Las fábricas que ayer funcionaban a pleno rendimiento hoy están cerradas, y los trabajadores se han quedado sin empleo.
Los propios empresarios no entienden por qué. No logran comprender por qué ciertas prácticas comerciales que ayer eran rentables hoy generan pérdidas. Las malas condiciones económicas surgen cuando menos se esperan —justo cuando todas las empresas creen que ha comenzado una nueva era de progreso constante y rápido.
En sus escritos, Ludwig von Mises se opuso a la explicación predominante del ciclo económico basada en las teorías de la sobreproducción y el subconsumo, y abordó críticamente diversas teorías que se basaban en nociones vagas de psicología de masas y choques irregulares. Según la explicación psicológica, un aumento en la confianza de la gente respecto a las condiciones económicas futuras da lugar a un auge económico. Por el contrario, una caída repentina de la confianza desencadena un estancamiento económico. Ahora bien, no cabe duda de que, durante una recesión, la gente tiene menos confianza en el futuro que en épocas de bonanza. Pero observar esto no es lo mismo que explicarlo.
Del mismo modo, las teorías que consideran que diversos choques y perturbaciones son la causa principal de los ciclos de auge y caída no aportan nada nuevo a nuestro conocimiento sobre el fenómeno de dichos ciclos. Ninguna de ellas explica cómo se producen el auge y la caída, ni por qué son de naturaleza recurrente.
Para llegar a una explicación, sostenía Mises, debemos remontarnos al origen de los cambios en las condiciones económicas hasta fenómenos previamente establecidos e identificados, y eso es precisamente lo que estas teorías no hacen. Por lo tanto, Mises concluyó que todas estas teorías no ofrecen una explicación, sino que más bien describen el fenómeno de una manera diferente. Mises también sostenía que los diversos métodos estadísticos y matemáticos son otra forma de describir, pero no de explicar, los acontecimientos. Los métodos estadísticos permiten generar gráficos de las fluctuaciones de los datos, pero no mejoran nuestro conocimiento de las causas de dichas fluctuaciones.
La teoría del crédito de circulación de los ciclos económicos
Mises distinguió entre el crédito respaldado por ahorros y el crédito que no cuenta con ningún respaldo. Al primer tipo de crédito lo denominó «crédito de bienes» y al segundo, «crédito de circulación». Es el crédito de circulación el que desempeña un papel clave en el proceso del ciclo de auge y caída.
Pensemos en un productor de bienes de consumo que consume parte de su producción y ahorra el resto. En una economía de mercado, nuestro productor podría intercambiar los bienes que ahorró por dinero. Luego, puede decidir prestar ese dinero a otro productor a través de un banco. Al prestar el dinero, el prestamista transfiere sus ahorros al prestatario. El prestatario ahora puede usar el dinero para adquirir bienes de consumo que le permitan subsistir mientras se dedica a la producción de otros bienes (por ejemplo, herramientas y maquinaria).
En este caso, el crédito está totalmente respaldado por los ahorros y permite la expansión de los bienes de capital. Gracias a una mejor infraestructura, ahora es posible producir no solo más bienes, sino también bienes de mejor calidad. Ahora es posible la expansión de la riqueza.
En una economía de mercado sin restricciones, los prestatarios son los usuarios del ahorro y se aseguran de que este se utilice de la manera más eficiente, generando ganancias. Esto significa que el ahorro se emplea de acuerdo con las principales prioridades de los consumidores. Así, podemos observar aquí que, siempre y cuando los bancos faciliten el crédito para la compra de bienes de consumo, deben considerarse agentes de generación de riqueza.
Por el contrario, cada vez que los bancos se dedican a otorgar crédito de circulación, se convierten, de hecho, en agentes de la destrucción de la riqueza. El crédito de circulación no está respaldado por ningún ahorro. En el caso del crédito de mercancías, el prestatario obtiene bienes que fueron producidos y ahorrados para él.
Sin embargo, este no es el caso del crédito de circulación. Aquí no se produjeron ni se ahorraron bienes. Cuando el prestatario utiliza crédito sin respaldo, lo hace a costa de los titulares de crédito totalmente respaldado. De esta manera, el crédito de circulación socava a los verdaderos generadores de riqueza.
Ahora bien, como resultado de un aumento en la oferta de crédito circulante, las tasas de interés del mercado monetario caen por debajo de la tasa que se establecería en un mercado libre. Como consecuencia de la reducción artificial de las tasas de interés, las empresas emprenden diversos proyectos de capital nuevos para expandir y ampliar la estructura productiva. Antes de la reducción de las tasas de interés, estos proyectos de capital no parecían ser rentables. Ahora, sin embargo, dado que las tasas del mercado monetario se mantienen por debajo de la tasa de equilibrio, la actividad económica se dispara y surge un auge económico.
La reducción forzada de las tasas de interés da lugar a procesos de producción que, de otra manera, no se llevarían a cabo. Se genera así una estructura productiva que produce bienes y servicios que, de hecho, los consumidores no pueden pagar.
En lugar de utilizar el conjunto limitado de los medios de subsistencia para expandir la estructura de producción que, en última instancia, generará más bienes de consumo que figuran en las listas de prioridades más altas de los individuos, los medios de subsistencia se desperdician en bienes de capital orientados a la producción de bienes de consumo de baja prioridad. En algún momento, es probable que los productores de dichos bienes descubran que no pueden obtener ganancias ni siquiera completar sus planes. Lo que tenemos aquí no es una sobreinversión, sino una inversión mal orientada o una mala inversión.
La expansión de la estructura productiva lleva tiempo y es posible que el fondo de subsistencia, al ser limitado, no sea suficiente para respaldar la expansión de la estructura de capital. Si el nuevo flujo de producción de bienes de consumo no surge con la rapidez suficiente para reemplazar los bienes de consumo que se consumen actualmente, el fondo de subsistencia se ve sometido a presión.
En algún momento, los bancos se dan cuenta de que las empresas marginales están empezando a tener un desempeño inferior al esperado. Esto los lleva a frenar la expansión del crédito circulante, lo que, a su vez, ejerce una presión al alza sobre las tasas de interés. Como resultado, esto comienza a socavar otras actividades empresariales y, con frecuencia, puede ser el evento desencadenante que conduce a una crisis económica.
Mises sostenía que la fase de recesión del ciclo económico podía verse precipitada por otros acontecimientos. La expansión de la oferta monetaria enriquece a quienes reciben el dinero en primer lugar. Aquellas personas que ahora se han vuelto más ricas como resultado de haber recibido el dinero pueden modificar sus hábitos de consumo.
Esto podría obligar a las empresas a adaptarse a esta nueva situación. Una vez que el ritmo de expansión monetaria se desacelera o se detiene, el nuevo patrón de consumo ya no puede sostenerse y la nueva estructura de capital que se había establecido deja de ser rentable y debe abandonarse.
No es de extrañar que Mises se opusiera a la idea de que los bancos centrales impusieran tasas de interés «bajas» durante una recesión con el fin de mantener la economía en marcha. Por el contrario, sostenía que los responsables de la política económica no debían recurrir a la reducción artificial de las tasas de interés y debían abstenerse de cualquier intento de gestionar la economía a través de la política monetaria. Al reducir su interferencia en las empresas, el banco central brinda un respiro a quienes generan riqueza y, de ese modo, sienta las bases para una recuperación económica duradera.
Conclusión
Para llegar a una explicación, sostenía Mises, debemos remontarnos a fenómenos previamente establecidos e identificados que expliquen el cambio en las condiciones empresariales. Mises también sostenía que los diversos métodos estadísticos y matemáticos son otra forma de describir los acontecimientos, pero no de explicarlos. Los métodos estadísticos permiten generar gráficos de las fluctuaciones de los datos, pero no mejoran nuestro conocimiento de las causas de dichas fluctuaciones.
