A mediados de 2020, ya era evidente que Estados Unidos estaba experimentando un repunte de la delincuencia. De hecho, a mediados de año, numerosos medios de comunicación ya informaban de un aumento notable de los homicidios en varias ciudades. Estaba claro que si las tendencias actuales continuaban, las tasas de homicidio en Estados Unidos alcanzarían niveles no vistos en más de una década.
Con los datos de todo el año 2020 disponibles en el informe Crime in the USA del FBI, podemos ver que esas predicciones eran correctas. Según el informe, la tasa de homicidios en Estados Unidos aumentó a 6,5 por cada 100.000 en 2020, que es la tasa más alta reportada desde 1997—un máximo de 24 años.
Además, el aumento de 2019 a 2020 fue uno de los mayores que ha experimentado Estados Unidos en noventa años. Para ver aumentos similares en un periodo de tiempo igualmente corto, debemos remontarnos a la década de 1960—o incluso a la de 1940. En otras palabras, esto no es normal. Si la tendencia actual continúa, Estados Unidos podría volver a experimentar un crecimiento de los homicidios que no se daba desde finales de los años sesenta y principios de los setenta.
Queda por ver, sin embargo, si se trata de un pico temporal o forma parte de una tendencia más larga. Si se trata de un pico, podemos esperar que las tasas de homicidio vuelvan a caer a alrededor de 5 por 100.000, como se había convertido en una experiencia común durante la última década. Si es sólo un pico, entonces podemos culpar del aumento de los homicidios a eventos de corta duración, como los confinamientos por covid o los disturbios de Black Lives Matter. Sin embargo, si el aumento forma parte de una tendencia mayor, tendremos que buscar una explicación satisfactoria en causas más amplias y permanentes.
Pero encontrar las causas de las grandes tendencias en las tasas de homicidio no es una cuestión sencilla, y los grupos ideológicos tienden a utilizar los movimientos en las tasas de homicidio como «prueba» de la corrección de sus caballos de batalla políticos preferidos.
Sin embargo, hay pruebas convincentes de que las tendencias de la delincuencia están impulsadas en gran medida por la opinión que tiene la población sobre la legitimidad del régimen y sus instituciones. En resumen, la teoría se basa en la idea de que la delincuencia aumenta cuando los residentes de una jurisdicción no respetan las instituciones gubernamentales y no creen que éstas puedan proporcionar seguridad o administrar justicia de forma bastante fiable.
Si Estados Unidos se encuentra realmente en el inicio de una tendencia al alza de los homicidios, podría ser una prueba más de lo que muchos ya sospechan que está ocurriendo: la confianza en las instituciones políticas americanas está cayendo y, en consecuencia, el miedo a la delincuencia privada y al desorden social está aumentando.
Homicidios: algunas perspectivas históricas
Sin embargo, para tener una perspectiva de estas tendencias, tenemos que observar los movimientos históricos de las tasas de homicidio.
Existe un importante desacuerdo sobre la medición de las tasas de homicidio a principios del siglo XX, y los datos son especialmente irregulares antes de que el FBI estableciera el sistema de Informe Uniforme sobre el Crimen en 1930. Sin embargo, hay mucho más consenso en cuanto a que las tasas de homicidio eran altas según los estándares actuales durante los primeros años de la década de 1930. Estas tasas empezaron a descender rápidamente después de 1934, y con ello se inició una larga tendencia a la baja de los homicidios que duró hasta finales de la década de 1950. Esta tendencia tocó fondo con 4 por 100.000 en 1957. En 1965, las tasas de homicidio comenzaron un rápido ascenso, pasando de 4,6 por 100.000 en 1963 a un máximo de 9,8 por 100.000 en 1980. Las tasas de homicidio se mantuvieron en niveles elevados a lo largo de la década de 1980, pero entraron en un fuerte declive después de 1993, llegando a 4,4 por 100.000 —un mínimo de 51 años— en 2014.
Fuente: Uniform Crime Reporting Program; Vital Statistics of the United States: 1965–1979; Vital Statistics of the United States: 1939–1964
Sin embargo, desde 2014, la tasa de homicidios ha aumentado más del 45%. Aun así, la tasa de 2020, de 6,5 por cada 100.00, no es especialmente alta según los estándares del siglo XX, y todavía no estamos volviendo a los malos tiempos de los años 70 y 80, cuando los delitos violentos eran elevados año tras año.
Por otro lado, la magnitud del aumento de 2020 es considerable y alarmante. Medido en porcentaje, el aumento de 2020 es sencillamente el mayor jamás registrado.
Los homicidios en términos de totales brutos aumentaron la friolera de un 29% de 2019 a 2020. Ningún otro cambio porcentual de un año en noventa años ha sido tan grande. Ciertamente, en algunos años, el número total de homicidios ha aumentado en cantidades muy grandes. Por ejemplo, durante los primeros años de la década de 1970, los Estados Unidos experimentaron algunos aumentos inmensos en términos de totales.
Sin embargo, los únicos aumentos porcentuales comparables se encuentran en períodos de dos años en el pasado. Por ejemplo, de 1944 a 1946, los homicidios aumentaron rápidamente cuando los hombres jóvenes inundaron las ciudades y pueblos de Estados Unidos tras el final de la Segunda Guerra Mundial. Los homicidios habían sido suprimidos durante la guerra por el hecho de que la mayoría de los hombres jóvenes de la nación—las personas más propensas a cometer delitos violentos—habían sido enviados a la guerra. Los homicidios aumentaron un 34%, pasando de 6.553 en 1944 a 8.784 en 1946. Sin embargo, se trataba de una situación muy temporal, y la «tendencia» terminó en 1946. Por el contrario, de 1966 a 1968, el total de homicidios aumentó un 26 por ciento, pasando de 11.606 en 1966 a 14.686 en 1968. Esto fue sólo el comienzo de una tendencia ascendente y grave de los homicidios que duraría años.
¿Qué causa estos cambios?
Hay muchas teorías diferentes que pretenden explicar las tendencias de los homicidios. Muchas personas se inclinan naturalmente por las que confirman su visión del mundo. Por ejemplo, se puede contar con algunos grupos para culpar a la discriminación racial o a la falta de bienestar gubernamental como causas de la delincuencia. Otros dicen que es la desigualdad económica. Otros pueden recurrir a las teorías raciales para afirmar que ciertos grupos étnicos están siempre detrás del aumento de los homicidios. Y, por supuesto, una supuesta causa favorita de los cambios en las tasas de homicidio es la presencia de armas de fuego.
Como todo el mundo, tengo mi propia teoría preferida y es la siguiente: las tendencias de los homicidios están impulsadas en gran medida por la opinión pública sobre la legitimidad de las instituciones del Estado. Cuando el público considera que las instituciones del Estado son ineficaces para mantener la paz, el orden y una cierta apariencia de justicia, la violencia se generaliza.
Por ejemplo, en su libro de 2003 Collision of Wills,
El sociólogo Roger Gould determinó que prácticamente todos los picos de la tasa de homicidios en la Francia del siglo XIX estaban relacionados con períodos de inestabilidad política. Además, descubrió que las tasas de homicidio también aumentaban en zonas de Francia alejadas de los estallidos de agitación revolucionaria real; el simple hecho de vivir a la sombra de una ruptura política era suficiente para elevar la tasa de homicidios.
Esta teoría ha sido desarrollada en detalle por Gary LaFree (en Losing Legitimacy, de 1998) y por el historiador del crimen Randolph Roth. Pero quizás el estudio más amplio dentro de este marco teórico sea el análisis empírico de 500 páginas de Roth, American Homicide.
Roth sostiene que cualquier análisis serio debe tener en cuenta las tendencias de las medidas de homicidio a lo largo de numerosas décadas en una amplia variedad de épocas y lugares. Con estos datos, Roth concluye que es razonable aceptar la afirmación de LaFree de que las variables que se correlacionan más claramente con el homicidio son «la proporción de adultos que dicen confiar en que su gobierno hace lo correcto y la proporción que cree que la mayoría de los funcionarios públicos son honestos».
A continuación, Roth añade las siguientes variables como centrales para entender los movimientos en las tasas de homicidio:
- La creencia de que el gobierno es estable y de que sus instituciones legales y judiciales son imparciales y corregirán los errores y protegerán las vidas y la propiedad.
- Un sentimiento de confianza en el gobierno y en los funcionarios que lo dirigen, y la creencia en su legitimidad.
- El patriotismo, la empatía y el sentimiento de compañerismo derivados de la solidaridad racial, religiosa o política.
- La creencia de que la jerarquía social es legítima, de que la posición de uno en la sociedad es o puede ser satisfactoria y de que se puede imponer el respeto de los demás sin recurrir a la violencia.
Si no se dan estas condiciones, concluye Roth, las tasas de homicidio aumentarán, ya que los residentes ven a los demás en su comunidad como amenazas potenciales. Además, los miembros de la comunidad creen que deben recurrir a la justicia por mano propia para compensar la falta de una actuación justa o fiable por parte de la policía y otros agentes estatales.
Los criminólogos y los historiadores de la delincuencia, por supuesto, debaten sobre si los datos históricos coinciden con la teoría. Pero Roth sostiene que esta relación se remonta a siglos atrás en la historia de Estados Unidos, incluso al siglo XVII. Allí donde hay revolución, rebelión y malestar social, es probable que aumenten los índices de homicidio.
Entonces, ¿estamos en esta situación ahora mismo?
Ciertamente, la teoría es plausible dado el estado actual de las cosas. Por un lado están los grupos como Antifa y los alborotadores de Black Lives Matter. Estos grupos pueden ejercer la violencia pura y dura en ocasiones, y en otras, simplemente sembrar el malestar general y la falta de confianza en el régimen. Al mismo tiempo, nos encontramos con que un número creciente de americanos está comprando armas de fuego a niveles inusualmente altos. Millones de americanos creen que los resultados de las elecciones están manipulados. Otros creen que la policía es maliciosa o al menos incompetente. En 2020, los agentes de policía estaban cerrando negocios que se negaban a «confinarse». La policía detenía a las madres por atreverse a dejar jugar a sus hijos en los parques de la ciudad. Tenemos todas las razones para creer que estos actos sólo sembrarán más sospechas y resentimiento hacia las instituciones gubernamentales. Muchos creen que los mandatos del gobierno son moral y legalmente ilegítimos.
No se trata de una sociedad que vea las instituciones gubernamentales con creciente confianza y reverencia. Más bien es una sociedad que ve las instituciones gubernamentales como una fuente de injusticia y desorden.
Además, el desorden se ha extendido mucho más allá de los guetos del país. Podría ser reconfortante pensar que los homicidios sólo crecen en ciertos distritos de Chicago, plagados de delincuencia. Pero no es así. Incluso las pequeñas ciudades del país en zonas alejadas de los centros tradicionales de la delincuencia están experimentando grandes aumentos. Por ejemplo, en Dakota del Sur—un estado históricamente con tasas de homicidio relativamente muy bajas—los homicidios aumentaron casi un 150 por ciento de 2019 a 2020. Se observaron tendencias similares en otros estados, como Iowa, donde los homicidios han sido generalmente muy bajos en las últimas décadas.
Los delincuentes también provienen de una variedad de orígenes. Mientras que los homicidios cometidos por delincuentes negros conocidos aumentaron un 26% de 2019 a 2020, los homicidios de delincuentes blancos conocidos aumentaron notablemente un 23%. Es decir, hubo 4.728 homicidios conocidos cometidos por blancos en 2019. Eso aumentó a 5,844 en 2020.
Por lo tanto, si más americanos de diferentes orígenes están comprando armas porque temen la delincuencia, su temor no se basa en tendencias imaginarias. Desde el nivel federal hasta el departamento de policía local y los juzgados, los funcionarios del gobierno parecen no querer o ser incapaces de enfrentarse a la realidad de la delincuencia y el desorden social. El público parece haberse dado cuenta.
