El presidente Trump afirma que los americanos están siendo «estafados» por las empresas de tarjetas de crédito, que cobran tasas de interés del 30 % o más. La solución que propone —limitar las tasas de interés al 10 %— nos recuerda lo que escribió James Baldwin en 1961: «Cualquiera que haya luchado contra la pobreza sabe lo extremadamente caro que es ser pobre». Si la propuesta de Trump se convirtiera en ley, los consumidores con bajos ingresos pagarían un alto precio, en forma de reducción del acceso al crédito.
Las tasas de interés que cobran las empresas de tarjetas de crédito se calculan en función del riesgo de que los prestatarios no paguen lo que deben. Y la tasa de interés que cobran estas empresas suele ser más alto que el que ofrecen los bancos, ya que no hay garantías —como un coche o una casa— vinculadas al crédito.
Si el consumidor no realiza el pago, lo más probable es que la empresa emisora de la tarjeta de crédito tenga que absorber la pérdida. Pero la calificación crediticia del consumidor también se verá afectada, lo que provocará un aumento de la tasa de interés vinculada al uso futuro de la tarjeta de crédito por parte de ese consumidor.
Si se impide a los emisores de tarjetas cobrar tipos de interés superiores al 10 % a los consumidores con un historial crediticio deficiente, estos consumidores se darán cuenta de que tienen menos opciones de crédito. El reciente experimento de un estado con los límites máximos de las tasas de interés muestra cómo castigan a los pobres.
En marzo de 2021, J. B. Pritzker, gobernador de Illinois, promulgó una ley que prohíbe a los prestamistas cobrar a los consumidores tasas de interés superiores al 36 %. «Esta reforma ofrece una protección sustancial a las comunidades de bajos ingresos, que tan a menudo son blanco de estas prácticas abusivas», afirmó Pritzker en la ceremonia de firma de la ley.
Pero las personas de esas comunidades de bajos ingresos solicitan créditos por necesidad económica, y sufren cuando hay menos crédito disponible, como muestra un estudio sobre el impacto de la ley.
En los seis meses posteriores a la entrada en vigor de la ley que limita las tasas de interés, el número de préstamos concedidos a prestatarios de alto riesgo se redujo en un 38 %. Además, en una encuesta realizada a casi 700 prestatarios de alto riesgo, llevada a cabo nueve meses después de la promulgación de la ley, el 39 % de los encuestados afirmó que su bienestar financiero había empeorado. La mitad de los encuestados declaró haber pagado sus facturas con retraso y casi un tercio tuvo que recurrir a familiares y amigos para obtener ayuda económica.
Esto pone de manifiesto las limitadas opciones de financiación. La encuesta reveló que casi la mitad de los encuestados afirmaba no creer que pudiera obtener un préstamo personal de su banco. Si desaparecen las ofertas de tarjetas de crédito, el resultado será precisamente lo que el economista y premio Nobel Milton Friedman afirmó en 1962: «limitaremos la disponibilidad de préstamos a aquellos con la mejor solvencia crediticia, lo que obligará a los prestatarios con menor calificación crediticia a recurrir a prestamistas ilegales».
Una opción mejor es permitir que los emisores de tarjetas de crédito cobren las tasas de interés que correspondan al riesgo y la recompensa, ya que esto garantizará que los consumidores de todos los niveles de ingresos y calificaciones crediticias dispongan de una amplia gama de opciones. La propuesta de Trump crearía una distorsión masiva en el mercado, con el resultado de que hasta el 80 % de los clientes de tarjetas de crédito no serían rentables para los emisores de tarjetas, según Itamar Drechsler, de la Wharton School.
Los emisores de tarjetas reducirían sus ofertas, tal y como hicieron tras la aprobación de una ley federal en 2009 que impedía a los emisores aumentar las tasas de interés de los saldos de las tarjetas de crédito. Cinco años después de la aprobación de esa ley, se había producido una disminución del 40 % en el número de cuentas de tarjetas de crédito de prestatarios de alto riesgo —lo que supone un total de 10 millones de personas.
El presidente Trump —y los liberales del Congreso que apoyan el límite de los tasas de interés, como Bernie Sanders, Elizabeth Warren y Alexandria Ocasio-Cortez, pasan por alto que los consumidores no tienen la obligación de solicitar tarjetas de crédito. Pero cuando los consumidores las solicitan, también pueden evitar pagar intereses si liquidan lo que deben cada mes.
Los intentos de ayudar a los consumidores limitando las tasas de interés de las tarjetas de crédito recuerdan algo que dijo Ronald Reagan cuando era presidente: «Siempre he pensado que las nueve palabras más aterradoras del idioma inglés son: ‘Soy del gobierno y estoy aquí para ayudarle’».
El límite de las tasas de interés no ayudará a los consumidores. Impedirá el acceso a una valiosa herramienta financiera para millones de americanos. Esperemos que el presidente reconsidere su postura.
