Algunos comentaristas opinan que un importante factor impulsor de la inflación de los precios al consumo es el afán de las empresas por obtener mayores lucros. Según el informe del grupo de expertos Ground Work Collaborative,
los precios son simplemente la suma de los costes y los beneficios empresariales. Si bien el aumento de los costes de los insumos puede hacer subir lo que los americanos pagan en la gasolinera o en el supermercado, los lucros empresariales pueden hacerlo con la misma facilidad.
El informe reveló que los lucros empresariales representaron alrededor del 53 % de la inflación durante el segundo y tercer trimestre de 2023. Pero, ¿tiene sentido que los lucros provoquen la inflación de los precios? Las empresas no pueden subir los precios para obtener mayores lucros sin el consentimiento de los compradores. Un precio es el punto en el que se produce un intercambio voluntario entre dos personas. El intercambio se basa en la valoración que hacen de los bienes que desean en relación con lo que ofrecen a cambio. Esto es así independientemente de si hay dinero de por medio o no, aunque los precios suelen denominarse en términos monetarios en una economía monetaria.
¿Cómo se establecen los precios?
Por regla general, es el proveedor quien fija el precio. Al fin y al cabo, es él quien ofrece los bienes a los compradores. Por lo tanto, es el proveedor quien debe fijar el precio de un bien antes de presentarlo a los compradores. Para garantizar un precio que mejore su situación, el precio que fija el proveedor debe cubrir al menos sus costes directos e indirectos. Al fijar el precio, el proveedor debe hacer una estimación lo más precisa posible de si podrá vender todo su suministro a ese precio. El proceso de estimación implica evaluar las posibles respuestas de los compradores y las posibles respuestas de sus competidores, es decir —otros proveedores. Si sus estimaciones son precisas, obtendrá lucros.
A pesar de que el proveedor fija el precio, quien toma la decisión final sobre el precio de los bienes no es el proveedor, sino el comprador. Es el comprador, al aceptar el precio fijado por el proveedor, quien determina el precio del bien. El proveedor en el mercado está a merced del consumidor (es decir, del comprador). Esto significa que el proveedor no puede subir los precios para aumentar sus lucros sin el consentimiento del consumidor. Los empresarios y los productores son, en esencia, servidores de los consumidores, ya que su éxito depende de su capacidad para anticiparse y satisfacer las necesidades de estos.
En un mercado libre, los consumidores «votan con su dinero». Con cada compra, indican a los productores qué bienes desean y en qué cantidades, lo que en última instancia determina toda la estructura de la producción. Según Ludwig von Mises,
El estado del mercado en cualquier momento es la estructura de precios, es decir, la totalidad de las relaciones de intercambio establecidas por la interacción entre quienes desean comprar y quienes desean vender. No hay nada inhumano ni místico en el mercado. El proceso de mercado es totalmente resultado de las acciones humanas. Todos los fenómenos del mercado pueden remontarse a decisiones concretas de los miembros de la sociedad de mercado.
El proceso de mercado es el ajuste de las acciones individuales de los diversos miembros de la sociedad de mercado a las exigencias de la cooperación mutua. Los precios de mercado indican a los productores qué producir, cómo producir y en qué cantidad.
Aunque los costes de producción puedan parecer el factor principal en la determinación de los precios, no es así. En última instancia, es la evaluación del comprador la que dicta si el precio fijado por el proveedor se va a materializar. Cada comprador decide, en su propio contexto, si el bien que ha comprado a un precio determinado mejora su vida y su bienestar. Si el coste de producción fuera el factor determinante de la fijación de los precios de mercado, ¿cómo explicaríamos los precios de los bienes que no tienen coste porque no se producen, bienes que simplemente están ahí, como los terrenos sin urbanizar? Del mismo modo, la teoría del coste de producción no puede explicar la razón de los altos precios de los cuadros famosos. Según Rothbard,
Del mismo modo, los servicios de consumo inmateriales, como los precios del entretenimiento, los conciertos, los médicos, los empleados domésticos, etc., difícilmente pueden explicarse por los costes incorporados en un producto.
De ello se deduce que las empresas que se esfuerzan por obtener lucros no pueden aumentar los precios de los bienes sin el consentimiento de los consumidores.
Definición de precio
El precio monetario de un bien es la cantidad de dinero que se paga por él, como el número de dólares por barra de pan o el número de dólares por camisa. Los factores clave que lo determinan son la cantidad de dólares, la cantidad de bienes y la demanda subjetiva de los consumidores en relación con los dólares. Si todas las demás condiciones se mantienen iguales, un aumento de la demanda y/o una disminución de la oferta de bienes implica que el precio de estos bienes aumentará. Si una empresa sube el precio de sus productos y los consumidores aceptan este aumento, entonces los consumidores tendrán menos dinero para gastar en otros productos, si todas las demás condiciones se mantienen iguales. Por lo tanto, se producirá un aumento específico de los precios, y no un aumento general.
La oferta monetaria y lo que realmente es la inflación
Muchos creen que la función del banco central es guiar a la economía hacia la estabilidad económica y de precios. Si los responsables del banco central creen que es probable que la economía caiga por debajo de la senda de la estabilidad económica y de precios, se espera que eviten este descenso mediante una política monetaria expansionista. Sin embargo, la política monetaria expansionista no puede generar estabilidad económica. La política monetaria expansionista, en realidad, sienta las bases para un intercambio de nada por algo o para el desvío de la riqueza de los generadores de riqueza hacia los primeros receptores del dinero y el crédito recién aumentados. Como resultado, esto socava el proceso de generación de riqueza y debilita las perspectivas de crecimiento económico.
Por regla general, debido al aumento inflacionario de la oferta monetaria derivado de la política monetaria del banco central, algunas personas tendrán más dinero en sus bolsillos, que probablemente gastarán en bienes de consumo. Por lo tanto, ahora tendremos más dinero en relación con los bienes (es decir, los precios de los bienes aumentarán, si el resto de factores se mantienen constantes).
Como resultado del aumento de la oferta monetaria, los costes de los productores siguen la misma tendencia. Sin embargo, esto no implica que el coste de producción determine los precios de los bienes. Los precios siguen estando determinados por los compradores. Como resultado del aumento de los costos de producción, los proveedores pueden intentar subir los precios, pero es más probable que produzcan menos. Si la demanda se mantiene igual, los precios aumentarán. Por lo tanto, los aumentos de precios no se deben al aumento de los costes de producción, sino a la expansión artificial del dinero y el crédito.
¿Podrían los controles de precios resolver el problema del aumento general de los precios?
Muchos creen que el gobierno debería introducir controles de precios para evitar el aumento de los precios de algunos bienes de consumo clave. Sin embargo, una política de restricción de los ajustes de precios debilitará a varios productores marginales y provocará escasez. En consecuencia, es probable que algunos productores se dediquen a otras actividades que no estén sujetas a los controles de precios del gobierno.
Conclusión
Algunos comentaristas culpan a las empresas de impulsar el aumento general de los precios con el fin de aumentar sus lucros. Si bien son las empresas las que fijan los precios, son los consumidores los que, en última instancia, determinan si el precio fijado será aceptado. La sugerencia de algunos de que es necesario imponer controles de precios a algunos bienes de consumo esenciales pasa por alto cómo estas políticas, si se aplican, frenan el proceso de producción y provocan escasez. Esto conduce a una disminución del nivel de vida de las mismas personas a las que se pretende ayudar. La causa principal de tales aumentos de precios no es la codicia y los lucros de las empresas, sino la política monetaria expansionista del banco central o la inflación.
