Hay cierta genialidad en la simplicidad y la claridad. La claridad conceptual y escrita es uno de los aspectos de la obra de Mises y Rothbard que más he apreciado, incluso cuando se trata de conceptos complejos. Para enseñar economía a los legos, es esencial utilizar ejemplos e ilustraciones sencillos que se correspondan con la realidad (no analogías) y comuniquen los conceptos con claridad. Estos ejemplos pueden ser históricos, actuales o incluso imaginarios.
La imaginación y las historias son importantes, incluso esenciales, en economía. Las construcciones imaginarias y los contrafactuales permiten a los economistas —que operan en un mundo cambiante de toma de decisiones humanas, condiciones históricas irrepetibles y la imposibilidad de un grupo de control con el que contrastar las teorías— aplicar las teorías y ver si son sólidas y coherentes. Mises escribió:
El uso de construcciones imaginarias a las que no se corresponde nada en la realidad es una herramienta indispensable para el pensamiento. Ningún otro método habría contribuido en nada a la interpretación de la realidad. Pero uno de los problemas más importantes de la ciencia es evitar las falacias que puede acarrear el empleo imprudente de tales construcciones.
El valor de una construcción imaginaria es «la ayuda que proporciona al pensamiento para deducir las leyes causales que operan en los mercados reales». Sin embargo, Mises delimitó las condiciones para el uso útil de las construcciones imaginarias:
La fórmula principal para diseñar construcciones imaginarias es abstraerse del funcionamiento de algunas condiciones presentes en la acción real. Entonces estamos en condiciones de comprender las consecuencias hipotéticas de la ausencia de estas condiciones y de concebir los efectos de su existencia.
El Dr. Jonathan Newman ha escrito y hablado sobre la importancia del uso de historias en la economía, y él mismo ha proporcionado varias historias para enseñar economía a los niños. Durante años, los economistas han empleado la historia de Robinson Crusoe para deducir leyes y principios económicos a partir de una economía de una sola persona, y luego extrapolar lo que sucede si se añaden otras variables. «Yo, el lápiz», de Leonard Read, es una historia que enseña las complejidades del comercio, la división del trabajo y las estructuras de capital desarrolladas. El Dr. Shawn Ritenour utiliza uno de sus postres favoritos, —el pastel de chocolate sin harina—, para ilustrar aspectos de la teoría austriaca del capital.
Siguiendo estos ejemplos, este artículo pretende demostrar, de forma no exhaustiva, los principios económicos que se pueden enseñar con un simple pastel de chocolate.
Fundamentos de la acción humana
Sin darnos cuenta, incluso la elaboración de un pastel de chocolate requiere una serie de presuposiciones. Sin estas realidades presupuestas, el ser humano sería incapaz de actuar, y mucho menos de hacer un pastel de chocolate. Por necesidad, damos muchas cosas por sentadas en nuestra experiencia cotidiana, pero debemos apreciar qué presuposiciones hacen posible la acción humana (y la elaboración de un pastel de chocolate).
Para toda acción humana, incluida la elaboración de un pastel de chocolate, debemos asumir la ley de causalidad. La primera línea de los Principios de economía de Menger dice: «Todas las cosas están sujetas a la ley de causa y efecto». Sin causalidad, sería imposible determinar el proceso de hacer un pastel de chocolate o cualquier otra cosa. En su lugar, sería un mundo de casualidad aleatoria, un caos con fenómenos inconexos. Además, asumimos inductivamente la regularidad de la naturaleza. Mises escribió:
En un mundo sin causalidad y regularidad de los fenómenos no habría campo para el razonamiento y la acción humanos. Tal mundo sería un caos en el que el hombre no sabría encontrar ninguna orientación ni guía. El hombre ni siquiera es capaz de imaginar las condiciones de un universo tan caótico.
En condiciones tan caóticas, ¿cómo podría existir algo parecido a una receta, es decir, instrucciones registradas que proporcionen un plan de acción uniforme para lograr ciertos resultados con regularidad? De hecho, Rothbard utiliza exactamente este término:
Sin tales planes o ideas, no habría acción. Estos planes pueden llamarse recetas; son ideas de recetas que el actor utiliza para llegar a su objetivo. Debe haber una receta en cada etapa de cada proceso de producción a partir del cual el actor pasa a una etapa posterior. El actor debe tener una receta para transformar el hierro en acero, el trigo en harina, el pan y el jamón en sándwiches, etc.
La acción humana —y, por extensión, la producción de un pastel de chocolate— presupone la ley de causalidad, conexiones causales significativas entre medios y fines (causas y efectos), la inducción y el principio de uniformidad (PU), las leyes de la lógica (es decir, la no contradicción, la identidad), las leyes y principios inmutables que operan de manera consistente en un mundo cambiante y en constante evolución, la semipredictibilidad del mundo, incluida la incertidumbre sobre los resultados de una acción, la fiabilidad básica de la percepción sensorial, la fiabilidad básica de la memoria, la conexión entre la mente y el cuerpo, y la distinción entre los factores materiales —la física, la biología y la química que funcionan según procesos naturales— y el juicio y la acción humanos intencionados. Mises también argumentó que la acción humana también requería «inquietud sentida» (deseo de sustituir más satisfacción por menos), conciencia de las opciones para una mayor satisfacción y el poder de hacer algo para aliviarla. En otras palabras, deseo de satisfacción, conocimiento de las opciones disponibles y control sobre los factores para utilizar las opciones. Sin estas condiciones, ni la acción humana ni la creación de un pastel de chocolate son posibles.
La división del trabajo y la estructura de la producción
Al igual que «Yo, el lápiz», el pastel de chocolate puede utilizarse para demostrar la inesperada complejidad y belleza tanto de la división del trabajo como de la estructura del capital. Damos por sentados artículos sencillos, como un pastel de chocolate o un lápiz, pero hay una increíble historia económica detrás de ellos, que ilustra la acción humana, la cooperación, la producción, el intercambio, la coordinación espontánea, etc. A partir de un pastel de chocolate terminado, podemos rastrear los componentes hacia atrás a través de la estructura de producción y ver la increíble historia de las innumerables interacciones humanas que lo hicieron posible. Historias como esta son tan sorprendentes y fascinantes que han hecho que artículos que deberían considerarse casi milagrosos parezcan totalmente normales.
Avanzando en el tiempo, en la producción de un pastel de chocolate, podemos observar cómo los factores originales de producción —la tierra y la mano de obra— se pueden combinar a lo largo del tiempo para producir un pastel de chocolate. El pastel de chocolate también nos ayuda a distinguir entre bienes de consumo directamente útiles (es decir, el pastel terminado) y bienes de producción o bienes de capital indirectamente útiles (es decir, el horno, el bol, la batidora, la harina, la leche, los huevos, el azúcar, el cacao, etc.). Esto se ha hecho con el hombre que construyó un sándwich desde cero (lo que le llevó unos seis meses y 1500 dólares) y otro hombre que intentó construir una tostadora desde cero. La historia económica muestra cómo ciertas cosas han pasado de ser imposibles a ser posibles.
Cálculo económico, emprendimiento y pérdidas y lucros
La base del cálculo económico es la propiedad privada, la libertad de intercambio y una moneda sólida. En una economía que ha superado los intercambios de trueque y se ha establecido un medio de intercambio a través del proceso del libre mercado, los precios de mercado se generan en términos monetarios. Estos precios monetarios permiten oportunidades económicas que antes eran imposibles. Estos precios traducen las preferencias subjetivas y cualitativas de muchos individuos en información objetiva, cuantificable y flexible sobre la oferta y la demanda en tiempo real. Es fundamental señalar que estos precios no solo orientan a los consumidores, sino también a los productores. Los precios de libre mercado de los bienes de producción o factores de producción permiten a los empresarios calcular los costes (en precios monetarios) de nuevas combinaciones potenciales de recursos en nuevos bienes de consumo, menos los ingresos futuros previstos. Por ejemplo, los costes en precios del horno, el bol, la batidora, la harina, la leche, los huevos, el azúcar, el cacao, etc., restados de los ingresos futuros previstos por la venta de los pasteles (es decir, el precio final de venta del pastel [por ejemplo, 10 dólares] - los costes de los insumos en precios [por ejemplo, leche = 1 dólar, etc.] = beneficio/pérdida).
El cálculo económico permite a los empresarios elegir entre planes de acción alternativos —«recetas»— porque ahora pueden evaluarlos en términos monetarios. Los empresarios pueden evaluar los costos de producción de los planes alternativos en términos monetarios, basándose en los precios de mercado de los insumos. Los empresarios esperan vender el bien final a los consumidores a un precio superior al coste monetario total, es decir, el precio combinado de todos los costos de los insumos necesarios para producir el bien. Esto significaría un beneficio. En última instancia, el consumidor decide aceptar o rechazar el bien final a un precio determinado (por lo que los costos no determinan el precio). En función de las decisiones de los consumidores, los empresarios obtienen beneficios o pérdidas. Los lucros y las pérdidas guían la producción, recompensando ciertas combinaciones de los escasos factores de producción y castigando otras. Sin los precios de mercado de los bienes de producción, el cálculo económico empresarial sería imposible.
Ahora imaginemos que nadie hubiera inventado nunca el pastel. Un empresario imagina por primera vez un nuevo bien de consumo que producir: ¡pastel de chocolate! Esta es la nueva receta. Afortunadamente, esta economía ya posee las condiciones previas para el cálculo económico: propiedad privada, libre intercambio y moneda sólida. Nuestro empresario, con su nueva receta de pastel de chocolate nunca antes inventado, debe utilizar los factores escasos disponibles para producir el pastel de chocolate antes de ofrecerlo a los consumidores. Todas las acciones tienen un coste: las alternativas perdidas de una acción determinada o lo que se renuncia al tomar una decisión. Esto incluye tiempo, energía, mano de obra y recursos. Mediante el cálculo económico, el empresario puede calcular sus costes monetarios en precios monetarios. Por ejemplo, puede comprar harina, leche, azúcar, huevos y otros ingredientes, así como utilizar herramientas como un horno y todos los utensilios de cocina. Incluso puede tener costes en precios monetarios al pagar por la mano de obra.
El empresario puede calcular los costes de estos diversos recursos en términos monetarios y restar el total de los ingresos futuros previstos, lo que dará como resultado una ganancia o una pérdida. El empresario también puede comparar y contrastar los diversos costes de los planes alternativos para elaborar el pastel (por ejemplo, una batidora manual frente a una batidora de pie, etc.). Por último, el pastel se ofrece al consumidor, que lo acepta o lo rechaza. Es posible que al consumidor, subjetivamente, ni siquiera le guste el pastel de chocolate. Además, es posible que al consumidor le guste el pastel de chocolate, pero también tiene que decidir si acepta o rechaza la oferta del empresario (o si acepta o rechaza el pastel en función del precio). En cualquier caso, el empresario obtiene un lucro o una pérdida.
Conclusión
Se podrían proporcionar más ejemplos e ilustraciones (por ejemplo, la competencia en el mercado, los errores de cálculo económico, etc.), pero la cuestión es que los elementos sencillos, —como el pastel de chocolate—, y un poco de imaginación pueden utilizarse eficazmente para demostrar conceptos económicos de una manera atractiva. Las realidades económicas pueden enseñarse utilizando elementos cotidianos para contar una historia, lo que a menudo es una forma más eficaz de llegar a la gente que la mera exposición de la teoría económica.
