Síntomas de la crisis crediticia
Las turbulencias del mercado hipotecario de los EEUU de alto riesgo se han convertido en una crisis crediticia internacional. Está erosionando la confianza de los inversores en el crédito y en los productos relacionados con el crédito y, lo que es más importante, suscitando inquietud sobre la solidez del sector bancario, como demuestran las elevadas condiciones de financiación de los bancos y la caída de las cotizaciones bursátiles.
Como respuesta directa a la crisis crediticia, el Banco de la Reserva Federal de los EEUU recortó por primera vez el tipo objetivo de los fondos federales en dos ocasiones —en 50 puntos básicos el 18 de septiembre, otros 25 puntos básicos el 31 de octubre y otros 25 puntos básicos el 11 de diciembre—, situando el tipo oficial en el 4,25%. La bajada de los costos de financiación se produjo a pesar de que el FOMC venía insistiendo en los «riesgos de inflación» desde principios de 2006.
Mientras tanto, los mercados financieros especulan con la posibilidad de que el banco central americano recorte aún más las tasas. Por ejemplo, el nivel de la tasa de interés de las letras del Tesoro a 2 años, que ha descendido bastante por debajo de la tasa de interés oficial, sugiere que los inversores siguen apostando su dinero a próximas reducciones de las tasas de la Fed en EEUU.
Gráfico 1: Tasas de interés en EEUU (%), índice S&P 500 y oro (USD por onza)
En este contexto, es interesante observar que el precio del dólar de los EEUU por onza de oro pasó de 268 dólares en enero de 2001 —cuando la Fed de los EEUU empezó a recortar las tasas de interés— a cerca de 800 dólares en diciembre de 2007. En otras palabras, el valor de cambio del dólar de los EEUU cayó alrededor de un 67% con respecto al oro —el medio de pago por excelencia en el mundo. A título comparativo, el valor de cambio del billete verde descendió un 14% frente a las acciones de EEUU (expresadas por el índice S&P 500 de los EEUU) en el mismo periodo.
La causa de la crisis crediticia
La causa de la crisis crediticia internacional tiene un nombre: el régimen de papel moneda controlado por los gobiernos. Este es el diagnóstico cuando se tienen en cuenta las ideas teóricas proporcionadas por la teoría monetaria del ciclo comercial (MTTC) desarrollada por Ludwig von Mises, uno de los principales eruditos de la Escuela Austriaca de economía. En su obra magna, Acción humana, Mises escribió:
El movimiento ondulatorio que afecta al sistema económico, la repetición de períodos de auge seguidos de períodos de depresión, es el resultado inevitable de los intentos, repetidos una y otra vez, de reducir la tasa de interés bruto de mercado mediante la expansión del crédito. No hay forma de evitar el colapso final de un auge provocado por la expansión del crédito. La alternativa es sólo si la crisis debe llegar antes como resultado de un abandono voluntario de la expansión crediticia, o más tarde como una catástrofe final y total del sistema monetario implicado.1
Mises previó que un régimen de oferta de papel moneda controlado por el gobierno, una vez establecido, aplicaría una política monetaria de presión a la baja sobre la tasa de interés de mercado mediante la expansión del crédito y del dinero, —impulsada por una «mentalidad anticapitalista» arraigada ideológicamente:
A los ojos de maniáticos y demagogos, el interés es un producto de las siniestras maquinaciones de escabrosos explotadores. La antigua desaprobación del interés ha revivido plenamente con el intervencionismo moderno. Se aferra al dogma de que uno de los principales deberes de un buen gobierno es reducir la tasa de interés en la medida de lo posible o abolirlo por completo. Todos los gobiernos actuales están fanáticamente comprometidos con una política de dinero fácil.2
Mises predijo que una vez que se desencadenara una crisis económica —que él veía como la consecuencia inevitable de un aumento incesante de la oferta de papel moneda— el público pediría tasas de interés aún más bajos, ya que esa política se vería como un remedio contra la recesión y la deflación. Sin embargo, Mises decía que esa política monetaria acabaría en última instancia con la destrucción del valor de cambio del dinero:
El auge sólo puede durar mientras la expansión del crédito progrese a un ritmo cada vez más acelerado. El auge llega a su fin en cuanto dejan de lanzarse cantidades adicionales de medios fiduciarios al mercado de préstamos. Pero no podría durar eternamente, aunque la inflación y la expansión del crédito se prolongaran sin fin. Entonces se encontraría con las barreras que impiden la expansión ilimitada del crédito circulante. Llevaría al auge del crack-up y a la quiebra de todo el sistema monetario3.
La tasa de interés de mercado —reflejo de la preferencia temporal de los ciudadanos
Desde entonces, el fenómeno de las tasas de interés ha despertado antipatía e incluso hostilidad. La tasa de interés se considera un obstáculo para el aumento de la producción y el empleo. En consecuencia, se prefiere la autoridad gubernamental sobre la oferta monetaria a un régimen monetario de libre mercado, ya que el primero permite reducir la tasa de interés mediante el aumento de la masa monetaria a discreción del banco central.
Tal falta de comprensión de la naturaleza misma del tipo de interés augura problemas. Mises subrayó que el tipo de interés (o, como dijo Mises, la «tasa de interés orginaria») es una categoría de la acción humana. En un mercado sin trabas, refleja las «preferencias temporales» de la gente4 Debido a la escasez, la gente valora más los bienes y servicios disponibles hoy («bienes presentes») que los bienes y servicios disponibles en un momento posterior («bienes futuros»). Por este motivo, los bienes presentes cotizan con una prima respecto a los futuros. Esa prima es la tasa de interés, o la «tasa de preferencia temporal».
La tasa de interés de mercado de equilibrio es el resultado de la voluntad de los ahorradores de intercambiar bienes presentes por bienes futuros y de la voluntad de los inversores de intercambiar bienes futuros por bienes presentes en el «mercado temporal». Debido a la preferencia temporal, la oferta de bienes presentes (es decir, la demanda de bienes futuros) está positivamente relacionada con el tipo de interés, mientras que la demanda de bienes presentes (oferta de bienes futuros) está negativamente relacionada con la tasa de interés.
Figura 2
Una preferencia temporal decreciente en el mercado del tiempo
La tasa de interés no es ni el motivo para ahorrar ni una recompensa por abstenerse de consumir. Simplemente expresa las valoraciones individuales de los bienes futuros frente a los presentes. La tasa de interés varía en función del grado de preferencia temporal de las personas. Si, por ejemplo, la preferencia temporal de la gente disminuye, la gente consumirá menos de la renta actual y ahorrará e invertirá más. Una preferencia temporal decreciente, en igualdad de condiciones, abogaría por un descenso de la tasa de interés de equilibrio del mercado.
Una preferencia temporal decreciente es la base del crecimiento económico: a medida que disminuye la preferencia temporal de las personas, una parte cada vez mayor de los ingresos corrientes se ahorra y se invierte y, por tanto, se destina a usos productivos. Como una parte creciente de los bienes presentes se dedica a la producción en lugar de al consumo, puede aumentar la oferta de bienes presentes en el futuro.
A título ilustrativo, el tipo de interés de equilibrio del mercado se sitúa en el punto A de la figura 2, donde el ahorro (es decir, la oferta de bienes presentes) asciende a S0 y la inversión (es decir, la demanda de bienes presentes) a I0. Una disminución de la preferencia temporal de los proveedores de bienes presentes desplazaría el plan de ahorro de S a S’. Como resultado, la nueva tasa de interés de equilibrio es i1, donde el ahorro asciende a S1 y la inversión a I1. El punto B marca un equilibrio estable: la tasa de interés i1 refleja las verdaderas preferencias temporales de la gente, es decir, sus ahorros e inversiones realmente deseados.
Aumento de la oferta de papel moneda —una acción problemática
Como ya se ha señalado, en un mercado libre la tasa de interés cambia en respuesta a los cambios en las preferencias temporales de la gente. Sin embargo, habrá graves problemas si el tipo de interés de mercado se reduce artificialmente a través de la interferencia del gobierno. Esto suele hacerse permitiendo a los bancos comerciales aumentar la oferta monetaria mediante préstamos.
Supongamos que los bancos aumentan la oferta de préstamos y dinero. La tasa de interés del mercado monetario baja. Las empresas aprovechan la bajada artificial de las tasas de interés. Invierten en nuevos equipos, contratan más personal, compran nuevas materias primas y acumulan existencias. Aumentan la producción de bienes de inversión en relación con los bienes de consumo. De hecho, las empresas actúan como si el ahorro hubiera aumentado realmente.
Sin embargo, el aumento de la demanda adicional de factores de producción no va acompañado de un aumento de los recursos de la economía: el aumento de las existencias de dinero no ha incrementado la cantidad de bienes presentes ofrecidos voluntariamente a cambio de bienes futuros. En consecuencia, el aumento de la demanda de factores de producción inducido por el dinero hace subir los precios de recursos escasos como, por ejemplo, las materias primas y los salarios.
Todo esto ocurre a pesar de que la preferencia temporal de la gente no ha disminuido. La verdad es que el público no quiere ahorrar ni invertir más de lo que lo ha hecho antes del aumento de las existencias de dinero. Tarde o temprano cabe esperar que la gente restablezca sus proporciones realmente deseadas de consumo-ahorro. Vuelven a ahorrar y aumentan su demanda de bienes de consumo.
Aumento de la oferta de papel moneda en el mercado a plazo fijo
A medida que la gente restablece sus proporciones preferidas de ahorro-consumo, se revela que las empresas invirtieron demasiado en capital en relación con los bienes de consumo. La demanda de bienes de inversión no alcanza las expectativas de los productores, y el sector de la inversión experimenta una recesión.
Para ilustrarlo, en la figura 3, el punto A marca el equilibrio del mercado en el que el ahorro es igual a la inversión. Supongamos ahora que los bancos aumentan la oferta monetaria. El aumento de la masa monetaria (DM) desplaza el S a S’ (con S’ = S + DM). En el nuevo equilibrio, el punto B, la tasa de interés, disminuye hasta i1, mientras que el ahorro aumenta hasta S1 y la inversión se expande hasta I1.
Al pasar del punto A al punto B, la economía disfruta de un auge, debido a la inversión adicional inducida por el dinero. Sin embargo, el nuevo equilibrio —con una tasa de interés más bajo, mayor ahorro e inversión y, por tanto, producción global— no representa un equilibrio estable en el sentido que correspondería a las verdaderas preferencias temporales de la gente.
Esto se debe a que en el punto B el tipo de interés i1 es inferior al tipo de preferencia temporal de la gente i0, provocado por un aumento de la oferta monetaria. El ahorro y la inversión son ahora mayores que en el punto A. Por lo tanto, la gente querría volver a su equilibrio original de ahorro-consumo, lo que implicaría un desplazamiento del punto B al punto A. 5
La crisis conlleva políticas que provocan una crisis aún mayor más adelante
La consiguiente contracción económica —resultado inevitable de una bajada de la tasa de interés de mercado auspiciada por el gobierno— desencadenaría, según los austriacos, nuevos intentos de bajar la tasa de interés mediante un nuevo aumento de la oferta monetaria. Aunque tal acción podría mantener vivo el auge durante algún tiempo, conlleva más mala inversión e inflación, y aumentan los costes del colapso final del auge artificial.
Como dijo Murray N. Rothbard,
Al igual que el dopaje repetido de un caballo, el auge se mantiene en su camino y por delante de su inevitable venganza por repetidas y aceleradas dosis del estimulante del crédito bancario. Sólo cuando la expansión del crédito bancario debe finalmente detenerse o ralentizarse bruscamente, ya sea porque los bancos se tambalean o porque el público se inquieta por la continua inflación, la retribución alcanza finalmente al auge. En cuanto se detiene la expansión del crédito, hay que pagar el pato, y los inevitables reajustes deben liquidar el exceso de inversión del auge....6
Mises comprendió que la recurrencia del auge y la caída, resultado directo de los continuos intentos de situar el tipo de interés de mercado por debajo del tipo de interés originario, aumentaría en realidad la inflación y conduciría en última instancia a la destrucción de la moneda:
Pero finalmente las masas despiertan. De repente se dan cuenta de que la inflación es una política deliberada y que no tendrá fin. Se produce un colapso. Aparece el auge de la crisis. Todo el mundo está ansioso por cambiar su dinero por bienes «reales», no importa si los necesita o no, no importa cuánto dinero tenga que pagar por ellos. En muy poco tiempo, en unas pocas semanas o incluso días, las cosas que se utilizaban como dinero ya no sirven como medio de intercambio. Se convierten en papel de desecho. Nadie quiere regalar nada a cambio.7
Las crisis erosionan el apoyo al capitalismo
Uno de los mayores temores de los economistas austriacos es que una crisis, una vez desencadenada, haga que la gente saque una conclusión falsa sobre su causa. Lo más probable es que la gente se desengañe del concepto de capitalismo. Querrían que continuara el auge (la fuente misma de la crisis), y querrían escapar de la caída (la necesaria limpieza del sistema económico del auge precedente):
El auge produce empobrecimiento. Pero aún más desastrosos son sus estragos morales. Hace que la gente se desanime y se desanime. Cuanto más optimistas eran bajo la prosperidad ilusoria del auge, mayor es su desesperación y su sentimiento de frustración. El individuo siempre está dispuesto a atribuir su buena suerte a su propia eficiencia y a tomarla como una merecida recompensa por su talento, aplicación y probidad. Pero siempre achaca los reveses de la fortuna a otras personas y, sobre todo, al absurdo de las instituciones sociales y políticas. No culpa a las autoridades por haber fomentado el auge. Les reprocha el colapso inevitable. En su opinión, más inflación y más expansión crediticia son el único remedio contra los males que la inflación y la expansión crediticia han provocado8.
La Escuela Austriaca de Economía no sólo sugiere que la actual crisis crediticia es el resultado directo de los monopolios de oferta de papel moneda controlados por el gobierno, que se han embarcado en una política de supresión artificial de la tasa de interés de mercado; también sugiere que los bancos centrales seguirán respondiendo a una crisis inducida monetariamente con un nuevo aumento del stock de dinero, incrementando así la mala inversión y la inflación.
Todo esto podría explicar por qué el precio del oro en papel moneda ha estado subiendo con fuerza en los últimos años —lo que refleja la preocupación de la gente de que el valor de la moneda está ahora en grave peligro. Si este es el caso, no cabe duda de que la cooperación social libre y pacífica, apoyada por el concepto de libre mercado, también estaría en peligro. Con este telón de fondo, los austriacos sostienen que manipular el tipo de interés —resultado inevitable de un monopolio estatal de la oferta monetaria— es una receta para el desastre.
- 1
[1] Mises, L.v. (1996), Human Action, 4ª edición revisada, Fox & Wilkes, San Francisco, p. 572.
- 2
Idid, p. 572.
- 3
Ibid, p. 555.
- 4
En este contexto, véase en particular el capítulo 6 «Production: The Rate of Interest and Its Determination» en Rothbard, M. N. (2004), Man, Economy, and State, A Treatise on Economic Principles, Ludwig von Mises Institute, Auburn, pp. 367.
- 5
Esta conclusión es válida, por supuesto, sólo en el caso de que no haya inflación («inflación adicional esperada»). Sin embargo, si las expectativas de inflación son positivas, la nueva tasa de interés nominal de equilibrio puede ser superior a i0 (ya que tanto S como I aumentarían).
- 6
Rothbard, M.N. (2006), Por una nueva libertad, El manifiesto libertario, 2ª ed., Instituto Ludwig von Mises, Auburn, p. 237.
- 7
[7] Mises, L.v. (1996), Human Action, 4ª edición revisada, Fox & Wilkes, San Francisco, p. 428.
- 8
Ibid, pp. 576.
