En la década de 1930, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) introdujo el enfoque de los indicadores económicos para aclarar la esencia de los ciclos económicos. Un equipo de investigación dirigido por W. C. Mitchell y Arthur F. Burns estudió unos 487 datos económicos. El equipo llegó a la conclusión de que
los ciclos económicos son un tipo de fluctuación que se da en la actividad económica agregada de las naciones... un ciclo consiste en una expansión que se produce aproximadamente al mismo tiempo en muchas actividades económicas, seguida de recesiones, contracciones y reactivaciones similares que se fusionan en la fase de expansión del siguiente ciclo; esta secuencia de cambios es recurrente, pero no periódica.
El equipo de investigación también había llegado a la conclusión de que, dado que las causas de los ciclos económicos son complejas y no se comprenden adecuadamente, es mucho mejor centrarse en el resultado de estas causas tal y como se manifiesta en los datos económicos. Según la metodología del NBER, una inspección minuciosa de los datos económicos permite establecer los picos y valles de la actividad económica general. Por convención, el NBER clasifica el mes pico como el último mes de la expansión y el mes valle como el último mes de la recesión.
Los picos y valles identificados por el NBER sirven de guía para clasificar los distintos datos individuales como adelantados, coincidentes y atrasados. Una vez clasificados los datos, se agrupan en índices adelantados, coincidentes y atrasados. (La agrupación se realiza utilizando un método de estandarización especial denominado «ajustes de amplitud»).
Estos índices se consideran indicadores económicos que se espera que alerten a los analistas y responsables políticos sobre el estado del ciclo económico. Cuando el índice adelantado comienza a mostrar signos de debilitamiento, se considera una posible indicación de debilidad futura en la actividad económica.
La confirmación de que se ha alcanzado el punto álgido del ciclo se establece mediante el índice coincidente, mientras que el índice rezagado proporciona la confirmación definitiva de que este podría ser el caso. Por lo tanto, se considera que mediante estos tres índices se puede establecer el estado de un ciclo económico empresarial. El enfoque de los indicadores económicos, inspirado en la metodología del NBER, se diseñó para ser lo más imparcial posible con el fin de que se considerara puramente científico. Según Murray Rothbard,
Sus numerosos libros y monografías son muy extensos en estadísticas y breves en texto o interpretación. Su metodología proclamada es baconiana: es decir, proclama que no tiene teorías, que recopila miríadas de hechos y estadísticas, y que sus conclusiones, redactadas con cautela, surgen únicamente, como el ave fénix, de los propios datos. Por lo tanto, sus conclusiones se aceptan como escritos «científicos» sagrados e incuestionables.
Interpretación de los indicadores económicos
Con solo examinar el índice adelantado, no siempre es fácil determinar el estado del ciclo económico. ¿Debemos considerar cualquier descenso del índice adelantado como un precursor de la futura caída de la economía? ¿Durante cuántos meses debe descender el índice antes de que se pueda estar seguro de que se avecina una recesión económica?
Algunos economistas opinan que una caída del índice durante tres meses consecutivos es una señal de una próxima recesión. Sin embargo, ¿por qué se requieren tres meses consecutivos y no dos o cinco para verificar una recesión? Además, si se esperara la confirmación de la señal del índice adelantado por parte de la señal del índice coincidente, ¿qué sentido tendría entonces tener el índice adelantado? Al fin y al cabo, se supone que debe alertar a los responsables políticos y a los empresarios antes de que comience el auge o la caída. Además, con esta forma de pensar, seguimos necesitando el «visto bueno» definitivo del índice de indicadores rezagados. Por lo tanto, parecería que, hasta que se dicte el veredicto final, la economía podría estar sumida en una profunda recesión o en un fuerte auge económico.
Si se desconocen los factores que impulsan los ciclos de auge y caída, como sostiene la metodología subyacente del NBER, ¿cómo es posible dar sentido a los movimientos del índice adelantado? ¿Cómo podrían el Gobierno y el banco central introducir medidas para contrarrestar algo que se desconoce? Contrariamente a la metodología del NBER, los datos no «hablan por sí mismos» y nunca emiten «señales» como tales. Es la interpretación de los datos guiada por una teoría la que genera «señales».
Al afirmar que los ciclos económicos se refieren a las fluctuaciones de los datos, no se dice nada sobre lo que son los ciclos económicos. Solo se describe el fenómeno, pero no se explica. Para establecer qué son los ciclos económicos, es necesario identificar la fuerza motriz responsable de la aparición de las fluctuaciones económicas.
¿Se desconocen las causas del ciclo económico?
¿Qué caracteriza la aparición de una recesión económica en la que empresas que antes prosperaban pasan a experimentar dificultades o quiebran? No lo hacen por errores empresariales específicos, sino más bien en conjunto con sectores enteros de la economía. Las personas que ayer eran ricas hoy se han empobrecido. Las fábricas que ayer estaban a pleno rendimiento hoy están cerradas y los trabajadores se han quedado sin empleo. Los empresarios están desconcertados y no entienden por qué ciertas prácticas comerciales que ayer eran rentables hoy están generando pérdidas. Las malas condiciones empresariales surgen cuando menos se esperan: justo cuando todas las empresas parecen creer que ha llegado una nueva era de progreso rápido y constante, se produce una recesión económica sin previo aviso y en medio de «buenas noticias».
Los ciclos de auge-caída no tienen que ver con la solidez de los datos en sí. Los ciclos de auge-caída se refieren a las actividades que surgieron a raíz de las políticas monetarias expansionistas del banco central. Así, cada vez que el banco central relaja su política monetaria, pone en marcha un auge económico mediante el desvío de la riqueza de los generadores de riqueza hacia diversas actividades que un mercado libre y sin trabas no facilitaría. Luego, cada vez que el banco central endurece su postura monetaria, se ralentiza o se pone fin a la desviación de la riqueza hacia estas actividades, lo que a su vez socava su existencia. Por lo tanto, el desencadenante de los ciclos de auge y caída son las políticas monetarias del banco central.
En consecuencia, cada vez que el banco central introduce una política monetaria flexible, esto debe considerarse como el comienzo de un auge económico. Por el contrario, la introducción de una política más restrictiva pone en marcha una recesión económica o la fase de liquidación. La gravedad de la fase de liquidación viene dictada por el alcance de las distorsiones causadas durante el falso auge económico. Cuanto mayores sean las distorsiones, más grave será la fase de liquidación.
Cualquier intento del banco central y del gobierno de contrarrestar la fase de liquidación mediante estímulos monetarios o fiscales debilitará aún más la economía e inhibirá la recuperación. Dado que son las políticas del banco central las que ponen en marcha los ciclos de auge-caída, estas políticas pueden, obviamente, provocar fluctuaciones en los datos económicos.
Cada vez que el banco central cambia su postura en materia de tipos de interés, el efecto de la nueva postura no se manifiesta de forma instantánea, sino que lleva tiempo. El efecto comienza en un momento determinado y se traslada gradualmente de una persona a otra y de un mercado a otro. La influencia de la postura monetaria anterior sobre la economía puede dominar la escena económica durante muchos meses antes de que la influencia de la nueva postura comience a manifestarse.
Con solo seguir la tasa de crecimiento de la oferta monetaria, se puede tener una idea de los ciclos de auge y caída en los meses siguientes. Dado que el desfase entre el crecimiento de la oferta monetaria y la tasa de crecimiento de la actividad económica es obviamente variable, la evaluación en lo que respecta al futuro solo puede ser cualitativa. Incluso si no conocemos la duración del desfase, un analista que haya identificado las causas principales de los ciclos de auge y caída probablemente se encuentre en una posición más sólida que un analista que emplee un enfoque de «caja negra». Una vez identificada la causa principal, puede comprender mejor lo que implican los distintos datos económicos.
Conclusión
El enfoque de los indicadores económicos para determinar el estado de una economía fue popularizado por la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER). En este enfoque, el estado de la economía puede establecerse mediante la inspección de una gran cantidad de datos. Según el paradigma de la NBER, —dada la naturaleza compleja de los ciclos económicos—, es mucho mejor tratar los síntomas que identificar las causas, que, por el momento, son de naturaleza misteriosa. A pesar de lo que afirma la NBER, la causa principal de los ciclos de auge-caída son las políticas monetarias del banco central.
