El PCE (Problema del Cálculo Económico) es una crítica de la planificación centralizada y de por qué está condenada al fracaso. El PCE fue planteado por Ludwig von Mises. En él argumenta que el cálculo económico no puede producirse en los sistemas de planificación centralizada debido a la falta de precios de mercado en los bienes de producción. Comprender el PCE es crucial para saber por qué las economías planificadas fracasan mientras que las economías de mercado sin obstáculos tienen éxito.
En un sistema de libre mercado, los precios se forman orgánicamente como resultado de la oferta y la demanda de un determinado bien o servicio. Los precios que se cobran por estos bienes reflejan ciertas condiciones clave que son importantes para el funcionamiento de la economía. El precio mínimo de venta de un bien en un mercado libre es, sin embargo, el precio por el que el vendedor está dispuesto a cambiarlo. En la mayoría de los casos, no será inferior al coste de producción del bien, ya que ninguna empresa desea perder dinero deliberadamente. Por otra parte, la cantidad máxima por la que puede venderse un bien en el mercado libre es lo que un cliente está dispuesto a pagar por él. Las empresas no pueden cobrar lo que quieran por sus productos, ya que deben ofrecer suficiente valor por el dinero del cliente para que éste realice una compra.
En las economías de planificación centralizada, los precios no se forman orgánicamente como resultado de la oferta y la demanda, sino que son dictados por el Estado. En consecuencia, los precios no reflejan la voluntad de las empresas de producir ni la de los consumidores de comprar. El Estado puede intentar por todos los medios emular cómo se forman los precios en los mercados libres, pero carecerá de la capacidad de hacerlo realmente, ya que no permite la existencia de mercados reales. Las economías de planificación centralizada también suelen estar motivadas políticamente y pueden intentar que determinados bienes y servicios sean más asequibles o accesibles a costa de distorsiones extremas en otros ámbitos. Inevitablemente, se desestabilizan al no tener señales de precios que dirijan la estructura de la economía.
Debido a la ofuscación de los precios en una economía planificada, los individuos y las empresas no tienen acceso a la información que habrían obtenido de los precios de otro modo. Cuando un producto tiene precios altos, las empresas producirán más del mismo producto al recibir información de que la oferta actual no satisface adecuadamente la demanda. A la inversa, las empresas producirán menos si ven que el precio de su producto está bajando, ya que refleja una mayor cantidad de oferta que de demanda en el mercado. Lo mismo no puede ocurrir en las economías planificadas, o al menos no de forma instantánea. Un consejo de planificación siempre puede revisar los planes de producción y los precios decretados, pero no estará exento de las ineficiencias inherentes a la ausencia de precios reales en la economía.
Una empresa privada tiene un camino mucho más fácil para determinar la viabilidad de una empresa que una junta central de planificación, a pesar de no tener poder de monopolio estatal. Una empresa privada que planifica un proyecto sólo tiene que calcular los costes del mismo y juzgar si el valor que ofrece a los consumidores generará ingresos suficientes para que el proyecto sea rentable. Una junta central de planificación, que no tiene acceso a los precios ni puede estimar los costes, parte de una posición mucho peor. La junta no tiene ningún método para ver si los recursos que debe destinar al proyecto podrían utilizarse mejor en otro lugar. En cambio, una empresa privada podría darse cuenta de la inviabilidad del proyecto si viera que los costes son superiores a los ingresos potenciales.
Atribuir valores arbitrarios a la producción y a los precios nunca podría sustituir al proceso real del mercado, aunque se ha intentado muchas veces a lo largo de la historia de la humanidad. Peor aún, muchos siguen queriendo probar ahora la planificación central a pesar de que hay aún más pruebas empíricas de lo contrario que cuando Mises propuso inicialmente el PCE. «El socialismo funciona en teoría pero no en la práctica» es una frase que se dice a menudo pero que no tiene mucha verdad detrás. La planificación central tampoco funciona en teoría, y no debería sorprendernos que fracase cuando se pone en práctica.
