«La era informática se ve en todas partes, menos en las estadísticas de productividad». — Robert Solow, 1987
La economía ha crecido de forma constante desde que empezamos a recuperarnos de la pandemia y el confinamiento de 2020; la tasa de desempleo se sitúa, y se ha mantenido, cerca del límite inferior del rango que normalmente se considera de pleno empleo; y los salarios, ajustados a la inflación, son los más altos de la historia. No obstante, la desaceleración de la productividad observada por Robert Solow hace cuarenta años parece haber regresado, y los índices de confianza de los consumidores se sitúan en sus mínimos históricos o cerca de ellos. Este ensayo analiza las posibles razones de la desaceleración de la productividad y la incertidumbre económica generalizada en pleno auge de la inteligencia artificial.
Problemas de medición
Entre las posibles explicaciones de la desaceleración de la productividad —o de lo que simplemente parece ser una desaceleración de la productividad— se encuentra nuestra limitada capacidad para medir la productividad en una economía cada vez más dominada por los servicios.
No hace mucho tiempo, la productividad se medía en los sectores de la economía relacionados con la producción física, como la agricultura y la industria manufacturera. La productividad de los trabajadores de oficina se ignoraba o simplemente se incluía en la productividad de las empresas productoras de bienes.
Había problemas a la hora de medir las diferencias de calidad entre los productos, pero, en teoría, estos podían superarse. Por ejemplo, comparando los precios de añadas antiguas y nuevas de productos similares. Además, la evolución de la composición de la producción podía reflejarse mediante pesos que variaran lentamente en los índices de producción.
Por mucho esfuerzo que se haya dedicado a medir la producción, persisten discrepancias sistemáticas entre los índices de precios de los servicios y los de las materias primas. El IPC, por ejemplo, suele registrar una tasa de inflación entre uno y dos puntos porcentuales superior a la del IPP. Con la economía digital, ahora potenciada por la inteligencia artificial, es necesario realizar un esfuerzo serio para medir la producción de información, entretenimiento y servicios. Por ejemplo, una hora de emisión antes del desarrollo de Internet podría haber costado alrededor de un millón de dólares (en dólares actuales). ¿Y qué hay de los varios cientos de miles de horas de vídeo que se suben a YouTube hoy en día?
Los prototipos (frente a los inventos prácticos)
En el pasado, los avances revolucionarios, como la máquina de vapor, tardaban un tiempo en tener un impacto apreciable en la producción. Transcurrió más o menos un siglo desde que se crearon los primeros prototipos de máquinas de vapor hasta que estas se utilizaron por primera vez con fines prácticos (para ventilar las minas de carbón). Después, pasaron varias décadas más hasta que las máquinas de vapor se emplearon para accionar maquinaria industrial. Y, posteriormente, otras varias décadas más hasta que las locomotoras de vapor se utilizaron en el transporte.
Incluso cuando se inventó la locomotora de vapor, los trenes tirados por caballos resultaban más fiables. Se cuenta la anécdota de una carrera celebrada en 1830 entre una locomotora de vapor y un tren tirado por caballos a lo largo de la línea ferroviaria Baltimore & Ohio, desde Baltimore hasta Endicott City. El caballo ganó la carrera, ya que la locomotora sufrió una avería. Sin embargo, a lo largo del siglo siguiente, los caballos fueron perdiendo su papel en el transporte.
Lo mismo ocurrió con el martillo a vapor. Según la leyenda, John Henry, gracias a un esfuerzo sobrehumano, venció al martillo a vapor, salvando así los puestos de trabajo de los hombres de las cuadrillas ferroviarias. Sin embargo, a lo largo del siglo siguiente, los hombres fueron perdiendo sus empleos a causa de la maquinaria industrial. Los almacenistas, que dependían de su fuerza para manipular barriles de carne de cerdo, harina y otros productos, fueron sustituidos por carretillas elevadoras. Los estibadores perdieron sus puestos de trabajo a causa de las grúas eléctricas.
Mirando atrás, resulta fácil apreciar el impacto de la Revolución Industrial en la productividad, los salarios y el nivel de vida. Sin embargo, en aquel momento, estos beneficios tardaron en materializarse. Mientras tanto, los trabajadores tuvieron que hacer frente a unos cambios disruptivos.
Más recientemente, en 1996, un superordenador llamado Deep Blue se enfrentó a Gary Kasparov, el campeón mundial de ajedrez entre los humanos. Kasparov ganó la partida por 3 a 1, con 2 empates. Sin embargo, la victoria fue efímera. Un año después, Deep Blue ganó la revancha; y, hoy en día, un ordenador portátil de gama media puede derrotar fácilmente a un gran maestro. Hoy, en la fase actual de la Revolución Industrial, son los ordenadores, los robots y la inteligencia artificial los que nos quitan los puestos de trabajo, y no las máquinas de vapor, de gasolina o eléctricas.
Destrucción creativa
La enorme inversión en tecnología digital (un aspecto positivo) se ha visto contrarrestada en cierta medida por la obsolescencia del capital humano (un aspecto negativo). Muchos profesionales con experiencia en el sector de la información han perdido o corren el riesgo de perder sus puestos de trabajo a causa de la revolución digital. Entre ellos se incluyen profesionales con experiencia en los sectores de la prensa escrita y la radiodifusión, profesores universitarios y programadores. Este proceso se denomina «destrucción creativa» del mercado.
La rapidez con la que se producen los cambios resulta abrumadora. En el pasado, los trabajadores de más edad podían conservar sus puestos de trabajo hasta la jubilación (quizás aceptando oportunidades limitadas dentro de su profesión). Hoy en día, el ritmo de los cambios es tal que los trabajadores de más edad pueden verse obligados a jubilarse anticipadamente o a aceptar empleos peor remunerados. En cualquiera de los dos casos, se produce una pérdida —tanto para ellos como para la sociedad— de una parte de su capital humano.
Los jóvenes no tienen tanto que perder como las personas mayores. Deberían aceptar más fácilmente las nuevas tecnologías. Además, el manejo de las nuevas tecnologías suele ser sencillo, incluso divertido. El móvil no solo es un avance tecnológico maravilloso, sino que, una vez que se aprende a utilizarlo, es fácil de manejar.
El ritmo del cambio en el futuro podría ser menor de lo que se temía. El éxito de la revolución digital está haciendo que recursos que antes se consideraban baratos o incluso gratuitos se vuelvan escasos. Por poner algunos ejemplos: el agua, la electricidad y los metales de tierras raras. Mientras estos recursos tengan un precio, el propio éxito de la IA frenará su crecimiento futuro. Llegará un momento en que el cambio tendrá que adaptarse a la escala humana (es decir, a algo que podamos gestionar).
Cambios en el nivel de vida
Durante la Revolución Industrial, la jornada laboral media semanal se redujo de 80 a 40 horas; es decir, la gente destinaba una parte de sus mayores ingresos a disponer de más tiempo libre. No destinaban la totalidad de sus mayores ingresos a adquirir más bienes materiales. El término «ocio» engloba todo tipo de actividades no laborales, como el entretenimiento, los viajes y las actividades comunitarias. Con una reducción de la jornada laboral media semanal, es posible mantener el número de trabajadores incluso cuando la productividad aumenta considerablemente.
También cabría esperar que el transcurso de la vida dejara de ser un periodo de educación formal seguido de un periodo de trabajo y, posteriormente, de un periodo de jubilación. En su lugar, podría consistir en una secuencia mixta de estas etapas. Podría ser habitual abandonar el mercado laboral y volver a él más adelante. Esto abre nuevas oportunidades para la educación formal, la formación de una familia, los años sabáticos y el servicio militar como reservista.
Quizá nos encontremos ante otra revolución sexual. La primera revolución sexual supuso la incorporación de las mujeres al mercado laboral, con la consiguiente presión sobre la maternidad. Ahora que la vida se caracteriza por una secuencia combinada de educación, trabajo y ocio, puede que sea más factible para las mujeres tener hijos mientras aún se encuentran en edad fértil, en lugar de posponer la maternidad hasta que esta se convierta en un problema.
Seguridad versus oportunidad
Para algunos, la oportunidad que ofrece la IA resulta emocionante. Es el caso, por ejemplo, de los jóvenes que no tienen ningún interés particular en las viejas formas de hacer las cosas. Sin embargo, es probable que los trabajadores de más edad, cuyo capital humano se está quedando obsoleto, se resistan al cambio. Para ellos, la IA es más una amenaza que una oportunidad.
Si echamos la vista atrás, el miedo dominaba los debates sobre la Revolución Industrial. La imagen que se transmitía era la de niños en orfanatos suplicando «Más gachas, señor», como si el hambre fuera algo desconocido antes de la Revolución Industrial. La verdad es que la inanición era habitual antes de la Revolución Industrial. Las masas estaban atrapadas en la pobreza. Las clases sociales, la servidumbre y la esclavitud eran la norma.
La Revolución Industrial marcó el inicio de un crecimiento económico sostenido y trastocó el mundo. Mejoró varias veces el nivel de vida de las masas, con los consiguientes cambios en la libertad y la igualdad humanas; y, con la IA, seguiremos siendo testigos de cambios tan revolucionarios, aunque acompañados de una destrucción creativa continua.
