Como Mark Thornton ha detallado en su brillante libro, La maldición del rascacielos, la teoría única del ciclo económico de los economistas de la Escuela Austriaca les ha dado una clara ventaja para prever las crisis económicas venideras: desde las predicciones de Ludwig von Mises en la década de 1920 sobre las inminentes quiebras bancarias, hasta las propias advertencias de Thornton en 2004 sobre la burbuja inmobiliaria y sus consecuencias. Los economistas austriacos contemporáneos siguen aplicando esta teoría al examinar el panorama inquietante de la economía actual, buscando señales de alerta temprana sobre dónde se manifestará la manipulación monetaria del banco central a continuación
Sin embargo, dependiendo del curso que tome la historia, algún día podríamos mirar atrás y reflexionar que los austriacos de hoy fueron superados en sus pronósticos por Helen McCaw, quien recientemente advirtió que la próxima crisis financiera podría desencadenarse por el anuncio de la existencia de vida extraterrestre.
La Sra. McCaw —antigua analista sénior del Banco de Inglaterra— escribió al actual gobernador del banco central británico para advertirle que un supuesto anuncio inminente de la existencia de vida extraterrestre avanzada podría causar una incertidumbre extrema en los mercados financieros, posiblemente desencadenando el colapso de los bancos. «El gobierno de los Estados Unidos parece estar inmerso en un proceso de varios años para desclasificar y divulgar información sobre la existencia de una inteligencia no humana tecnológicamente avanzada responsable de los Fenómenos Anómalos No Identificados [el nombre oficial de los ovnis]». McCaw argumentó que un anuncio de la existencia de «un poder o inteligencia superior a cualquier gobierno y con intenciones desconocidas» podría «inducir una conmoción ontológica y provocar respuestas psicológicas con consecuencias materiales… Podría haber una volatilidad extrema en los precios de los mercados financieros debido a la catastrofización o la euforia».
Independientemente de si este anuncio es tan inminente como espera McCaw, no cabe duda de que tal acontecimiento provocaría cierta conmoción entre los habitantes humanos de la Tierra, lo que probablemente daría lugar a cierta volatilidad económica. Sin embargo, más allá de la superficie de este aspecto menos esotérico de la advertencia de McCaw, es posible que algunos lectores hayan percibido los tenues ecos de un enfrentamiento de ideas económicas que viene de lejos. El énfasis de McCaw en la «catastrofización o la euforia» refleja la famosa opinión de John Maynard Keynes de que las emociones oscilantes o los «espíritus animales» de los inversores se encuentran entre los motores más significativos del ciclo económico. Aunque esta perspectiva resulta a muchos intuitiva y sencilla, atribuir la culpa del ciclo económico a las emociones caóticas e inescrutables de la clase rentista carece del poder explicativo de la teoría austriaca del ciclo económico. Esta última teoría —promovida por Mises y F. A. Hayek— identifica la creación de medios fiat (es decir, crédito artificial) por parte de los bancos, y la consiguiente bajada artificial de los tipos de interés, como el motor clave de los «booms» maníacos de malas inversiones. Sin embargo, estos factores también provocan inflación y salidas de reservas bancarias, lo que finalmente obliga a que las tasas de interés vuelvan a subir. Una vez que esto ocurre, las empresas deben reevaluar y liquidar muchos proyectos que solo parecían rentables debido a los tipos de interés insosteniblemente bajos durante la manía especulativa. Esta dolorosa reasignación de recursos constituye la fase de «recesión» del ciclo de auge-caída. Irónicamente, el énfasis implícito de McCaw en los «espíritus animales» que se desatarían con nuestro descubrimiento de vida extraterrestre (o su descubrimiento de nosotros) tiende a confirmar la famosa de un Keyn: (Todos somos esclavos de algún economista difunto) en nuestras ideas, nos demos cuenta o no.
Este debate también recuerda un famoso caso anterior de especulación sobre las posibles repercusiones económicas de la vida extraterrestre. En 2011, durante la larga y accidentada recuperación de la Gran Recesión, el economista keynesiano y premio Nobel Paul Krugman defendió la controvertida tesis de que el gobierno podría sanear rápidamente la economía simulando una invasión alienígena, justificando así el estímulo fiscal y monetario en nombre del gasto en defensa contra los extraterrestres. (En sentido estricto, Krugman se limitó a decir que sería necesaria una creencia errónea generalizada en una invasión alienígena para producir este resultado benéfico, aunque la idea de que el gobierno pudiera simular tal invasión estaba, podría decirse, implícita en el contexto de sus comentarios). Este argumento podría considerarse una reformulación futurista de la propia sugerencia de Keynes de que el gobierno podría mejorar la economía simplemente enterrando billetes bajo montones de basura y animando a las personas a desenterrarlos de nuevo (según Keynes). En ambos casos, la idea esencial era que el gasto público —incluso con fines totalmente inútiles— tendría al menos el efecto de proporcionar a los trabajadores anteriormente desempleados dinero para gastar, impulsando así el nivel de vida en toda la economía a través de la influencia benigna del multiplicador keynesiano.
Sin embargo, como han señalado a menudo los economistas de la Escuela Austriaca, los argumentos de este tipo son ejemplos de la famosa falacia. Esta falacia fue analizada de forma brillante en una parábola de 1850 del economista francés Frédéric Bastiat, quien imaginó a una multitud de espectadores animando a un gamberro por romper el escaparate de una tienda; al fin y al cabo, ¿no ha impulsado su delito la economía al proporcionar trabajo al cristalero? La perspectiva de la multitud es falaz porque reconoce la consecuencia «visible» del enriquecimiento del cristalero, mientras que descuida la consecuencia «invisible» de que, de otro modo, el tendero habría destinado ese dinero a algún otro fin de mayor valor. El gasto público —ya sea para la defensa contra una invasión alienígena o para cualquier otro propósito— desvía igualmente y de forma necesaria recursos de los fines que los individuos habrían elegido por sí mismos, basándose en sus necesidades más urgentes.
Los economistas de la Escuela Austriaca han utilizado esta perspectiva para reevaluar muchos argumentos que los partidarios de la intervención suelen considerar verdades incuestionables. Por ejemplo, Robert Higgs ha demostrado de forma convincente que el gasto del gobierno de los EEUU durante la Segunda Guerra Mundial —lejos de haber puesto fin definitivamente a la Gran Depresión— retrasó en realidad la recuperación al destinar enormes cantidades de recursos al esfuerzo bélico, en detrimento de las iniciativas del sector privado destinadas a satisfacer los verdaderos deseos de los consumidores.
Por lo tanto, si Helen McCaw acierta al predecir que la existencia de vida extraterrestre avanzada pronto se revelará a la raza humana, lo mejor que podemos esperar es que los representantes de los gobiernos del mundo, de alguna manera, sigan ajenos a este hecho. Al fin y al cabo, si tuviéramos que elegir entre una invasión procedente de más allá de las estrellas o las iniciativas «Earth First» de nuestros propios líderes terrestres, es posible que la opción menos mala no resulte evidente hasta que la raza humana se haya planteado algunas preguntas profundas e incisivas.me deep and probing questions.
