[Nota del editor: Este mes se cumple el 250 aniversario del comienzo de la Guerra Revolucionaria Americana en Lexington y Concord. Esta selección está tomada de la extensa obra en cinco volúmenes de Murray Rothbard sobre la Revolución Americana: de Conceived in Liberty, volumen 3, parte 69, «El disparo que resonó en el mundo: comienza el conflicto final.»]
A pesar de la creciente tensión en el Sur, el principal foco del posible conflicto revolucionario seguía siendo Massachusetts. Las autoridades británicas, cada vez más atraídas por la línea dura, estaban cada vez más desencantadas con la timidez y cautela del general Gage, que había llegado a pedir refuerzos pesados cuando todo el mundo sabía que los escuálidos americanos podían ser derrotados con una simple demostración de fuerza del soberbio ejército británico. Se enviaron a Gage cuatrocientos marines reales y varios regimientos nuevos, pero el rey, uno de los líderes del sentimiento coercitivo, se planteó seriamente destituir a Gage del mando.
Hubo algunas voces razonables en el gobierno británico, pero no fueron escuchadas. El secretario de guerra whiggish, Lord Barrington, instó a confiar en el método barato y eficiente del bloqueo naval en lugar de en una guerra terrestre en las grandes extensiones y bosques de América. Y el general Edward Harvey advirtió de cualquier intento de conquistar América con un ejército terrestre. Pero el gabinete estaba convencido de que diez mil regulares británicos, ayudados por los tories americanos, podrían aplastar cualquier resistencia americana imaginable. Detrás de esta convicción —y de la consiguiente impaciencia británica por utilizar la fuerza armada— subyacía un desprecio chovinista y casi racista por los americanos. Así, el general James Grant se mofó de los «campesinos escurridizos» que se atrevían a resistirse a la Corona. El comandante John Pitcairn, destinado en Boston, estaba seguro de que «si sacaba su espada sólo hasta la mitad de la vaina, todo el bandidaje de la bahía de Massachusetts huiría ante él». Particularmente importante fue el discurso en el Parlamento del poderoso bedfordita, el conde de Sandwich, primer lord del Almirantazgo, que preguntó con sorna:
Supongamos que las colonias abundan en hombres, ¿qué significa eso? Son hombres brutos, indisciplinados y cobardes. Desearía que en lugar de... cincuenta mil de estos valientes hombres, produjeran en el campo al menos doscientos mil; cuantos más mejor; más fácil sería la conquista... el mismo sonido de un cañón se los llevaría... tan rápido como sus pies pudieran llevarlos.
Había otra razón, cabe señalar, para la reticencia de Sandwich a utilizar la flota en lugar del ejército contra el enemigo. Mientras que el ejército debía despachar a los americanos, Sandwich deseaba utilizar la flota contra Francia, con la que esperaba y deseaba estar pronto en guerra.
En consecuencia, la Corona envió órdenes secretas a Gage, que le llegaron el 14 de abril. El conde de Dartmouth reprendió a Gage por ser demasiado moderado. La decisión estaba tomada: dado que la población de Nueva Inglaterra estaba claramente comprometida con la «rebelión abierta» y la independencia de Gran Bretaña, había que aplicar la máxima y decisiva fuerza sobre los americanos —inmediatamente. Mientras llegaban los refuerzos, era importante que las tropas británicas lanzaran un golpe preventivo, moviéndose con fuerza antes de que pudiera organizarse una revolución americana. Por ello, Gage decidió arrestar a los líderes del congreso provincial de Massachusetts, especialmente a Hancock y Sam Adams. Como en tantos otros primeros golpes «preventivos» de la historia, la propia Gran Bretaña precipitó lo que más deseaba evitar: una revolución exitosa. Curiosamente, los radicales de Massachusetts rechazaban al mismo tiempo los descabellados planes de un primer golpe por parte de las fuerzas rebeldes, que echarían así por la borda la unidad de los colonos americanos, tan duramente forjada.
Adams y Hancock estaban fuera de la ciudad y fuera de su alcance, cerca de Concord; así que Gage decidió matar dos pájaros de un tiro enviando una expedición militar a Concord para apoderarse de los grandes almacenes de suministros militares rebeldes y arrestar a los líderes radicales. Gage decidió enviar la fuerza en secreto, para pillar a los americanos por sorpresa; de ese modo, si estallaba un conflicto armado, la responsabilidad de iniciar la refriega recaería sobre los americanos. Gage también utilizó a un traidor en lo alto de las filas radicales. El Dr. Benjamin Church, de Boston, a quien los británicos proporcionaron fondos para mantener a una costosa amante, informó sobre la ubicación de los suministros y los líderes rebeldes. (La perfidia de Church pasó desapercibida durante muchos meses más.) Gage se enteró por Church, además, de que el congreso provincial, bajo el empuje del asustado Joseph Hawley, había resuelto el 30 de marzo no luchar contra ninguna expedición armada británica a menos que también trajera artillería. Al no enviar artillería, Gage supuso que los americanos no opondrían resistencia a la expedición.1
Sin embargo, Gage se encontró de inmediato con lo que resultaría ser una gran dificultad a la hora de librar una guerra de contrainsurgencia por parte de un ejército gobernante minoritario contra fuerzas insurgentes respaldadas por la inmensa mayoría del pueblo. Descubrió que, rodeado de un pueblo hosco y hostil, no podía mantener oculto ninguno de sus movimientos de tropas o flotas. Los rebeldes descubrirían rápidamente estos movimientos y difundirían la noticia.
El 15 de abril, al día siguiente de recibir sus órdenes, Gage relevó a sus mejores tropas del servicio, reunió sus barcos y, en la noche del 18 de abril, embarcó setecientos al mando del teniente coronel Francis Smith hacia tierra firme, desde donde comenzaron a marchar hacia el noroeste, hacia Lexington y Concord. Pero los americanos descubrieron rápidamente lo que estaba ocurriendo. Alguien, quizá el Dr. Joseph Warren, envió a Paul Revere a Lexington para avisar a Adams y Hancock. Hancock, emocionado, quiso unirse a los minutemen, lanzándose a las armas; pero la sobria inteligencia de Sam Adams recordó a Hancock su deber revolucionario como líder máximo de las fuerzas americanas, y ambos huyeron a un lugar seguro. Revere fue capturado poco después, pero el Dr. Samuel Prescott pudo llegar rápidamente a Concord y llevar la noticia de que los británicos se acercaban.
Cuando las noticias de la marcha británica llegaron a los americamos, los minutemen de Lexington se reunieron bajo el mando del capitán John Parker. De forma bastante absurda, Parker dispuso a su puñado de setenta hombres en formación abierta a través del camino británico. Cuando el comandante Pitcairn, al mando de seis compañías de la avanzadilla británica, se acercó para enfrentarse a la milicia, Pitcairn ordenó bruscamente a los americanos de que depusieran las armas y se dispersaran. Parker, viendo su error, estaba más que dispuesto a dispersarse, pero no a desarmarse. En medio de este tenso enfrentamiento, sonaron disparos. Nadie sabe quién disparó primero; lo importante es que los británicos, a pesar de las órdenes de Pitcairn de que se detuvieran, dispararon mucho más tiempo y con más fuerza de lo necesario, disparando sin piedad a los americanos que huían mientras permanecían a su alcance. En la masacre murieron ocho americanos (incluido el valiente pero insensato Parker, que se negó a huir) y ocho resultaron heridos, mientras que sólo un soldado británico sufrió heridas leves. Las tropas británicas, exuberantes y de gatillo fácil, celebraron su victoria; pero la victoria en Lexington resultaría realmente pírrica. La sangre derramada en Lexington dejó obsoleta la resolución restrictiva de Joseph Hawley. La Guerra de la Independencia había comenzado. Sam Adams, al oír el tiroteo a cierta distancia, se dio cuenta inmediatamente de que el hecho del enfrentamiento abierto era más importante que quién ganaría la escaramuza. Consciente de que por fin había llegado el enfrentamiento, Adams exclamó: «¡Oh, qué gloriosa mañana es ésta!».
Las tropas británicas marcharon alegremente hacia Concord. Esta vez los americanos no intentaron ningún temerario enfrentamiento abierto con las fuerzas británicas. En su lugar, se empleó una estrategia infinitamente más sabia. En primer lugar, los americanos se llevaron parte de los pertrechos militares. En segundo lugar, no se ofreció resistencia a la entrada de los británicos en Concord, lo que hizo que las tropas se sintieran más seguras. Mientras los británicos destruían los pertrechos restantes, entre trescientos y cuatrocientos milicianos se reunieron en el puente de entrada a Concord y avanzaron sobre la retaguardia británica. Los británicos dispararon primero, pero se vieron obligados a retirarse por el puente, tras sufrir tres muertos y nueve heridos. Los despreciados americanos empezaban a resarcirse de la masacre de Lexington.
Sin prestar atención a los signos ominosos de la tormenta que se avecinaba, el coronel Smith, al mando de la expedición, mantuvo a sus hombres alrededor de Concord durante horas antes de emprender la marcha de regreso a Boston. Esa marcha se convertiría en una de las más famosas de los anales de América. Por el camino, comenzando a una milla de Concord, en Meriam’s Corner, los granjeros y milicianos asediados y vecinos emplearon las tácticas de la guerra de guerrillas con un efecto devastador. Estos americanos indisciplinados e individualistas, que conocían a la perfección su terreno, sometieron a las orgullosas tropas británicas a un fuego continuo y abrumador desde detrás de árboles, muros y casas. La marcha de regreso pronto se convirtió en una pesadilla de destrucción para los boyantes británicos; su pretendida marcha de la victoria, en una huida hacia delante a través de un guantelete. El coronel Smith fue herido y Pitcairn perdió el caballo. Los británicos sólo se salvaron de la diezma gracias a una brigada de socorro de mil doscientos hombres al mando del conde Percy que les alcanzó en Lexington. Aún así, los americanos continuaron uniéndose a la refriega y disparando contra las tropas, a pesar de las grandes pérdidas impuestas por las partidas de flanqueo británicas.
A pesar de los refuerzos británicos, los americanos podrían haber masacrado y conquistado a la fuerza británica si (a) no hubieran sufrido escasez de municiones, (b) los británicos no se hubieran desviado hacia Charlestown y embarcado hacia Boston bajo la protección de los cañones de la flota británica, y (c) la excesiva cautela no hubiera impedido a los americanos asestar un golpe final a las tropas en el camino hacia Charlestown. Aun así, la mortífera marcha de regreso a Boston fue una gloriosa victoria, física y psicológica, para los americanos. De unos mil quinientos a mil ochocientos casacas rojas, noventa y nueve murieron y desaparecieron, y 174 resultaron heridos. Los exultantes americanos, que ese día contaban con unos cuatro mil individuos irregulares, sufrieron noventa y tres bajas. En la medida en que estos individuos fueron dirigidos ese día, fue por el Dr. Joseph Warren y William Heath, nombrado general por el congreso provincial de Massachusetts.
Los acontecimientos no podrían haber ido mejor para la causa americana: agresión inicial y masacre por parte de los arrogantes casacas rojas, convertida luego en derrota absoluta por el pueblo de Massachusetts, enardecido y furioso. Fue realmente una historia para cantar y contar. Como escribe Willard Wallace,
Incluso ahora, la importancia de Lexington y Concord despierta en los americanos una reacción que va mucho más allá de los detalles del día o de la identidad del enemigo. Un pueblo no militar, al principio arrollado por un poder entrenado, se había levantado en su ira y había obtenido un triunfo duro pero espléndido.2
Por encima de todo, como Sam Adams no tardó en darse cuenta, los conmovedores acontecimientos del 19 de abril de 1775 desencadenaron un conflicto armado general: la Revolución Americana. En las inmortales líneas de Emerson, escritas para el quincuagésimo aniversario de aquel día:
Por el rudo puente que arqueaba la riada
Desplegaron su bandera a la brisa de abril,
Aquí estuvieron una vez los aguerridos granjeros
Y dispararon el tiro que se oyó en todo el mundo.
- 1
Knollenberg, Crecimiento de la Revolución Americana, págs. 182, 190
- 2
Willard M. Wallace Apelación a las armas: una historia militar de la Revolución americana (Chicago: Quadrangle Books, 1964), p. 26.
