La mayor parte del dinero que los africanos donan nunca aparece en una hoja de cálculo. Circula entre familiares, a través de iglesias y mezquitas, hacia clubes de contribución y fondos para entierros, de la mano de un vecino a la de otro. La bibliografía científica sobre la filantropía africana sigue girando en torno a los mismos temas de solidaridad, reciprocidad y ayuda mutua, junto con las formas más visibles de donación de carácter religioso e institucional. Un estudio realizado en Ghana reveló que el dinero circula a la vez a través de canales religiosos, familiares, comunitarios y formales, aunque la base empírica sigue siendo demasiado escasa como para considerar que un solo país sea representativo de los cincuenta y cuatro.
Así pues, la cuestión no es si los africanos contribuyen. Es evidente que lo hacen. La cuestión es si parte de esa capacidad para movilizar fondos privados podría destinarse también a generar nuevos conocimientos.
Empecemos por un problema aún más complejo: nadie sabe cuánto se dona realmente. La OCDE señala que gran parte de la actividad filantrópica nacional en África sigue sin reflejarse adecuadamente en las estadísticas internacionales, y ha pedido que se realice un mejor mapeo del sector. Las cifras de las que disponemos se refieren a organizaciones registradas y transferencias documentadas. Esa es la parte más pequeña y más clara del panorama. Nigeria es un ejemplo de lo escasos que pueden llegar a ser los datos. Cuando la OCDE realizó una encuesta entre las fundaciones nacionales de ese país, se puso en contacto con 56 y obtuvo respuesta de 12, una tasa de respuesta que, según los propios autores, era demasiado baja para poder extraer conclusiones generales sobre el sector filantrópico del país. Sabemos menos sobre las donaciones privadas en África de lo que da a entender la retórica sobre la generosidad africana.
La otra mitad del panorama es más fácil de documentar. La UNESCO sitúa el gasto en investigación y desarrollo en el África subsahariana en el 0,38 % del PIB en 2023, frente a una media mundial del 1,92 %. El Banco Mundial constata que la mayoría de los países de la región siguen por debajo del umbral del 1 % establecido por la Unión Africana. Un análisis anterior de la UNESCO reveló que la I+D en el continente era, en su gran mayoría, una actividad de los gobiernos y las universidades, con una participación marginal del sector privado en casi todos los lugares, salvo en Sudáfrica. Este es el retrato de un sistema de investigación débil. No es una explicación de por qué la riqueza privada se ha mantenido al margen del mismo.
Esa brecha es más importante de lo que podría parecer. Se puede establecer una sólida tradición de donaciones y un historial débil de financiación privada de la investigación sin que ello implique que lo primero tenga nada que ver con lo segundo. Los datos no demuestran que los africanos adinerados prefieran el consumo, las donaciones religiosas, las ceremonias o el mecenazgo a la investigación. Tampoco demuestran que la filantropía africana sea predominantemente religiosa. El historial es demasiado incompleto y el continente demasiado variado como para que cualquiera de estas afirmaciones se sostenga. Lo que sí cabe preguntarse es algo más concreto: si las sociedades han creado mecanismos duraderos para reunir fondos privados en torno a la fe, la familia y la comunidad, ¿por qué no ha surgido un mecanismo comparable en torno a la investigación y la experimentación?
Existen respuestas plausibles, aunque cada una de ellas es más una hipótesis que una conclusión. La investigación se remunera tarde y de forma incierta, y su valor es difícil de evaluar antes de que se conozcan los resultados. Un donante puede ver al niño al que ha pagado las tasas escolares; un laboratorio o un ensayo de políticas no ofrecen esa claridad. Las instituciones también importan. Cuando los organismos de investigación carecen de una gobernanza sólida, de una evaluación transparente o de formas creíbles de gestionar el dinero privado, la vacilación es racional más que misteriosa. Las obligaciones para con la familia y la comunidad tienen sus propias exigencias, y las necesidades que son urgentes ahora compiten con beneficios que pueden tardar una década en aparecer. Cualquiera de estas opciones podría ser cierta. Ninguna se ha comprobado de forma comparativa.
No es necesario recurrir a modelos extranjeros para abordar el problema desde una perspectiva de mercado. George Ayittey y otros historiadores de las economías africanas han documentado largas tradiciones de comercio, espíritu emprendedor, propiedad consuetudinaria, ayuda mutua y organización económica descentralizada en las sociedades precoloniales. Esas sociedades eran muy diversas y no hay motivos para idealizarlas. Pero el comercio y la asociación voluntaria no son importaciones. La cuestión que queda por resolver es si ese legado de iniciativa privada puede encontrar una nueva forma institucional en la investigación.
La investigación es una actividad especulativa y necesita más de un tipo de financiador. Los gobiernos, las empresas, las fundaciones y los particulares asumen riesgos diferentes y financian ideas distintas. África ya sabe cómo movilizar recursos privados a gran escala. La evidencia actual no permite determinar si todo ello puede vincularse con sus universidades, sus institutos de investigación independientes y sus experimentos. Precisamente por eso merece la pena averiguarlo.
