Durante gran parte del siglo XX, la historia de la industria en el Sur Global se escribió en términos de declive. Los teóricos de la dependencia argumentaron que el siglo XIX trajo consigo la destrucción de las industrias locales, ya que los fabricantes europeos y americanos inundaron los mercados periféricos con textiles baratos. Según este punto de vista, los artesanos no pudieron resistir la avalancha de importaciones y se vieron reducidos a suministrar materias primas para el núcleo industrial. La imagen que surgió fue la de una desindustrialización generalizada.
Sin embargo, esto no es lo que muestran las pruebas. En toda Asia y África, muchas industrias sobrevivieron, se adaptaron y, en algunos casos, prosperaron a pesar del crecimiento del comercio mundial. Los textiles, la industria más citada como víctima de la desindustrialización, constituyen el contraejemplo más claro. Desde Java hasta Kano, desde Mogadiscio hasta Etiopía y África Occidental, los productores encontraron formas de seguir siendo competitivos. No lo hicieron aislándose de los mercados mundiales, sino aprovechando las ventajas de la calidad, la especificidad cultural y la adaptabilidad. Los consumidores participaron activamente en este proceso, prefiriendo a menudo los tejidos locales porque se adaptaban mejor a sus gustos, tradiciones o necesidades prácticas que los importados fabricados en fábrica. La excepción a esta pauta general fue el valle del Bajo Shire, en Malaui, donde el colapso de la industria textil de Mang’anja no se debió a las importaciones extranjeras, sino a devastadoras perturbaciones locales.
Por lo tanto, es más preciso describir la historia textil del siglo XIX en el Sur Global como un mosaico de resiliencia y adaptación salpicado de casos aislados de declive. El valle del Bajo Shire fue uno de esos casos, pero no era representativo de la historia en general. Un análisis más detallado de las pruebas deja claro por qué. La idea de un declive universal se basa en fundamentos poco sólidos. Como observa un estudio, «la desindustrialización del mundo en desarrollo es un mito», ya que la fabricación moderna en el Sur Global no solo se extendió a las industrias fabriles, sino también a la modernización de la artesanía, la transformación para la exportación y otros sectores a pequeña escala. En la India, por ejemplo, el hilado manual disminuyó con la llegada del hilo fabricado a máquina, pero el tejido a mano se expandió utilizando ese mismo hilo para abastecer a los enormes mercados nacionales. Del mismo modo, el teñido y la estampación se beneficiaron de los nuevos tintes industriales. Estos casos demuestran que la artesanía no se destruyó, sino que se transformó, a menudo reforzada por nuevos insumos y oportunidades.
Java ofrece uno de los ejemplos más claros de esta dinámica. Las autoridades holandesas intentaron capturar el mercado javanés para los textiles fabricados en Holanda, asumiendo que los tejidos industriales sustituirían fácilmente a la producción local. Sin embargo, la fabricación de batik javanés no solo sobrevivió, sino que prosperó. Los artesanos utilizaron cambric importado y tintes industriales para crear diseños cada vez más variados, y los consumidores siguieron prefiriendo el batik porque tenía un significado cultural y cualidades estéticas que los tejidos industriales no podían replicar. En lugar de desplazar a los productores locales, las importaciones se convirtieron en herramientas para su innovación.
Además, los casos africanos refuerzan esta imagen de resiliencia. En el norte de Nigeria, Kano siguió siendo un importante centro textil hasta el siglo XX. Sus tejedores y tintoreros mezclaban hilos locales e importados para producir telas duraderas que eran muy apreciadas en toda África Occidental. La expansión de la agricultura comercial no eliminó esta industria, sino que la reforzó, ya que los ingresos procedentes de las exportaciones crearon demanda de textiles.
En la costa de Benadir, en Somalia, las comunidades de tejedores de Mogadiscio se adaptaron a los cambios en los gustos de los consumidores, lo que garantizó que sus productos siguieran siendo competitivos incluso cuando se disponía de productos extranjeros. En Etiopía, el tejido siguió siendo vigoroso y se integró en el comercio regional, con una demanda persistente porque los tejidos locales satisfacían mejor las necesidades culturales y prácticas que las importaciones.
Del mismo modo, el éxito del pueblo tiv de Nigeria constituye otro caso llamativo. A mediados del siglo XX, los tiv de Nigeria seguían produciendo más de la mitad de los tejidos que se consumían en su región, a pesar de que los tejidos importados estaban ampliamente disponibles. No solo abastecían a sus propios hogares, sino que también vendían a los mercados. Esto demuestra que, incluso en condiciones de fuerte penetración de las importaciones, las industrias locales podían seguir siendo fundamentales para la vida cotidiana.
En contraste con estos ejemplos, el declive de la industria textil de los mang’anja en el valle del Bajo Shire parece inusual. A mediados del siglo XIX, las telas machila del valle se comercializaban ampliamente y eran muy apreciadas. Pero en la década de 1860, el tejido había cesado. A primera vista, esto podría parecer un caso típico de desindustrialización causada por las importaciones. Sin embargo, las pruebas lo descartan. Las importaciones a África Oriental solo aumentaron drásticamente en la última década del siglo XIX, mucho después de que la industria de Mang’anja se hubiera derrumbado.
Las causas reales fueron locales y devastadoras. Las incursiones esclavistas de la década de 1860 diezmaron la población, mientras que la hambruna y la sequía agravaron la destrucción. La escasez de mano de obra paralizó el tejido, que dependía de la cooperación entre los hogares. Incluso cuando las incursiones remitieron, los cambios ecológicos transformaron la economía. La bajada del nivel de los ríos dejó al descubierto tierras fértiles a lo largo del río Shire, lo que animó a los aldeanos a pasarse al cultivo comercial. Con la escasez de mano de obra y la nueva abundancia de tierras, la agricultura ofrecía mejores rendimientos que el tejido. El colapso de la industria textil mang’anja fue, por tanto, el resultado de una catástrofe demográfica y una transformación ecológica, y no de la competencia extranjera.
De hecho, el destino de las industrias del Sur Global en el siglo XIX no puede reducirse a la dicotomía entre la supervivencia o la destrucción a manos de la competencia global. En muchos lugares, desde Java hasta el norte de Nigeria y Etiopía, las industrias textiles prosperaron a pesar de la afluencia de telas extranjeras. Tuvieron éxito porque se adaptaron, diferenciaron sus productos y explotaron sus ventajas competitivas. Cuando se produjo el declive, como en el valle del Bajo Shire, las razones fueron locales: colapso demográfico, hambruna y nuevas oportunidades agrícolas.
Las afirmaciones generales de la teoría de la dependencia ocultan esta complejidad. Los países en desarrollo no sucumbieron simplemente al capitalismo global, sino que compitieron dentro de él. Sus industrias revelan una historia no de desindustrialización inevitable, sino de resiliencia, adaptación y capacidad de acción frente al cambio global.
