Nueva Jersey se convirtió en uno de los últimos estados en prohibir las bolsas de un solo uso en 2022. En 2014, California se convirtió en el primer estado en prohibir las bolsas de plástico de un solo uso. Desde entonces, le han seguido varios estados, como Nueva York, Oregón y Washington, para un total de diez estados. Los defensores de la prohibición proclaman que las bolsas desechables son malas para el medio ambiente y que las reutilizables son buenas para el medio ambiente.
Muchos estudios diferentes han analizado el impacto medioambiental de las bolsas de plástico, papel y reutilizables y han descubierto que el impacto medioambiental del plástico es mucho menos perjudicial de lo que se presenta en los medios de comunicación. Lo que realmente importa es lo que ocurre con la bolsa desechable o reutilizable después de la compra inicial. Como ocurre con demasiada frecuencia, los legisladores a nivel estatal y municipal que quieren ser vistos como concienciados con el medio ambiente nunca pensaron más allá de la prohibición inicial y nunca consideraron las consecuencias no deseadas. Economía en una lección de Henry Hazlitt sería un buen punto de partida.
Nueva Jersey, uno de los últimos estados en subirse al carro de la prohibición de las bolsas de plástico, es un gran ejemplo de grandes intenciones con malas consecuencias. Nueva Jersey, queriendo ir más allá y ser más consciente del medio ambiente, no sólo prohibiendo las bolsas de plástico, fue aún más lejos y prohibió cualquier tipo de bolsas de un solo uso, de plástico o de papel, para las tiendas de comestibles de más de doscientos metros cuadrados. Los legisladores, centrados en la eliminación de las bolsas de un solo uso, nunca imaginaron todas las posibles consecuencias imprevistas que podría tener esta ley.
En los últimos tres años, la pandemia de covirus ha provocado un cambio en el comportamiento de los consumidores hacia la compra de comestibles en línea. La conveniencia de la compra de comestibles en línea ha proporcionado un excelente ejemplo del fracaso de la planificación, cualquier planificación económica. Los pedidos de comestibles en línea todavía tienen que ser empaquetados para ser entregados al cliente. Con la prohibición de cualquier tipo de bolsa de un solo uso, la única solución son las bolsas de la compra reutilizables. Las consecuencias imprevistas de la ley son montañas de bolsas de la compra reutilizables para las personas que dependen de los servicios de entrega de comestibles o de los servicios de recogida en la acera. Todas estas bolsas acabarán probablemente en la basura.
La adopción de las bolsas reutilizables como única solución al problema crea problemas que van más allá de la imaginación de los políticos miopes. A medida que más y más tiendas exijan bolsas reutilizables, los consumidores acabarán viéndose obligados a comprar una bolsa reutilizable para el viaje rápido e imprevisto a la tienda de comestibles o el momento en que todas las bolsas reutilizables llevadas fielmente a la tienda no sean suficientes para la venta imprevista de un artículo. Todo producto se fabrica pensando en el consumidor. Como señala Mises en Ganancia y pérdida, el mercado premiará al producto que satisfaga las necesidades del consumidor al menor precio. La bolsa de plástico de un solo uso ha hecho un trabajo fantástico a lo largo de los años.
Un estudio tras otro ha demostrado que las bolsas de un solo uso son mejores para el medio ambiente que las de papel o las reutilizables, ya que tienen el menor impacto ambiental. Las bolsas de plástico utilizan menos combustible y agua, menos gases de efecto invernadero y menos residuos sólidos que las otras dos. En un artículo publicado por la Universidad de Columbia se resume bien:
En general, las bolsas destinadas a durar más tiempo se fabrican con materiales más pesados, por lo que utilizan más recursos en su producción y, por tanto, tienen un mayor impacto medioambiental. Para igualar el relativamente bajo impacto en el calentamiento global de las bolsas de plástico, las bolsas de papel y de algodón deben utilizarse muchas veces; sin embargo, es poco probable que cualquiera de ellas pueda sobrevivir lo suficiente como para ser reutilizada las veces necesarias para igualar el menor impacto de la bolsa de plástico.
El autor de los artículos concluye que «la clave para reducir el impacto medioambiental es utilizar las bolsas que tengas en casa tantas veces y de tantas maneras como sea posible».
Los legisladores de Nueva Jersey, en su infinita sabiduría, querrían que toda la gente utilizara bolsas de algodón u otras bolsas reutilizables, ignorando la evidencia de lo contrario. Los minoristas y los supermercados, en su deseo de mostrar su mentalidad respetuosa con el planeta o, al menos, de mostrar al público su conciencia medioambiental, se han apresurado a dejar voluntariamente de utilizar bolsas de plástico de un solo uso en favor de algún tipo de bolsa reutilizable. Sin embargo, tanto un estudio danés como uno británico concluyen que las bolsas de algodón son las que tienen el peor impacto ambiental de todas las bolsas. Una bolsa de algodón necesita ser utilizada muchas veces para igualar el impacto ambiental de una bolsa de plástico, a menudo mucho más allá de un uso razonable de por vida. Las bolsas de algodón orgánico son aún peores.
A medida que los consumidores acumulan más y más bolsas reutilizables más allá de su necesidad, la pregunta sigue siendo qué pasa con ellas. La mayoría de los municipios no tienen un programa de reciclaje para las bolsas de la compra reutilizables, lo que hace que acaben en el vertedero, exactamente lo que todas estas leyes bien intencionadas quieren evitar. Cualquiera que utilice bolsas reutilizables y de algodón sabe que las bolsas de la compra reutilizables se ensucian y ensucian con bastante rapidez. Lo ideal es que las bolsas reutilizables se laven después de cada uso para evitar la proliferación de bacterias. El problema de las bolsas reutilizables sucias debe estar tan extendido que cadenas de supermercados como Wegman's tienen un cartel en la caja que permite a los cajeros rechazar las bolsas sucias.
Los legisladores de Nueva Jersey, reconociendo su catastrófico fracaso en la previsión y la dura lección de las consecuencias imprevistas, proponen permitir las bolsas de papel para los pedidos en línea. A primera vista, las bolsas de papel parecen más respetuosas con el medio ambiente, ya que se producen a partir de un recurso renovable, pueden reciclarse y son biodegradables, pero la fabricación de bolsas de papel consume más energía y agua. Hay que plantar y cosechar árboles, además de necesitar tierra. Y lo que es más importante, las bolsas de papel se rompen fácilmente cuando se mojan y suelen utilizarse una sola vez.
Los legisladores de todo el país imaginan el consumidor perfecto. Un artículo de The Atlantic describe bien cómo los políticos como los planificadores socialistas imaginan una sociedad «sana, consciente del despilfarro y ecológicamente responsable, conservadoramente diversa desde el punto de vista étnico, despreocupada pero productiva, conectada, afluente, tolerante, aventurera, optimista. En resumen, son virtuosos». Compradores con una bolsa de la compra reutilizable, limpia y ascética, que lleva frutas y verduras frescas.
Los políticos están participando en un juego de Whac-A-Mole ambiental, tratando de resolver un problema ambiental percibido sólo para crear o exacerbar otro problema.
