El lunes, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva destinada a reducir los precios de los medicamentos. Curiosamente, la orden no contenía realmente un mecanismo de aplicación o medios para obligar a las empresas a bajar sus precios. En su lugar, los autores del documento real lo utilizaron como una oportunidad para avergonzar a la industria farmacéutica por cobrar altos precios a los americanos, mientras que cobran precios mucho más bajos por los mismos medicamentos cuando se venden en otros países.
La administración Trump está tratando de enmarcar esto como otro ejemplo del resto del mundo aprovechándose del pueblo americano que se ve obligado a pagar el costo de la investigación, el desarrollo y la producción para que el resto del mundo disfrute de los bajos precios de los medicamentos. Desde el punto de vista económico, no es así como funcionan los precios. Pero es una historia creíble por lo absurdamente altos que son los precios de los medicamentos en los EEUU, especialmente si se comparan con los del resto del mundo.
A continuación, el equipo del presidente pide a las empresas farmacéuticas que bajen sus precios aquí para lograr una mayor igualdad de precios entre los países desarrollados. La orden ejecutiva da a las empresas seis meses para hacerlo, o el gobierno tomará «medidas agresivas adicionales».
Esa amenaza tiene a muchos preocupados por la posibilidad de que Trump planee utilizar controles de precios para obligar a las empresas que no estén dispuestas a bajar sus precios. Y esas preocupaciones están justificadas. Los controles de precios son una de las políticas económicas mejor comprendidas, no solo porque la teoría es sencilla sino también porque los gobiernos llevan miles de años probándolos con resultados universalmente terribles.
Afortunadamente, Trump aún no ha llegado a esos extremos. Y, con suerte, la ausencia de un lenguaje que se refiera directamente a los controles de precios sugiere que partes de su equipo entienden que solo empeorarían los problemas del mercado farmacéutico americano.
Pero estos problemas deben abordarse de alguna manera. Si la administración Trump quiere resolver esta cuestión sin que sus esfuerzos le estallen en la cara en forma de escasez de medicamentos, hay varias cosas que puede hacer.
La primera, de hecho, se menciona de pasada en la orden ejecutiva de Trump: permitir a los americanos comprar medicamentos en mercados extranjeros.
La única forma de que una empresa nos cobre precios altos a nosotros y mucho más bajos a la gente de otros países por exactamente el mismo medicamento es porque el gobierno prohíbe a los americanos comprar e importar esos medicamentos del extranjero. Trump puede eliminar esas barreras. En lugar de pedir a las farmacéuticas que traten mejor a los consumidores americanos, les obligaría a hacerlo haciéndoles competir, eso sí, con ellas mismas.
Eso no bastaría para solucionar nuestro problema de precios de los medicamentos, pero sería un gran comienzo. Si Trump quisiera realmente resolver este problema para siempre, tendría que ir directamente a la raíz del problema. Tendría que empezar, como mínimo, a reducir drásticamente las patentes y otros privilegios de monopolio que el gobierno concede a estos fabricantes de medicamentos.
Esa es la verdadera razón por la que los precios de los medicamentos son tan altos en este país. Son producidos y vendidos por monopolios. El gobierno hace ilegal competir con las compañías farmacéuticas. Así que, aparte de un poco de mala prensa si los medios de comunicación se dan cuenta y no están desincentivados económicamente para informar sobre ello, no se enfrentan a ningún inconveniente real para aumentar el precio de los medicamentos críticos en cientos, incluso miles, de puntos porcentuales.
Trump puede y debe proponerse desmantelar el sistema de patentes y dejar de proteger a estas empresas de las consecuencias de cobrar precios tan altos.
Sin embargo, si lo hace, es probable que reciba la réplica más común a la que se enfrenta cualquiera que se manifieste en contra del sistema de patentes de medicamentos: que el coste de desarrollar nuevos fármacos es tan elevado que ninguna empresa invertiría en producir nuevos medicamentos si antes no obtiene un periodo con privilegios de monopolio para recuperar su inversión.
Dejando a un lado el hecho notable de que esta afirmación proviene de fabricantes de medicamentos en lugar de economistas, la única razón por la que es creíble es debido a la FDA.
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) obliga a las empresas a adoptar un proceso de desarrollo muy largo y enormemente costoso cada vez que quieren producir un nuevo medicamento. Concretamente, la mayor parte de nuestros problemas actuales se derivan de las Enmiendas Kefauver-Harris de 1962 a la Ley de Alimentos y Medicamentos, que otorgan a la FDA un control casi total sobre los estudios necesarios para demostrar que un nuevo medicamento es seguro y eficaz.
Como se explica en el inquietante libro de Mary Ruwart Death by Regulation, dado que la FDA sólo se enfrenta al escrutinio cuando un medicamento resulta ser inseguro, el departamento es cauto hasta un grado destructivo. Desde que se aprobaron las enmiendas, el periodo medio de desarrollo de los medicamentos ha pasado de unos cuatro años a bastante más de una década. Así que la producción de nuevos fármacos sólo puede ser asumida realmente por unas pocas corporaciones que ya son masivas. Y lo que es peor, como Ruwart detalla ampliamente en su libro, el ritmo artificialmente lento del desarrollo de medicamentos ha provocado la muerte innecesaria de decenas de millones de americanos en el último medio siglo, a los que no se permitió tomar medicamentos que ahora sabemos que habrían salvado sus vidas.
Además de desmantelar el sistema de patentes, Trump debería trabajar para abolir las Enmiendas Kefauver-Harris. Y debería empezar a hacer retroceder todas las políticas que no solo están haciendo que el coste del desarrollo de fármacos sea lo suficientemente alto como para que la excusa favorita de la industria para justificar sus privilegios de monopolio sea algo creíble, sino que están costando innecesariamente la vida a los americanos.
Por último, para garantizar las empresas liberadas de las normas excesivamente cautelosas de la FDA no empiecen a producir medicamentos peligrosos, Trump también debería eliminar cualquier política que proteja a las empresas farmacéuticas de ser consideradas responsables si sus productos dañan a las personas.
A diferencia de los controles de precios, todos estos métodos harían bajar los precios de los fármacos al ampliar su disponibilidad y nos dejarían menos agobiados por la costosa y destructiva burocracia sanitaria federal.
