Aunque Herbert Hoover fue uno de los primeros presidentes en conseguir que el gobierno «hiciera algo» ante una depresión, no era ningún inconformista. Contaba con el apoyo de distinguidos economistas de la corte que defendían la idea de que la estabilidad de los precios era la clave para una prosperidad duradera.
El sentido común nos dice que, si entramos en una tienda y encontramos que los precios son sistemáticamente más bajos de lo que eran, salimos ganando —en igualdad de condiciones—, porque con nuestro dinero compramos más. Como escribió Rothbard: «El aumento de la productividad tiende a reducir los precios (y los costes) y, por lo tanto, a distribuir los frutos de la libre empresa entre todo el público, elevando el nivel de vida de todos los consumidores. El mantenimiento forzoso del nivel de precios impide esta difusión de unos niveles de vida más altos».
Aunque el concepto de «nivel de precios estable» pueda no parecer amenazador, el mecanismo para lograrlo sí lo era. A los defensores de esta teoría —entre los que se contaban figuras destacadas de la economía como Irving Fisher y John Maynard Keynes— no les preocupaba demasiado la estabilidad de los precios cuando estos tendían a subir durante una fase de auge, sobre todo si subían en el mercado de valores, donde tenían importantes inversiones. A los defensores acérrimos de la estabilidad de precios les preocupaba sobre todo la caída de los precios durante una recesión, y para ello confiaban en la creación del gobierno: el banco central. De hecho, la caída de los precios se consideraba la causa de las depresiones. Mediante una «política monetaria» progresista, los bancos centrales debían evitar que los precios cayeran para impedir el colapso de las economías.
Yale y Harvard: auge y caída
El profesor de Yale Irving Fisher contribuyó a popularizar la idea de que la economía de la «nueva era» de la década de 1920 duraría indefinidamente. Con la excepción de las acciones y el sector inmobiliario, los precios se mantenían bastante estables y, dado que la definición mayoritaria de inflación era —y sigue siendo— «un aumento general y progresivo de los precios», se decía —y se sigue diciendo— que la década de 1920 fue un periodo de inflación insignificante. Rothbard nos dice que,
Fisher se mostró especialmente crítico con la minoría de economistas escépticos que advertían de una expansión excesiva en los mercados bursátil e inmobiliario debido al dinero barato, e incluso tras la caída del mercado bursátil, Fisher siguió insistiendo en que la prosperidad, sobre todo en el mercado bursátil, estaba a la vuelta de la esquina.
A partir de 1923, Fisher escribió una columna sindicada, publicada en los principales periódicos, en la que analizaba temas económicos de actualidad. La columna era la respuesta de Harvard Economic Service. Un artículo de 1986 publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) afirma que,
las predicciones de Fisher en el periodo anterior y posterior al crack no acertaron más que las de sus colegas de Harvard.
«En dos meses espero ver el mercado de valores mucho más alto que hoy», afirmó Fisher el 15 de octubre de 1929. El economista Hernán Cortés Douglas nos cuenta que,
Días después del colapso [del 29 de octubre], el Harvard Economic [Service] informó a sus suscriptores: «Una depresión grave como la de 1920-1921 queda fuera del ámbito de lo probable. No nos enfrentamos a una liquidación prolongada».
Tras repetidas previsiones optimistas, el Harvard Economic Service cerró en 1932. La reputación profesional de Fisher se fue desmoronando poco a poco. El hijo de Fisher calcula que su padre perdió 10 millones de dólares durante la Gran Depresión (aproximadamente 241 millones de dólares en 2026). Yale tuvo que comprar la casa de Fisher y alquilársela de nuevo para evitar que fuera desahuciado. Cuando falleció en 1947, dejó un patrimonio tan reducido que ni siquiera estuvo sujeto a impuestos.
Curiosamente, los autores del artículo del NBER aplicaron «técnicas estadísticas modernas» para analizar los datos que Fisher y el servicio de Harvard utilizaron en sus previsiones. El resultado: «Los resultados estadísticos reflejan la sobreestimación sistemática de la actividad económica que se desprende de las declaraciones verbales». En otras palabras, tanto Fisher como Harvard seguían una metodología sólida; lo único lamentable fue que la realidad les llevara por mal camino.
(Cabe mencionar que el NBER, un servicio de «citas»: determina cuándo comienzan y terminan las recesiones. Por ejemplo, su Comité de Datación de Ciclos Económicos anunció en diciembre de 2008 que la economía de los EEUU se encontraba en una grave recesión que había comenzado un año antes, en diciembre de 2007. En septiembre de 2010 anunciaron que la recesión había terminado 15 meses antes, en junio de 2009. Como economistas de primer nivel, evitan sacar conclusiones precipitadas, por lo que podemos estar seguros de sus resultados. Dado que la última ha terminado oficialmente, no habrá continuidad entre ella y la siguiente.)
Keynes no era menos torpe a la hora de hacer previsiones. Como ávido especulador, solo veía un futuro prometedor durante el auge de la década de 1920:
Conoció al banquero suizo Félix Somary y le suplicó que le diera algunas recomendaciones de acciones prometedoras. Cuando Somary le dijo que no podía recomendarle ninguna acción en ese momento porque esperaba una caída, Keynes respondió con su famosa frase: «No veremos otra caída en lo que nos queda de vida». (Somary dijo una vez, acertadamente: «El Estado es el único responsable de la inflación: la inflación sin el gobierno... es imposible»).
Keynes perdió una fortuna, pero a principios de la década de 1930 se dedicó a buscar gangas, dejando a un lado su aversión por esa reliquia bárbara y comprando acciones de empresas auríferas y gestionando fondos para compañías de seguros. Se recuperó con creces hasta que volvió a perderlo todo cuando una incipiente recuperación se derrumbó en 1937. Cuando falleció de un infarto en abril de 1946, había acumulado una vez más una impresionante fortuna.
Los austriacos explican la crisis —y la solución
Ludwig von Mises y F. A. Hayek fueron de los pocos economistas que identificaron la economía de la década de 1920 como una burbuja crediticia. Su bola de cristal fue la teoría económica que habían desarrollado, conocida hoy como la Teoría Austriaca del Ciclo Económico. Esta teoría sostiene que la expansión del crédito bancario basada en dinero creado de la nada genera auges que, con el tiempo, acaban en crisis.
Las actividades que resultaban rentables cuando el dinero era barato se revelan insostenibles cuando ya no se dispone de préstamos a bajo interés. El economista Roger Garrison explica:
Mises demostró que un tipo de interés artificialmente bajo, mantenido mediante la expansión crediticia, provoca una mala asignación del capital, lo que hace que el proceso de producción requiera demasiado tiempo en relación con el patrón temporal de la demanda de los consumidores. A medida que el tiempo acaba revelando esta discrepancia, tanto los mercados de bienes de capital como los de bienes de consumo reaccionan para corregir dicha mala asignación.
La reacción del mercado es la fase de recesión del ciclo económico, en la que los productores intentan ajustar la producción a la demanda real de los consumidores. Hans Sennholz ha escrito:
Los auges y las crisis económicas se producen en todos los casos de expansión monetaria fiduciaria, ya sea que la expansión sea del uno por ciento o de centésimas de un por ciento. La magnitud de la expansión... simplemente determina la gravedad del desajuste y el reajuste necesario.
Incluso si la mayoría de los precios bajaran mientras las autoridades monetarias amplían el crédito a un ritmo moderado, la inyección de fondos fiat distorsiona los tipos de interés y, por lo tanto, provoca decisiones de inversión erróneas.
La «expansión crediticia» es otro nombre para una política inflacionista. La inflación crea «la ilusión de lucro», como señaló Mises en Socialismo; la inflación «desalienta el ahorro y, por lo tanto, impide la formación de capital nuevo». Es esta «podredumbre» —la inflación— la que debe erradicarse junto con todas las malas apuestas, pero —desde Fisher y Keynes— se considera el remedio.
Para un análisis más detallado, véase The Jolly Roger Dollar.
