El presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, se ha mostrado reacio a imponer órdenes de «distanciamiento social» obligatorio a la población mexicana. Según USNews, López Obrador «ha mantenido una actitud pública relajada» hacia COVID-19, y el gobierno mexicano no impuso la prohibición de trabajos «no esenciales» hasta el 30 de marzo, mucho después de que los funcionarios de salud de otros países insistieran en que México debía hacerlo.
Según el Dr. Miguel Betancourt, presidente de la Sociedad Mexicana de Salud Pública, esas medidas son «demasiado tardías» y «deberían haber llegado semanas antes». Pero, incluso con medidas legales en vigor, es difícil decir cuántos mexicanos pueden permitirse seguirlas. El Financial Times ha descrito lo que es probablemente una actitud común en México:
Salvador Almonte ha estado haciendo un rugido de comercio de cócteles cítricos antivirales en su puesto en Iztapalapa, un distrito de clase trabajadora de la Ciudad de México. Gana entre 9 y 13 dólares diarios vendiendo zumos y sándwiches y, al igual que sus clientes, no puede pensar en quedarse en casa para frenar la propagación del Covid-19. «Vivimos día a día», dijo. «Si no trabajamos, no comemos».
...Cuauhtémoc Rivera, jefe de la Asociación de Pequeños Negocios, advirtió que un cuarto de millón de tiendas de la esquina podrían cerrar, con la pérdida de 500.000 empleos. ... Si esto sigue así por mucho tiempo, no sé cómo vamos a sobrevivir todos», dijo Enrique Rosas, que tiene una flota de 20 taxis.
El gobierno mexicano tiene razón al dudar de cerrar los negocios mexicanos. La distancia entre una economía «normal» y la pobreza absoluta es mucho menor en México que en un país rico como Estados Unidos o Alemania. Aunque los cierres obligatorios en los países ricos causarán un empobrecimiento masivo —con todos los problemas habituales de salud mental y física que lo acompañan- lo que está en juego es aún mayor en un país de ingresos medios como México.
Además, muchos mexicanos ya están sufriendo los cierres obligatorios en los EEUU. En 2019, por ejemplo, los mexicanos que trabajan en los Estados Unidos enviaron más de 39 mil millones de dólares a México. Esto es un salvavidas vital para muchos mexicanos, y es probable que estas remesas sean diezmadas por el cierre forzado del gobierno.
El Financial Times continúa:
Equilibrar las necesidades que compiten entre sí para mantener a los ciudadanos sanos sin que la economía sea devastada es particularmente difícil en México. ... casi el 50% de los mexicanos vive por debajo del umbral de pobreza, otro 30% es vulnerable a hundirse en la pobreza y 30 millones de personas trabajan en el sector no estructurado, donde no reciben prestaciones sociales.
Lo que México aprendió del pánico por la H1N1
Esta no es la primera vez que a los mexicanos se les ordena cerrar su economía para combatir una enfermedad.
Durante la pandemia de gripe H1N1 de 2009, las autoridades mexicanas cerraron las escuelas durante una semana, clausuraron varios negocios, cancelaron películas, conciertos, partidos de fútbol y «prácticamente obligaron a toda la población a usar máscaras faciales ineficaces».1 México experimentó 390 muertes de una población de 120 millones.
Esto tuvo efectos devastadores para la economía de México, especialmente para la industria turística. De acuerdo a The Atlantic Council:
El costo de la pandemia se estimó en un 1 por ciento del PIB de México en 2008. ... El brote de A(H1N1) afectó particularmente al turismo —un componente importante de la economía mexicana debido a su magnitud y a su importancia como fuente de divisas; la industria turística perdió un promedio de 80 por ciento de sus ventas. Después de las primeras semanas de la cuarentena, se cancelaron el 90 por ciento de las reservas de hotel y de transporte del país, así como 290 llegadas de cruceros. Se estimó que en 2009, México perdió 3.400 millones de dólares por actividades turísticas debido a la pandemia.
Inmediatamente después, el gobierno mexicano fue elogiado y felicitado por sus acciones, pero muchos admitieron más tarde que el gobierno mexicano había reaccionado exageradamente. De acuerdo con Jorge Castañeda Gutman, ex Secretario de Relaciones Exteriores de México,
Un año después la OMS reconoció que había exagerado, y el gobierno mexicano fue moderadamente criticado por el tipo de medidas que tomó... «El gobierno no sabía, o no reconoció, que esta respuesta sería sin duda más onerosa para el país que la propia epidemia».2
Este impacto desastroso en la economía mexicana informa el debate de hoy en México. De acuerdo con el Physician's Weekly,
La lección no se pierde en los funcionarios que dirigieron la respuesta de México en 2020, muchos de los cuales también participaron en la lucha contra la epidemia de gripe. El año pasado la economía de México sufrió su primera recesión desde 2009. El [viceministro de Salud Hugo] López-Gatell dijo el [17 de marzo] que los países de todo el mundo estaban repitiendo el error de México en 2009, tomando decisiones basadas en la ansiedad y la presión social en lugar de la ciencia. ... La lección de la epidemia de gripe es que actuar demasiado pronto es contraproducente, dijo. «Actuando responsablemente, no podemos ni debemos tomar medidas que agoten nuestra sociedad. No agotemos todas las intervenciones demasiado pronto. Mantengamos la calma».
Con la implementación de la orden de la semana pasada, los cierres de negocios han comenzado. Pronto habrá desempleo, pero no está claro cuántos mexicanos pueden sentarse en casa a esperar. Muchos se verán obligados en la economía informal a aportar al menos un poco de ingresos. Dado que muchos menos mexicanos que estadounidenses tienen trabajos que se prestan a «trabajar en casa», mantener la comida en la mesa requerirá desobedecer las demandas de que los mexicanos practiquen el «distanciamiento social».
No se dice que las cosas procedan con normalidad. Al menos un estudio afirma que el número de pasajeros en el transporte público en México ha disminuido en un 50%, y la congestión del tráfico ha disminuido aún más. Pero incluso los grandes descensos en la Ciudad de México, normalmente congestionada por el tráfico, no indican una situación en la que las calles estén desiertas.
¿Cuántos evitarán cuidadosamente el contacto humano fuera de casa? La cultura política y de negocios mexicana sugiere que muchos no lo harán. El número de horas anuales trabajadas por trabajador es mayor en México que en cualquier otro país. Además, según Castañeda, los mexicanos reaccionan con «escepticismo con respecto a cualquier cosa derivada del gobierno», y esta «actitud individualista e incrédula» se aplica también a las órdenes de salud pública.3
Puede ser que muchos mexicanos teman a COVID-19 más de lo que temían al H1N1. Pero en México, muchos también están familiarizados con las dificultades que trae consigo la pobreza, y el miedo a la indigencia puede superar los temores sobre la enfermedad. Aunque los estadounidenses ricos con empleo seguro y estilos de vida lujosos como Anthony Fauci4 siguen insistiendo en que el desempleo masivo es simplemente «inconveniente», pocos mexicanos se dan el lujo de pensar de manera tan displicente.
