Patrick Newman es un destacado joven economista e historiador económico americano que se ha ganado un lugar especial entre los investigadores de la historia económica. Como miembro del cuerpo docente de la Universidad de Tampa, en Florida, ha demostrado un dominio excepcional de la historia económica, los documentos de archivo y los análisis históricos a través de su labor como editor de dos libros de Murray Rothbard: Concebido en la libertad: Volumen V y la Era Progresista
Su dedicación a la investigación y la enseñanza de la historia económica y las teorías de la economía política lo llevó a emprender un importante proyecto sobre la historia de la economía —una obra que, en lugar de repetir narrativas trilladas, analiza las raíces de la corrupción y el nexo entre la riqueza y el poder.
El libro de dos volúmenes Cronyism: Liberty versus Power in Early America es el resultado de este proyecto de gran rigor intelectual. Newman, cuyo primer volumen está dedicado al período histórico comprendido entre 1607 y 1849, ofrece una narrativa singular sobre el origen de la economía y la política en los Estados Unidos. El primer volumen de la investigación de Newman se publicó en 2021, y el segundo volumen se publicó recientemente, en 2026.
La historia como escenario de una batalla perpetua entre la «libertad» y el «poder»
Si bien los libros de historia convencionales suelen presentar la historia del país como un avance continuo de la democracia, el florecimiento de las instituciones civiles y el triunfo del libre mercado, Newman utiliza el enfoque analítico de la economía austriaca para ver la historia como un campo de batalla perpetuo entre dos fuerzas opuestas: la «libertad» y el «poder». En su opinión, la libertad representa a la gente común, las interacciones voluntarias, un mercado libre genuino y a los emprendedores que crean riqueza sin recibir asistencia ni rentas del gobierno. Por el contrario, el poder representa a las élites políticas, a los burócratas y a los comerciantes influyentes que, en lugar de someterse a la competencia del mercado libre, aprovechan los instrumentos del gobierno para asegurarse privilegios especiales, establecer monopolios y acumular riqueza. Esta dicotomía conceptual constituye el núcleo de los argumentos de Newman a lo largo de la obra de dos volúmenes.
El primer volumen de Cronyism describe la evolución del amiguismo político en los inicios de la historia americana, desde la época colonial hasta la Guerra con México. Newman sostiene que el amiguismo surgió del conflicto constante entre las fuerzas de la libertad y el poder. Cada vez que los federalistas, los republicanos nacionales y los whigs controlaban el gobierno, surgían políticas que favorecían intereses especiales —como la banca central, los aranceles comerciales, los subsidios de apoyo y otras medidas similares—. Sin embargo, después de que los republicanos jeffersonianos de tendencia libertaria y los demócratas jacksonianos tomaran el mando, el clientelismo disminuyó moderadamente, aunque no fue erradicado.
Newman escribe: Lord Acton nos enseña que «el poder tiende a corromper», pero los defensores de un gobierno limitado se fueron transformando poco a poco en los mismos partidos que antes habían detestado.
Este libro revela la parte olvidada de la historia que la historiografía americana dominante ha ignorado: cómo los políticos metían habitualmente la mano en los bolsillos de los ciudadanos para beneficiarse a sí mismos y a sus partidarios. Newman traza, en esencia, la trayectoria del cabildeo legislativo y cómo se beneficiaron de los recursos públicos.
¿En qué se diferencia el «capitalismo de amigos» del «capitalismo»?
Conocemos el capitalismo por el libre mercado, la innovación y la competencia, pero Newman traza una línea divisoria contundente y decisiva entre el capitalismo de libre mercado y el capitalismo de amigos. En el capitalismo de amigos (o amiguismo económico y búsqueda de rentas), el éxito de una empresa no se determina por ofrecer bienes y servicios mejores y más baratos al público, sino más bien por su cercanía a los círculos de poder, el cabildeo, la recepción de subsidios gubernamentales, la imposición de aranceles aduaneros para eliminar a los rivales y el acceso a créditos bancarios baratos.
Newman sostiene que este sistema corrupto y orientado a la búsqueda de rentas no es un fenómeno moderno ni se limita a las últimas décadas; por el contrario, en América, sus semillas se plantaron precisamente en las décadas fundacionales del país e incluso antes, durante la época colonial, y se convirtieron en una estructura rígida e institucionalizada a mediados del siglo XIX.
Crítica a Alexander Hamilton y elogio a Thomas Jefferson
El análisis histórico de Newman en estos dos volúmenes se centra en gran medida en criticar las políticas de figuras destacadas que suelen ser ensalzadas como héroes nacionales en los libros de texto —como es el caso de Alexander Hamilton. En las narrativas convencionales, a Hamilton se le reconoce como el artífice de la modernización y el padre de un sistema financiero eficiente.
Sin embargo, con un enfoque crítico basado en evidencia económica, Newman presenta a Hamilton y a sus seguidores políticos como los principales artífices del capitalismo de amigos. Desde la perspectiva de Newman, los programas económicos de Hamilton —como el establecimiento de un banco central, la generación de una deuda pública masiva y la imposición de aranceles proteccionistas elevados— no eran más que instrumentos legales para transferir riqueza de los bolsillos de las masas, como los agricultores y los trabajadores, a las cuentas bancarias de las élites vinculadas al Estado, los especuladores y los banqueros. Por el contrario, figuras como Thomas Jefferson se presentan como representantes del bando de la «Libertad», que se opuso al dinero fiduciario, al poder centralizado y al establecimiento de un banco central, abogando en cambio por un gobierno con una intervención económica mínima.
Cárteles estatales: desde la Reserva Federal hasta la Administración de Alimentos y Medicamentos
Durante la Guerra Civil, los actores clave del sector ferroviario y bancario presionaron al gobierno para obtener subsidios favorables y restricciones contra la competencia. En las décadas siguientes, las grandes empresas emergentes intentaron utilizar sus privilegios especiales para crear cárteles en los mercados. Sin embargo, la competencia implacable y el surgimiento de grupos de interés rivales frustraron sus esfuerzos. El resultado fue la llamada Era Progresista, un período en el que Wall Street presionó al gobierno para que creara agencias y comisiones reguladoras que restringieran la competencia y rechazaran las propuestas legislativas de otros grupos de interés. En el gobierno ampliamente expandido que surgió, el principal perdedor fue el consumidor, quien se vio obligado a pagar precios más altos y a soportar una menor calidad y variedad de productos.
En el segundo volumen, dedicado al período 1849–1929, Newman detalla la creación del sistema de cárteles regulado por el Estado en la economía de los EEUU. Desde la Reserva Federal hasta la Administración de Alimentos y Medicamentos, el libro demuestra cómo las agencias y comisiones reguladoras del gobierno fueron diseñadas por intereses especiales para su propio beneficio.
El segundo volumen de Cronyism se publicó con una introducción escrita por Thomas Sargent, ganador del Premio Nobel de Economía en 2011.
Capitalismo clientelista y crisis económicas
Una de las secciones analíticas más importantes de este libro de dos volúmenes vincula el capitalismo de amigos con las grandes crisis económicas. En esta obra, Newman no se limita a una simple crítica moral o política de la corrupción; por el contrario, al aplicar la teoría del «ciclo económico» de la economía, muestra cómo las instituciones forjadas por esta alianza impía entre la riqueza y el poder llevaron a la economía a la ruina. Sostiene que la creación del Primer y Segundo Banco de los Estados Unidos —prototipos de un banco central— generó auges artificiales e inflación en la economía mediante la creación de dinero y crédito artificiales; estos auges culminaron inevitablemente en colapsos dolorosos, como el devastador pánico económico de 1819.
Desde este punto de vista analítico, las crisis económicas y las recesiones profundas no se derivan de la naturaleza del libre mercado, sino más bien de las intervenciones directas del gobierno, la manipulación del sistema monetario y la concesión de privilegios especiales a los allegados políticos y económicos. Por lo tanto, Newman explica que cada vez que un gobierno adquiere el poder de intervenir en la economía, invariablemente surgen grupos de interés que usurpan ese poder para su propio beneficio. La importancia del trabajo de Newman radica en enseñarle al público que detrás de muchos lemas atractivos como «justicia social» se esconde una compleja red de búsqueda de rentas.
El conflicto entre el «mercado» y el «Estado» y el surgimiento del «corporativismo»
A diferencia del mercado libre, que orienta a los actores hacia la creación de valor y la armonización de los intereses individuales y públicos a través del mecanismo competitivo de las ganancias y las pérdidas y los intercambios voluntarios, el Estado —como monopolista de la violencia— ofrece una estructura basada en la intervención y la redistribución de la riqueza. Esta asimetría estructural genera un incentivo insaciable para que los grupos influyentes se apropien de las herramientas y palancas del gobierno, elaborando leyes y políticas que favorecen intereses particulares a costa del bien público —un enfoque que suele enmascararse tras la retórica del Estado benefactor.
En el libro de Patrick Newman, la dinámica de esta lucha histórica se explica a través de la dialéctica entre las fuerzas de la libertad y el poder. Las fluctuaciones políticas de los inicios de la historia americana muestran que, cada vez que los partidos intervencionistas tomaban el poder, la asignación de rentas y privilegios especiales alcanzaba su punto máximo, mientras que el surgimiento de los primeros partidos anticentralistas frenaba temporalmente las tendencias de búsqueda de rentas. La naturaleza corruptible y expansionista del poder político alcanzó finalmente su punto de inflexión histórico entre el colapso de la facción jacksoniana en 1849 y 1929: el nacimiento del «corporativismo» en los Estados Unidos. Durante este lapso de ochenta años, la búsqueda dispersa de rentas se transformó en un sistema generalizado en el que el gobierno desempeñaba el papel de un gran creador de cárteles en los ámbitos de las finanzas, el transporte, la industria, el trabajo y la salud. Los esfuerzos persistentes de poderosos grupos de presión para suprimir las presiones competitivas del libre mercado transformaron el aparato estatal en un instrumento para la regulación y el control centralizados de la economía. Newman hace hincapié en que las extensas intervenciones gubernamentales en el mercado y el dominio generalizado de Wall Street sobre la estructura política y económica de América en vísperas de la Gran Depresión no constituyen un fracaso del libre mercado; más bien, representan la culminación lógica de una estructura política construida desde el principio sobre los cimientos del monopolio, la coacción y la concesión de privilegios especiales.
En última instancia, la investigación histórica de Patrick Newman demuestra que, mientras persistan en la economía las herramientas de intervención e influencia del gobierno, el surgimiento y la perpetuación de la búsqueda de rentas, el amiguismo y el capitalismo de amigos afectarán a cualquier nación.
