¿Qué papel desempeñan los intermediarios —como los comerciantes, los distribuidores y los negociantes— en el mercado? Lejos de ser meros especuladores, estos intermediarios desempeñan un papel esencial en la división del trabajo. Sin ellos, la sociedad en su conjunto no podría funcionar.
En su ensayo «Lo que se ve y lo que no se ve» (capítulo 6 —«Los intermediarios»), Frédéric Bastiat abordó el profundo malentendido que existía en su época, especialmente entre los socialistas, sobre el papel de los intermediarios. A menudo se tachaba a los intermediarios de especuladores y aprovechados. Algunos socialistas incluso abogaban por la abolición de estas profesiones. Los socialistas los acusaban de «interponerse entre la producción y el consumo para extorsionar a ambos sin dar nada a cambio», al tiempo que favorecían una organización pública y colectiva de la gestión y distribución de los recursos económicos.
Las alternativas a los intermediarios del mercado
En defensa de los intermediarios o los llamados «intermediarios», Bastiat escribió:
Cuando el estómago hambriento está en París y el maíz que puede satisfacerlo está en Odessa, el sufrimiento no puede cesar hasta que el maíz entre en contacto con el estómago. Hay tres medios por los que se puede efectuar este contacto. Primero, los hambrientos pueden ir ellos mismos a buscar el maíz. Segundo, pueden dejar esta tarea a aquellos a quienes les corresponde por su oficio. Tercero, pueden unirse y encargar la tarea a los funcionarios públicos.
Como Bastiat describe perfectamente en este capítulo, es bastante obvio que la primera opción nunca es la elegida por los individuos, simplemente porque no tienen ni el tiempo, ni los medios, ni los conocimientos necesarios para saber dónde encontrar el trigo más barato, de mayor calidad y más fácil de transportar en el mercado internacional. Continuó diciendo: «Que 36 millones de ciudadanos vayan a buscar el maíz que quieren a Odessa [Ucrania] es una imposibilidad manifiesta».
Esto deja dos opciones: dejar que el mercado se encargue de esta tarea o confiarla a los funcionarios públicos, que desconocen la realidad del cálculo económico, las ganancias y las pérdidas. Dejar que el gobierno se encargue de esta tarea conduciría inevitablemente al desastre. Según Bastiat, se necesitarían aumentos sustanciales de los impuestos y la contratación de muchos funcionarios públicos para gestionar tal empresa.
Fiel a su pensamiento, Bastiat menciona dos problemas «invisibles» e inmediatos que surgirían de tal organización: la corrupción, la injusticia, el abuso y el empobrecimiento de la población. La población sería incapaz de dar usos alternativos y más productivos a su capital y tendría que depender de un sistema de distribución de recursos subóptimo, ya que no se guiaría por el interés propio y la búsqueda de beneficios.
Por último, señala que es imposible que el Estado gestione toda la información necesaria para distribuir trigo en un país como Francia, que tenía una población de 36 millones de habitantes en 1850: «Pasan por alto el hecho de que la sociedad, libre de regulaciones, es una verdadera asociación, muy superior a cualquiera de las que proceden de su fértil imaginación». En estos últimos puntos, Bastiat fue un economista pionero que, un siglo antes que Ludwig von Mises y Friedrich Hayek —ya criticaba el socialismo y los peligros de centralizar las decisiones económicas por razones lógicas. Señaló la imposibilidad del cálculo económico debido a la dispersión del conocimiento en la sociedad.
Incluso antes que los austriacos, comprendió el papel crucial del conocimiento y la imposibilidad de que nadie, ni siquiera un genio, lo supiera todo en todo momento y en todas las circunstancias. También reconoció que aquellos que se negaban a admitir su propia ignorancia representaban un cierto peligro para los demás. Bastiat concluye este capítulo con esta famosa frase sobre los socialistas de su época:
Cuanto más examinamos estas escuelas avanzadas, más nos convencemos de que solo hay una cosa en su origen: la ignorancia que se proclama infalible y reclama el despotismo en nombre de esta infalibilidad.
El papel de los intermediarios es lo que no vemos.
Eso nos deja la segunda opción: dejar que los individuos se organicen libremente, de acuerdo con la libertad de transacción tan querida por Bastiat.
En todo momento, en todos los países, y especialmente cuando son más libres, más ilustrados y más experimentados, cuando los hombres han elegido voluntariamente la segunda opción [la libre asociación], admito que esto es suficiente para inclinar la balanza a mis ojos. Mi mente se niega a aceptar que la humanidad en su conjunto se equivoque en algo que les afecta tan de cerca.
En un mercado libre, los intermediarios facilitan el comercio y prestan servicios a los consumidores realizando las etapas de distribución que estos no pueden realizar por sí mismos. Sí, a los intermediarios se les paga, a veces muy generosamente. Su remuneración refleja sus contribuciones reales en términos de servicios. En otras palabras, cuando compramos un bien de consumo, pagamos por el trabajo del intermediario «en nuestro nombre»: la compra a los productores, la inversión en capital (transporte, logística y almacenamiento) y el tiempo, el trabajo y el riesgo asociados a estas actividades. Como escribe Bastiat, los consumidores están, en cierto modo, obligados a reembolsar los «gastos» del comercio, ya que estos gastos son anticipos que los empresarios realizan basándose en la rentabilidad futura prevista.
... el comercio, digo, se ve impulsado por sus propios intereses a estudiar las estaciones, a informar diariamente sobre el estado de las cosechas, a recibir información de todas partes del mundo, a prever las necesidades y a tomar precauciones de antemano.
Los intermediarios desempeñan un papel crucial en la división del trabajo en el mercado. Al especializarse en la intermediación entre productores y consumidores, permiten a los productores centrarse en el cultivo y la producción y a los consumidores dedicarse a otras actividades. Como siempre, la división del trabajo libera tiempo y energía. Estas inversiones y procesos de producción cada vez más complejos permiten a los individuos aumentar continuamente su riqueza. La «armonía social» de Bastiat implica tres cosas: libertad de transacción, derechos de propiedad y respeto a la individualidad. Escribió:
...la competencia que ellos [los intermediarios] crean entre sí les lleva de forma irresistible a hacer partícipes a los consumidores de los beneficios de esos ahorros realizados.
En este capítulo de «Lo que se ve y lo que no se ve», Bastiat nos recuerda que, a través de la competencia, los intermediarios son responsables de ofrecer servicios de la más alta calidad a los precios más baratos. Desempeñan un papel esencial en la división del trabajo y la coordinación entre los individuos en un mercado libre. Son los coordinadores invisibles que permiten a las personas perseguir sus objetivos sin perder tiempo en actividades que no añaden valor. Por lo tanto, los beneficios obtenidos por los intermediarios son normales, ya que sus «servicios contienen en sí mismos el principio de remuneración». Esta remuneración, tal y como la define Bastiat, es la recompensa por su utilidad social. Según la visión pura del valor de Bastiat, la competencia garantiza que esta recompensa siga siendo proporcional a la utilidad del servicio prestado al individuo, tal y como lo desarrolla en su obra maestra, lamentablemente inconclusa: Armonías económicas.
