La mayoría de los analistas opinan que lo que impide alcanzar la estabilidad de precios es la desviación de la tasa de interés oficial —como la tasa de los fondos federales— respecto a la de interés neutral, también conocido como tasa de interés natural. Se sostiene que la tasa de interés neutral es aquel que es compatible con la estabilidad de precios y una economía equilibrada. Según este punto de vista, lo que se requiere es que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal logren orientar la tasa de los fondos federales hacia la tasa de interés neutral.
Se cree que, una vez que la Fed ajuste la tasa de interés de los fondos federales a la tasa de interés neutral, es probable que se alcance la estabilidad de precios y la estabilidad económica. Esta idea se basa en los escritos del economista sueco Knut Wicksell de finales del siglo XIX. El marco actual de los bancos centrales de todo el mundo se basa en gran medida en los escritos de Wicksell.
El marco de Knut Wicksell para la estabilidad de precios
La clave del marco de Wicksell es la tasa de interés neutral, que Wicksell definió como:
Una tasa de interés de los préstamos que es neutro con respecto a los precios de las materias primas y que no tiende ni a subirlos ni a bajarlos. Se trata, necesariamente, de la misma tasa de interés que se determinaría por la oferta y la demanda si no se hiciera uso del dinero y todos los préstamos se realizaran en forma de bienes de capital reales. Equivale prácticamente a describirlo como el valor actual de la tasa de interés neutro del capital.
Por lo tanto, según Wicksell y sus seguidores, la tasa de interés neutro es aquel al que la demanda de capital físico prestado coincide con la oferta de ahorro expresada en magnitudes físicas.
Según el modelo de Wicksell, si la tasa de interés de mercado cae por debajo de la tasa de interés neutro, la inversión superará al ahorro, lo que implica que la cantidad de bienes demandados será mayor que la cantidad de bienes ofertados. Wicksell partía de la hipótesis de que el exceso en la cantidad de bienes demandados probablemente provocaría un aumento de los préstamos bancarios y un incremento de la masa monetaria. En consecuencia, los precios de los bienes subirían.
Por el contrario, si la tasa de interés de mercado supera la tasa de interés neutral, el ahorro superará a la inversión, la oferta de bienes superará a la demanda, los préstamos bancarios y la masa monetaria se contraerán, y los precios de los bienes bajarán.
Por lo tanto, cuando la tasa de interés de mercado coincide con la tasa de interés neutral, la economía se encuentra en equilibrio y no existen presiones ni al alza ni a la baja sobre el nivel de precios. Una vez más, las desviaciones de la tasa de interés de mercado respecto al tipo de interés neutral provocan cambios en la oferta monetaria y esto, a su vez, altera el nivel general de precios.
Wicksell sostenía que, para determinar si la política monetaria es restrictiva o expansiva, no basta con fijarse en el nivel de la tasa de interés de mercado, sino que hay que comparar dicho tipo con la tasa de interés neutral. Si la tasa de interés de mercado se sitúa por encima de la tasa de interés neutral, la orientación de la política monetaria es restrictiva. Por el contrario, si el tipo de interés de mercado se sitúa por debajo de la tasa de interés neutral, la orientación de la política monetaria es expansiva.
¿Cómo se puede aplicar la política económica desde este punto de vista? El principal problema es que la tasa de interés neutral no es observable. ¿Cómo se puede saber si la tasa de interés de mercado está por encima o por debajo de la tasa de interés neutral? Wicksell sugirió que los responsables políticos deberían prestar mucha atención a las variaciones del nivel de precios. Un aumento de los precios requeriría un ajuste al alza del tipo de interés de mercado, mientras que una disminución de los precios indicaría que dicho tipo debería reducirse.
No es posible determinar el tipo de interés real
En un mundo sin dinero, tal y como lo presenta Wicksell, ¿sería posible establecer el tipo de interés para el préstamo de manzanas actuales a cambio de patatas en el futuro?
En un mundo sin dinero, lo único que se podría determinar es la cantidad de bienes actuales que se intercambian por la cantidad de diversos bienes futuros. Por ejemplo, una manzana actual se intercambia por dos patatas dentro de un año. O bien, una camisa actual se intercambia por tres tomates dentro de un año. Sin embargo, no hay forma de determinar el tipo de interés que el prestamista de una manzana recibe del prestatario de dicha manzana, quien devuelve el préstamo mediante patatas.
No es posible calcular la tasa de interés del préstamo, ya que las patatas y las manzanas no son productos equivalentes. Solo con la existencia del dinero se puede establecer la tasa de interés de forma cuantificable. El siguiente ejemplo ilustra cómo se forma la tasa de interés.
Juan, el panadero que elaboró las diez barras de pan, las vende por 10 dólares. Ahora bien, de acuerdo con su preferencia temporal, Juan está dispuesto a prestar esos 10 dólares a cambio de 11 dólares dentro de un año. Cabe señalar que Juan, el panadero, concede mayor importancia a los 11 dólares futuros que a los 10 dólares actuales; de lo contrario, no aceptaría prestar los 10 dólares actuales.
Según la preferencia temporal de Bob, el zapatero, este está dispuesto a pedir prestados 10 dólares y devolver 11 dólares dentro de un año. El zapatero valora más los 10 dólares actuales que los 11 dólares que recibirá dentro de un año. Por lo tanto, es probable que tanto John, el prestamista, como Bob, el prestatario, acepten realizar esta transacción financiera, ya que ambos esperan beneficiarse de ella.
Sin la existencia del dinero, el panadero no podría determinar la cantidad de bienes futuros que necesita para que estos equivalgan a un tipo de interés del 10 %. Solo mediante el dinero puede fijarse la tasa de interés del mercado monetario. En un mundo sin dinero, no es posible fijar la tasa de interés, por lo que tampoco puede fijarse la tasa de interés neutro. Sin embargo, según Wicksell, la tasa de interés neutra se fija en un mundo sin dinero.
Además, cabe señalar que, según Wicksell, la tasa neutra se define como la tasa a la que la demanda total de capital físico coincide con la oferta total de capital físico. Sin embargo, no es posible determinar la demanda y la oferta totales de capital físico, ya que los bienes de capital son heterogéneos y no pueden sumarse para obtener un total significativo.
Por consiguiente, no es posible separar la tasa de interés neutral de la tasa de interés de mercado. Por lo tanto, podemos concluir que los intentos de los economistas y los responsables de los bancos centrales por determinar la tasa de interés neutral deben considerarse una tarea imposible. En un mercado libre, sin banco central, nadie estaría obligado a determinar si la tasa de interés de mercado se sitúa por encima o por debajo de la tasa de interés neutral.
Conclusión
La esencia del razonamiento de la Fed se deriva de las ideas expuestas en los escritos de finales del siglo XIX del economista sueco Knut Wicksell. Según Wicksell, la clave para la estabilidad económica consiste en fijar la tasa de interés de mercado en la tasa de interés neutral. Sin embargo, no es posible aislar la tasa de interés neutral. Por consiguiente, las políticas que tienen como objetivo alcanzar una tasa de interés desconocido corren el riesgo de fomentar la inestabilidad.
