Para la mayoría de los expertos, la deflación es una mala noticia, ya que genera expectativas de un descenso continuado de los precios, lo que lleva a los consumidores a posponer las compras de bienes actuales, ya que esperan adquirirlos a precios más bajos en el futuro. En consecuencia, esto debilita el flujo global del gasto corriente y esto, a su vez, debilita la economía. La actividad económica, creen los expertos, es un flujo circular de dinero. El gasto de un individuo se convierte en los ingresos de otro individuo, y el gasto de otro individuo se convierte en una parte de los ingresos del individuo anterior.
Si las personas que tienen menos confianza en el futuro deciden reducir sus gastos, esto debilita el flujo circular de dinero. Cuando un individuo gasta menos, esto empeora la situación de algún otro individuo, que a su vez también reduce su gasto.
Según el ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke,
La deflación es, en casi todos los casos, un efecto secundario de un colapso de la demanda agregada: una caída del gasto tan severa que los productores deben reducir los precios de forma continuada para encontrar compradores. Del mismo modo, los efectos económicos de un episodio deflacionario, en su mayor parte, son similares a los de cualquier otro descenso brusco del gasto agregado, es decir, recesión, aumento del desempleo y tensión financiera.
Murray Rothbard, sin embargo, sostenía que en un libre mercado el aumento del poder adquisitivo del dinero (mostrado por la disminución de los precios) hace que los bienes sean más accesibles para la gente. Escribió:
La mejora del nivel de vida llega al público gracias a los frutos de la inversión de capital. El aumento de la productividad tiende a bajar los precios (y los costes) y, por tanto, a distribuir los frutos de la libre empresa a todo el público, elevando el nivel de vida de todos los consumidores. El apuntalamiento forzoso del nivel de precios impide que se extienda esta mejora del nivel de vida.
El economista Joseph Salerno añade:
Históricamente, la tendencia natural en la economía de mercado industrial bajo un dinero mercancía como el oro ha sido que los precios generales disminuyan persistentemente a medida que la acumulación continua de capital y los avances en las técnicas industriales conducían a una expansión continua de los suministros de bienes. Así, a lo largo del siglo XIX y hasta la Primera Guerra Mundial, prevaleció en las naciones industrializadas una leve tendencia deflacionaria, ya que el rápido crecimiento de la oferta de bienes superó el crecimiento gradual de la oferta monetaria que se produjo bajo el patrón oro clásico. Por ejemplo, en EEUU, de 1880 a 1896, el nivel de precios al por mayor cayó alrededor del 30%, o un 1,75% al año, mientras que la renta real aumentó alrededor del 85%, es decir, alrededor del 5% al año.1
Dinero y dinero de la «nada»
El dinero surgió porque podía sostener la economía de mercado con más eficacia que el trueque. La característica distintiva del dinero es su papel como medio general de intercambio, que evoluciona a partir de la mercancía más comercializable. Sobre esto escribió Ludwig von Mises:
Habría una tendencia inevitable a que las mercancías menos comercializables de la serie utilizada como medio de intercambio fueran rechazadas una a una hasta que al final sólo quedara una única mercancía, que fuera empleada universalmente como medio de intercambio; en una palabra, el dinero.
Todos los bienes y servicios se intercambian por dinero. Esta característica fundamental del dinero debe contrastarse con otros bienes. Por ejemplo, los alimentos suministran la energía necesaria a los seres humanos. Los bienes de capital permiten la expansión de la infraestructura que, a su vez, permite la producción de una mayor cantidad de bienes y servicios. A través del continuo proceso de selección a lo largo de miles de años, los individuos se decantaron por el oro como patrón del dinero.
En una economía de mercado, la función principal del dinero es ser el medio de intercambio. Por medio del dinero, un producto de un especialista se intercambia por el producto de otro especialista.
Alternativamente, podemos decir que algo se intercambia por dinero, y luego el dinero se intercambia por otra cosa, lo que significa que algo se intercambia por otra cosa con la ayuda del dinero.
Este proceso se interrumpe una vez que surge un aumento de la oferta monetaria de la «nada». Cuando el dinero se genera de la nada, no se ha intercambiado riqueza por él, pero el poseedor del dinero recién generado puede ahora intercambiarlo por riqueza. Por lo tanto, tenemos un intercambio de nada por algo. Un intercambio de nada por algo equivale a un desvío de riqueza de las personas que han producido riqueza a los poseedores del dinero generado. Destacamos que el acto de desvío de riqueza es posible gracias al aumento de la oferta monetaria, o la inflación del dinero.
La esencia de la deflación
Para establecer la esencia de la deflación, primero debemos entender la esencia de la inflación. En contra del pensamiento popular, la inflación no consiste en un aumento general de los precios de los bienes y servicios. La inflación no se pone en marcha por el aumento de los salarios, ni tampoco por la disminución del desempleo o el aumento de la actividad económica (el «recalentamiento» de la economía), como dice el pensamiento popular.
Otro punto de vista popular es que una economía en crecimiento crea una creciente demanda de dinero a la que hay que dar cabida para evitar perturbaciones económicas. Mientras el aumento de la oferta monetaria esté en consonancia con el aumento de la demanda de dinero, no hay efectos económicos negativos. Ahora bien, independientemente de la situación de la demanda de dinero, un aumento de la oferta monetaria de la «nada» conduce a un intercambio de nada por algo, lo que desvía la riqueza.
Dado que cualquier cantidad de dinero puede desempeñar la función de medio de cambio, no es necesario aumentar la oferta de dinero para hacer frente a un aumento de la demanda de dinero. Según Mises:
Los servicios que presta el dinero no pueden mejorarse ni repararse cambiando la oferta de dinero. . . . La cantidad de dinero disponible en el conjunto de la economía es siempre suficiente para asegurar a todo el mundo todo lo que el dinero hace y puede hacer.
Podemos concluir que el objeto de la inflación es el desvío de la riqueza desde los generadores de riqueza hacia los poseedores del dinero recién creado. El aumento de la oferta monetaria de la «nada» pone en marcha este desvío. El aumento de la oferta monetaria de la «nada» es el objeto de la inflación.
Obsérvese que la deflación surge una vez que el proceso de desviación de la riqueza se detiene. Esto ocurre cuando la oferta monetaria comienza a disminuir. Una disminución de la oferta monetaria, o deflación, es una buena noticia para la economía, ya que el desvío de riqueza se detiene. También sostenemos que un factor importante de la expansión de la oferta monetaria es el préstamo bancario no respaldado por el ahorro.
Las actividades no productivas provienen de prestar dinero falso
Cuando el dinero prestado está totalmente respaldado por los ahorros el día del vencimiento del préstamo, se devuelve al prestamista original. Por ejemplo, Bob pide prestados 5 dólares y devolverá en la fecha de vencimiento la suma prestada y los intereses al banco. El banco, a su vez, pasará a Joe, el prestamista, sus 5 dólares más los intereses ajustados por las comisiones bancarias. El dinero hace un círculo completo y vuelve al prestamista original. Obsérvese que el banco aquí es sólo un facilitador; no es un prestamista, por lo que el dinero prestado se devuelve al prestamista original.
En cambio, cuando el préstamo surge de la «nada» y el dinero prestado se devuelve al banco en la fecha de vencimiento, se produce una retirada de dinero de la economía y la oferta monetaria disminuye. La razón es que nunca hubo un ahorrador/prestamista, ya que este préstamo surgió de la nada. Obsérvese que el ahorro no respalda los nuevos depósitos a la vista, por lo que cuando Bob devuelve los 5 dólares, el dinero sale de la economía, ya que no existe un prestamista original al que devolver el dinero prestado.
Obsérvese que el préstamo de 5 dólares sacado de la «nada» es un catalizador para un intercambio de algo por nada, y proporciona una plataforma para diversas actividades no productivas que antes de esa generación de préstamos no habrían surgido. Mientras los bancos sigan ampliando el crédito de esa manera, diversas actividades no productivas seguirán prosperando. Sin embargo, en algún momento, la incesante expansión de la oferta monetaria desvía la riqueza y surge una estructura de producción que ata más bienes de consumo de los que libera. (El consumo de bienes de consumo final supera la producción de estos bienes). El flujo positivo de ahorro se detiene y se pone en marcha una disminución del conjunto de la riqueza.
En consecuencia, los resultados de las distintas actividades comienzan a deteriorarse y los préstamos dudosos empiezan a acumularse. En respuesta a esto, los bancos reducen sus préstamos y esto a su vez desencadena una disminución de la oferta monetaria. La disminución de la oferta monetaria comienza a socavar diversas actividades no productivas, por lo que surge una recesión económica. Algunos economistas, como Milton Friedman, creen que una vez que la oferta monetaria comienza a disminuir, el banco central debe emprender el bombeo monetario para evitar una recesión económica. La caída de la economía no está causada por la disminución de la oferta monetaria como tal, sino que se produce como respuesta a la disminución de la riqueza debido a las políticas monetarias fáciles anteriores. La reducción de la riqueza conduce a la disminución de la actividad económica y, a su vez, a la disminución de los préstamos de la «nada», lo que resulta en la disminución de la oferta monetaria.
Incluso si el banco central pudiera evitar un descenso de la oferta monetaria, por ejemplo, volviendo a algo como lanzar dinero desde helicópteros, seguiría sin poder evitar un desplome económico si la reserva de riqueza está disminuyendo. Cuanto más intente el banco central levantar la economía arreglando los síntomas, como la caída de los precios y el aumento del desempleo, peor será la situación.
Una vez que se permita la quiebra de varias actividades no productivas, y se cierren las fuentes de oferta de dinero procedente de la «nada», cabe esperar que se produzca una auténtica expansión de la riqueza. Con la expansión de la riqueza y para una determinada oferta de dinero, tendremos una caída de los precios. Obsérvese que cuando los precios bajan por la liquidación de actividades no productivas y por la expansión de la riqueza, siempre es una buena noticia. Esto indica que ahora hay más ahorro disponible para la generación de riqueza y, en segundo lugar, que se genera más riqueza.
La caída de la oferta monetaria, que precede a la deflación de los precios y a la caída de la economía, está provocada por las anteriores políticas monetarias laxas del banco central, que proporcionan apoyo a la generación de crédito sin respaldo. Sin este apoyo, los bancos tendrían dificultades para ofrecer un crédito sin respaldo mediante el ahorro, ya que algunos de ellos no podrán liquidar sus cheques porque no tendrán suficiente efectivo. Mediante las operaciones de mercado abierto, el banco central se asegura de que haya suficiente efectivo en el sistema bancario para evitar que los bancos quiebren entre sí. Una vez más, hay que tener en cuenta que la deflación de los precios y la caída de la economía se deben a la disminución de la reserva de riqueza provocada por las anteriores políticas monetarias laxas.
Dado que la deflación contribuye a reducir el desvío de riqueza desde los generadores de riqueza hacia los no generadores, el banco central debería aplicar políticas monetarias restrictivas en lugar de políticas laxas. Las políticas que manipulan los mercados financieros siempre tienen malos resultados, ya que tales políticas asignan mal los recursos. Por lo tanto, la mejor política es tener un auténtico mercado libre sin que el banco central manipule los mercados financieros.
Resumen y conclusión
La deflación no consiste en un descenso generalizado de los precios, sino que surge como respuesta a la disminución del conjunto de la riqueza, provocada por el aumento de la oferta monetaria. La aparición de la deflación es siempre una buena noticia, ya que responde a la liquidación de diversas actividades que conducen a la erosión del proceso de generación de riqueza.
La caída de la economía no se debe a la disminución de la oferta monetaria, sino a la reducción de la riqueza debido a las anteriores políticas monetarias fáciles. Esta contracción de la riqueza conduce a la disminución de la actividad económica y, a su vez, conduce a la disminución de los préstamos de la nada, lo que a su vez da lugar a la disminución de la oferta monetaria. Mientras que la inflación debilita la generación de riqueza, la deflación acaba reforzando la creación de riqueza.
- 1Joseph T. Salerno, «An Austrian Taxonomy of Deflation» (ponencia presentada en Boom, Bust, and the Future, 19 de enero de 2002, Mises Institute, Auburn, Alabama).
