El 7 de diciembre ha «vivido en la infamia» desde Pearl Harbor. Pero esa fecha ya era infame antes de que Estados Unidos fuera un país. En 1683, Algernon Sydney, que se opuso a Carlos II por sobrepasar sus poderes, fue ejecutado por traición en esa fecha, después de un juicio que violó descaradamente sus derechos (tan descaradamente que el Parlamento revocó su condena en 1689). La prueba clave fue un manuscrito inédito en el que se argumentaba que el rey no estaba por encima de la ley, que se convirtió en Discursos sobre el Gobierno 15 años después. En los primeros tiempos de América, Jefferson describió el libro como «un rico tesoro de principios republicanos», que era «probablemente el mejor libro elemental de los principios de gobierno, fundado en el derecho natural que jamás haya sido publicado en ningún idioma».
Sydney murió por hacer valer el derecho de la revolución para defender a los ciudadanos contra un rey que excedía su autoridad legal. Esa afirmación radical ayudó más tarde a inspirar la Revolución estadounidense. De hecho, Caroline Robbins llamó a Discursos el «libro de texto de la Revolución estadounidense». Según Thomas West, «Su muerte como mártir de la libertad inspiró [a los colonos] un modelo en su propia empresa arriesgada contra la fuerza de las armas inglesas». El 7 de diciembre, las palabras revolucionarias de Sydney por la libertad contra el abuso del gobierno merecen ser recordadas tanto como un ataque extranjero en suelo americano.
- Nuestros derechos y libertades son innatos, inherentes... de Dios y de la naturaleza, no de los Reyes... Aquel que disfruta [de la libertad] no puede ser privado de ella, a menos que con su propio consentimiento, o por la fuerza... en relación con mi casa, tierra o finca; puedo hacer lo que me plazca con ellos, si no causo ningún daño a los demás.
- Los únicos fines para los que se constituyen los gobiernos y se les obedece son la obtención de justicia y protección.
- Nuestra libertad natural... es tan importante que desde allí sólo podemos saber si somos libres o esclavos.
- Esa exención del dominio de otro, que llamamos libertad... es el don de Dios y la naturaleza.
- La libertad de un hombre no puede ser limitada o disminuida por uno o cualquier número de hombres, y ninguno puede ceder el derecho de otro... la ambición... no puede dar derecho a ninguno sobre las libertades de toda una nación. Aquellos que están así establecidos... son más bien considerados ladrones y piratas que magistrados.
- El consentimiento general... es el fundamento de todos los gobiernos justos.
- Los gobiernos... degeneran en una tiranía sumamente injusta y despreciable, tan pronto como el señor supremo comienza a preferir su propio interés... antes que el bien de sus súbditos... una desviación tan extrema del fin de su institución la anula; y la herida que se produce con ello en los derechos naturales y originales de esas naciones no puede curarse, a menos que reanuden las libertades de las que han sido privadas.
- El principio de libertad en el que Dios nos creó... incluye las principales ventajas de la vida que disfrutamos.
- La prerrogativa se instituye sólo para la preservación de la libertad...
- gobiernos... en los que la libertad de cada hombre esté menos restringida... serían los más justos, racionales y naturales.
- La libertad... no es un libertinaje de hacer lo que es agradable a todos contra el mandato de Dios; sino una exención de todas las leyes humanas, a las que no han dado su consentimiento.
- La ley suprema...[es] la preservación de sus libertades, bienes, tierras y vidas... todas las leyes deben estar subordinadas a ella... si no hay otra ley... que la voluntad del [gobierno], no existe la libertad. La propiedad es un apéndice de la libertad; y es imposible que un hombre tenga derecho a tierras o bienes, si no tiene libertad... derrocada por aquellos que... deberían con la mayor industria y vigor haberla defendido.
- ¿Es posible que un hombre pueda hacerse señor de un pueblo... al que Dios le ha dado la libertad de gobernarse a sí mismo, por cualquier otro medio que no sea la violencia o el fraude... el daño más escandaloso que se puede hacer.
- Somos hombres libres... ningún hombre tiene un poder sobre nosotros, que no se le da... los fines para los que se le da... no pueden ser otros que defendernos de todo tipo de poder arbitrario.
- Los magistrados fueron creados para el bien de las naciones, no para el honor y la gloria de los magistrados.
- Lo que no es justo, no es Ley; y lo que no es Ley, no debe ser obedecido.
- ¿Será lícito que [los gobernantes] usurpen un poder sobre la libertad de los demás, y no será lícito que un pueblo herido vuelva a la suya?... El pueblo... no puede dejar de tener el derecho de preservar su libertad... Los que defienden, o se esfuerzan por recuperar sus libertades violadas... actúan vigorosamente en una causa que Dios evidentemente patrocina.
Algernon Sydney defendió «la libertad natural y universal de la humanidad». Ayudó a inspirar la Revolución Americana, porque «un pueblo de todas las edades, enamorado de la libertad y deseoso de mantener sus propios privilegios, nunca podría ser llevado a renunciar a ellos». Friedrich Hayek lo citó: «Nuestra investigación no va tras lo que es perfecto, sabiendo bien que no se encuentra tal cosa entre los hombres; sino que buscamos esa Constitución humana a la que se atiende con los mínimos, o los más perdonables inconvenientes», en la portada de La constitución de la libertad. Sin embargo, no está claro hasta qué punto los americanos retienen tales creencias, a juzgar por la medida en que nuestros derechos se han resignado a que el gobierno se extralimite. Deberíamos dejar que Sydney nos recuerde que «encontraremos que todo príncipe bueno y generoso ha tratado de establecer nuestras libertades», pero «el más vil y malvado para infringirlas», y volver a su entendimiento, si queremos reclamar nuestro patrimonio de libertad.
