Según el último informe sobre precios de consumo, publicado por la Oficina de Estadística de Japón, los precios de consumo subieron un 3,4% interanual en mayo. Esta cifra es ligeramente inferior a la de abril (3,6% en doce meses), pero es superior a la de mayo de 2024 (2,9%).
En general, la inflación japonesa medida por el IPC se ha disparado desde mediados de 2022, situando las tasas de inflación en máximos de varias décadas y en niveles no vistos desde principios de los años ochenta. (La inflación subyacente de Japón también se ha disparado).
Desde la década de 1990, la economía japonesa se ha considerado mucho más propensa a la deflación que a la inflación, ya que el crecimiento del IPC ha rondado a menudo el cero por ciento. Por ello, pocos preveían muchos problemas cuando, de 2016 a 2024, el Banco Central de Japón (BOJ) aplicó una política de tipos de interés negativos y mantuvo su tipo de interés oficial en el -0,1% durante 97 meses.
Gran parte de la motivación subyacente fue el estímulo estándar de estilo keynesiano, pero el Estado japonés también está profundamente endeudado, y esto significa que el Banco de Japón también debe intervenir para ayudar a gestionar los precios de la deuda soberana japonesa. Esto ayuda a mantener bajos los rendimientos de la deuda japonesa, y el BOJ ha acumulado una enorme reserva de deuda gubernamental. De hecho, el Banco de Japón es el mayor tenedor de deuda pública japonesa, y posee más del cincuenta por ciento del total.
Al igual que el banco central de los EEUU, el banco central japonés compra esta deuda para evitar que los rendimientos aumenten hasta niveles inmanejables —inmanejables desde la perspectiva del régimen. El inconveniente de todo esto, sin embargo, es que estas enormes compras de deuda a menudo requieren la creación de nuevo dinero, y por lo tanto conduce a la inflación monetaria.
Toda esta inflación monetaria empezó a aflorar de una forma nueva y virulenta tras años de agresivo gasto relacionado con los cóvidos. A mediados de 2022, los precios al consumo empezaron a dispararse en Japón, pasando rápidamente del 0,1% en octubre de 2021 al 3,8% en octubre de 2022.
En un contexto global, este repunte de los precios de consumo fue relativamente moderado, pero en el contexto de los precios japoneses, el aumento fue sustancial. Además, la inflación japonesa medida por el IPC aún no ha descendido significativamente desde su máximo de 2023, y ahora está empatada con la tasa de inflación medida por el IPC del Reino Unido, que es del 3,4 por ciento. En cambio, la tasa del IPC de EEUU es del 2,4 por ciento, y la de la zona euro, del 1,9 por ciento.
Por supuesto, hay variaciones en la forma de medir el IPC de un lugar a otro, pero todos estos bancos centrales utilizan el mismo «objetivo de inflación del dos por ciento» —un punto de referencia completamente arbitrario y querido por los banqueros centrales— y la inflación del IPC de Japón se mantiene muy por encima de él.
Además, gracias en parte a su creciente inflación de precios, los salarios japoneses han sido flojos. Como informó Reuters a principios de este mes, «los salarios reales japoneses cayeron por cuarto mes consecutivo en abril, mermados por una inflación obstinada que ha seguido superando las subidas salariales aplicadas hasta ahora por las empresas...»
El precio político de la inflación de precios
No es de extrañar que la inflación de precios haya resultado políticamente impopular, lo que ha forzado la mano del Banco de Japón, que finalmente, en abril de 2024, permitió que su tipo de interés objetivo subiera por encima de cero hasta el 0,1 por ciento. El Banco de Japón permitió que el tipo subiera hasta el 0,5% a principios de este año, donde se ha mantenido.
Los intentos de frenar la inflación también llevaron al BOJ a reducir su enorme cartera de deuda pública japonesa. Para 2025, el BOJ adoptó la política de reducir su cartera en 200.000 millones de yenes (2.700 millones de dólares) por trimestre.
Naturalmente, con un menor activismo del banco central en la compra de deuda gubernamental, los rendimientos han subido a algunos de los niveles más altos vistos en más de 15 años. Por ejemplo, el bono a 10 años subió al 1,4%. A principios de 2022 era del 0,25%. (Al igual que en los Estados Unidos —que también está muy endeudado—, el aumento de los rendimientos impone mayores obligaciones de deuda en términos de pago de intereses. El aumento de los rendimientos (es decir, la caída de los precios) se vio impulsado aún más por el empeoramiento de la situación fiscal de Japón.
Los límites de la política de dinero fácil
Durante mucho tiempo se ha considerado que Japón era en gran medida inmune a los problemas de la política fiscal impulsada por la deuda y la inflación monetaria. Después de todo, durante la mayor parte de la década de 1990 y principios de la de 2000, parecía que el aumento de la deuda, los grandes déficits y la política monetaria activista simplemente no conducían a la inflación de los precios o a problemas de deuda soberana. Al menos en Japón.
Sin embargo, en años más recientes, el aumento de los rendimientos, combinado con la creciente inflación de los precios, ha puesto de manifiesto que la política monetaria inflacionista está limitada en todas partes por las realidades políticas. A la larga, la caída de los salarios reales y del nivel de vida resultará problemática para un régimen. La necesidad política de frenar la inflación obliga al banco central a frenar la inflación monetaria, lo que provoca un aumento de los rendimientos. Si los rendimientos se dejan a los precios del mercado, el servicio de la deuda puede descontrolarse y desembocar en una crisis de la deuda soberana. Así pues, los bancos centrales vuelven a forzar a la baja las tasas de interés —lo que alimenta de nuevo la inflación monetaria. Es un ciclo que vemos ahora en los Estados Unidos y en Europa, donde los bancos centrales compran simultáneamente deuda pública con dinero nuevo mientras esperan y rezan para que se presente una solución a más largo plazo.
Por desgracia, la única solución real a largo plazo es una auténtica austeridad fiscal y el repudio de la deuda.
