Después de Lexington y Concord, el Congreso se enfrentaba a una guerra y necesitaba una forma de financiarla. Los americanos eran, en gran medida, rebeldes fiscales, por lo que la imposición de sus propios impuestos tendría que esperar. Tras considerar la posibilidad de pedir un préstamo, el Congreso decidió, en cambio, recurrir a su vieja amiga: la imprenta.
Los colonos tenían una larga historia con el papel moneda. Llevaban inflando la economía desde la década de 1690 y prácticamente habían sacado de circulación la moneda de plata. En 1751, el Parlamento prohibió nuevas emisiones de billetes en Nueva Inglaterra y, para 1764, extendió la prohibición al resto de las colonias.
A medida que las colonias retiraban gradualmente los billetes que aún estaban en circulación, se produjo un breve período de deflación de precios. Pero más tarde, en contraste con las predicciones catastróficas provocadas por la falta de dinero, los habitantes de Nueva Inglaterra, que utilizaban moneda fuerte, experimentaron estabilidad de precios y prosperidad.
El financiamiento de la Revolución
Sin embargo, el Congreso de 1775 se encontraba en una situación difícil. Como señala Rothbard,
los americanos se encontraban en medio de un levantamiento anárquico contra su gobierno «legalmente autorizado» y sus impuestos. Aún no estaban preparados para someterse a un nuevo yugo fiscal con el fin de liberarse del antiguo. Esto ocurriría más adelante, pero aún no en 1775.
El 22 de junio de 1775, el Congreso decidió imprimir 2 millones de dólares en «continentales», o «billetes de crédito». El plan consistía en comenzar a canjearlos en 1779, no con moneda fuerte, sino mediante la imposición de impuestos sobre los propios «continentales», que luego serían retirados de circulación. Con la emisión de los «continentales», el panorama para los colonos era desolador: primero se verían afectados por la carga «fiscal» de la inflación, seguida de un impuesto masivo para deshacerse de los dólares inflacionados.
El Congreso siguió imprimiendo dinero y, para la primavera de 1781, el billete continental había perdido prácticamente todo su valor, ya que se necesitaban 168 dólares para cambiar por un dólar de plata. Cada estado también imprimía su propia moneda para financiar la guerra, y los británicos falsificaban fácilmente la moneda colonial para inflar aún más la oferta monetaria.
Controles de precios y salarios
En lugar de detener o ralentizar las imprentas, como señala Rothbard,
…varios estados impusieron controles de precios máximos y leyes de paridad obligatoria. El resultado no fue más que crear escasez e imponer penurias a amplios sectores de la población. Así, a los soldados se les pagaba con «continentales», pero los agricultores, como era de esperarse, se negaban a aceptar pagos en papel moneda a pesar de la coacción legal. El Ejército Continental pasó entonces a «requisar» alimentos y otros suministros, confiscándolos y obligando a los agricultores y comerciantes a aceptar a cambio papel moneda devaluado.
Se había permitido que el Continental perdiera todo su valor sin intentar rescatarlo, pero en 1779 el Congreso comenzó a emitir «certificados de préstamo» que también se utilizaban como moneda. Al finalizar la guerra, parte de los 600 millones de dólares en certificados se liquidaron a su tasa altamente depreciada, pero la mayor parte se convirtió en el núcleo de una deuda pública permanente en tiempos de paz.
En lugar de dejar que los certificados cayeran en el olvido al igual que los «Continentales», Robert Morris —líder de la facción nacionalista— presionó para que se redimiera a la par la deuda existente, tanto federal como estatal. Lo hizo por dos razones:
...(a) para otorgar un enorme subsidio a los especuladores que habían comprado la deuda pública a valores muy depreciados, al pagar los intereses y el capital a la par en efectivo; y (b) para avivar la agitación a favor de otorgar poder tributario al Congreso.
Revuelta en Massachusetts
En 1780, Massachusetts adoptó una nueva y controvertida constitución que solo había sido ratificada por 47 de los 247 municipios del estado, la mayoría de los cuales se encontraban en Boston o en sus alrededores. Como era de esperarse, la nueva constitución favorecía a la élite rica del este: los comerciantes, banqueros y especuladores.
Muchas de las disposiciones de la constitución contaban con escaso apoyo en los municipios del oeste del estado, que más tarde se convirtieron en el núcleo de la Rebelión de Shays.
Antes de la Revolución, las zonas rurales de Massachusetts rara vez sentían el impacto de las decisiones gubernamentales tomadas en Boston. A partir de 1780, eso ya no fue así, especialmente cuando el gobierno decidió canjear sus billetes a su valor nominal y gravar a los habitantes del oeste para pagarlos.
Muchos de los hombres de los pueblos del oeste habían luchado en la Revolución y se les había pagado con billetes muy devaluados. Para adquirir productos de primera necesidad, la mayoría vendía sus billetes por entre una octava y una décima parte de su valor original.
Los que compraron los bonos se quedaron en casa durante la guerra. «Casi el 80 por ciento de la deuda estatal terminó en manos de especuladores que vivían en Boston o en sus alrededores, y casi el 40 por ciento en manos de solo treinta y cinco hombres», explica el historiador Leonard Richards. Además, de estos treinta y cinco hombres, «todos ellos, durante la década de 1780, ocuparon un cargo en la Cámara de Representantes del estado o tenían un pariente cercano que lo ocupaba».
Uno de los acreedores que poseía al menos 3,290 libras esterlinas en bonos del Estado era James Bowdoin, quien —con gran dificultad— logró sustituir al popular John Hancock como gobernador en 1785. Hancock padecía de gota y no se postularía para la reelección. A diferencia de Hancock, quien contaba con un fuerte apoyo en el campo, Bowdoin tenía una mala opinión de la gente de las zonas rurales. En su discurso de toma de posesión, Bowdoin hizo hincapié en «la necesidad de que el estado cumpla plenamente con sus deudas».
La legislatura decidió pagar a los tenedores de bonos estatales con dinero en efectivo y esperaba haber completado la tarea para finales de la década. Al principio, intentó financiar la deuda con impuestos sobre el consumo y los impuestos especiales, y cuando eso no funcionó, recurrió a los impuestos por cabeza y a los impuestos sobre la propiedad. Esto significaba que cada agricultor «tendría que pagar por cada hijo de dieciséis años o más, cada caballo que poseyera, cada vaca, cada granero y cada acre de tierra cultivada». El noventa por ciento de los impuestos provendría de impuestos directos sobre la propiedad, mientras que el 10 por ciento restante —aranceles de importación e impuestos especiales— recaería principalmente sobre la élite del este.
No solo la carga fiscal iba a ser pesada, [explica Richards], sino que además discriminaba a las familias campesinas con hijos adultos, y los principales beneficiarios iban a ser los especuladores de Boston. Estos eran ingredientes inflamables, y lo que los hacía aún más inflamables era lo que estaba sucediendo en la vecina Rhode Island. De hecho, la élite de Boston atribuyó la Rebelión de Shays al «virus» de Rhode Island.
En 1786, el Partido Rural de Rhode Island, con la consigna «Para aliviar a los necesitados», desplazó al conservador Partido Mercantil y autorizó 100 000 libras esterlinas en papel moneda respaldado por tierras como moneda de curso legal. Los acreedores que se negaran a aceptarlo se enfrentaban a multas y a la posible privación de sus derechos civiles. Cuando la Corte Superior rechazó la ley de sanciones en el caso Trevett v. Weeden, la legislatura anuló la decisión de la corte y se negó a renovar el nombramiento de cuatro jueces que se habían opuesto. Esto horrorizó a la élite de Boston.
La rebelión de Shays
A partir de 1782, las ciudades del oeste de Massachusetts presentaron repetidas peticiones a la legislatura para que se les eximiera de las injusticias relacionadas con la Constitución de 1780, pero estas fueron ignoradas. En el verano de 1786, hombres de los condados del oeste —algunos armados, otros marchando con pífanos y tambores— cerraron el juzgado de Northampton, el símbolo más visible de la autoridad estatal en la región. A esto le siguieron acciones similares en Worcester, Concord, Taunton, Great Barrington y Springfield.
El gobernador James Bowdoin convocó a la milicia, pero muchos se negaron a servir, mientras que las cortes posponían los casos o no lograban encontrar jurados. Las élites de Massachusetts estaban indignadas; Samuel Adams incluso exigió la pena de muerte para quienes se atrevieran a «rebelarse contra las leyes de una república».
A finales de diciembre, después de que los manifestantes volvieran a impedir la apertura del tribunal de Springfield, Bowdoin decidió formar un ejército. Sin autorización legislativa, convocó a 4,400 hombres bajo el mando del general Benjamin Lincoln. Como el estado carecía de los fondos necesarios, Bowdoin y Lincoln convencieron a 153 bostonianos adinerados para que aportaran 6,000 libras esterlinas.
Lincoln partió de Boston el 19 de enero de 1787 con 2,000 reclutas del este, con la intención de tomar el arsenal federal de Springfield. Menos de la mitad de los 2,400 milicianos del oeste que se esperaban se unieron a él, a pesar de que los clérigos locales instaban a obedecer al estado, y relativamente pocos de sus soldados eran veteranos de la Guerra de Independencia.
Aunque el estado y la prensa describían a Daniel Shays como comandante en jefe, él era simplemente uno de varios líderes. Shays —un agricultor de Pelham de cuarenta años y exoficial del Ejército Continental— poseía más de 100 acres y participaba activamente en su comunidad. La mayoría de sus seguidores también pertenecían a familias extensas y acomodadas, acostumbradas al apoyo mutuo.
El 25 de enero, los rebeldes —que se identificaban como los Reguladores— avanzaron a través de la nieve profunda hacia el arsenal de Springfield. El general William Shepard ordenó primero disparos de advertencia por encima de sus cabezas, y luego hizo que la artillería disparara a la altura de la cintura, matando a cuatro e hiriendo a muchos. Shays se retiró a Petersham, donde Lincoln tomó por sorpresa a las fuerzas restantes el 3 de febrero tras una marcha nocturna a través de una ventisca. La mayoría de los Reguladores, incluidos sus líderes, escaparon.
Conclusión
La represión de la rebelión no resolvió el problema fiscal del estado. No era fácil cobrar impuestos a los fugitivos. Los acreedores temían que Massachusetts pudiera reducir el monto de sus deudas o pagarlas con papel moneda devaluado. Su solución preferida era un gobierno federal más fuerte, capaz de recaudar impuestos y rescatar los títulos de deuda —facultades de las que carecía el Congreso de la Confederación—.
Antes de 1787, los nacionalistas no habían logrado reunir el apoyo suficiente para sustituir los Artículos de la Confederación. La Rebelión de Shays proporcionó el impulso necesario. El acuerdo de Washington de presidir la Convención Constitucional le dio a la reunión de Filadelfia el prestigio que necesitaba para buscar un gobierno central más poderoso.
