Durante el reciente cierre del gobierno, la interrupción temporal de las prestaciones a 42 millones de beneficiarios de cupones de alimentos se presentó como prácticamente la mayor violación de los derechos humanos de nuestro tiempo. Un titular de la revista Nation gritaba: «Los Estados Unidos está dejando que su pueblo pase hambre». Sin embargo, el retraso en los pagos tuvo un impacto escaso, en parte porque muchos estados ofrecieron prestaciones complementarias, muchos beneficiarios tenían prestaciones restantes en sus tarjetas electrónicas de prestaciones (EBT) y porque un gran número de bancos de alimentos y otras organizaciones benéficas privadas proporcionaron ayuda.
Los demócratas acusaron a Trump de «utilizar el hambre como arma». Pero el verdadero problema es que, desde hace más de medio siglo, los políticos han utilizado la dependencia como arma para destruir los límites del poder gubernamental.
La mayoría de los americanos apoyan que el gobierno ayude a las personas que no pueden alimentarse por sí mismas. Pero los políticos se beneficiaron al multiplicar el número de personas que dependían de Washington para su próxima comida.
En 1969, el presidente Richard Nixon estaba ampliando considerablemente los bombardeos de los EEUU en el sudeste asiático. Nixon trató de reforzar su imagen humanitaria aumentando enormemente las ayudas alimentarias federales. Celebró una cumbre en la Casa Blanca y recibió una cobertura mediática muy favorable al proclamar: «Ha llegado el momento de acabar con el hambre en América para siempre». Ese año, tres millones de americanos recibieron cupones de alimentos, un programa federal en auge que costó 228 millones de dólares. El año pasado, el programa costó 100 000 millones de dólares.
¿Por qué se encarecieron tanto los cupones de alimentos?
Las encuestas gubernamentales de la década de 1960 mostraban que la mayoría de los pobres no necesitaban ayuda federal para tener una dieta adecuada. Pero era políticamente rentable fingir que los americanos con bajos ingresos eran, por definición, indefensos. Para promover ese objetivo, Washington lanzó una guerra contra la autosuficiencia.
A pesar de que la inscripción en el programa de cupones de alimentos se cuadruplicó entre 1968 y 1971, el Congreso ordenó a los estados que pusieran en marcha un programa de divulgación para reclutar más beneficiarios. Una revista del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) informó en 1972 que los trabajadores del programa de cupones de alimentos a menudo podían superar el orgullo de las personas diciendo: «Esto es para sus hijos»... El problema no está en los beneficiarios de la asistencia social, sino en los trabajadores con bajos ingresos: es este grupo el que se resiste cuando se sugiere cualquier cosa que se parezca remotamente a la asistencia social». La revista anunciaba triunfalmente: «Con explicaciones cuidadosas... junto con intensos esfuerzos de divulgación, la resistencia de los ‘demasiado orgullosos’ está cediendo. Cada vez son más los que llegan a la conclusión de que aceptar la ayuda necesaria no significa sacrificar la dignidad».
En 1974, el Food Research and Action Center, un grupo activista financiado con fondos federales, demandó con éxito al USDA para exigirle que aumentara aún más sus esfuerzos de divulgación de los cupones de alimentos. El USDA sugirió enviar a los trabajadores encargados de los cupones de alimentos a las oficinas de desempleo para distribuir folletos, y en Pensilvania los ayudantes de los cupones de alimentos acudieron a los supermercados para captar compradores. En 1976, doce estados habían llevado a cabo campañas de captación puerta a puerta y diecisiete habían realizado campañas telefónicas. La publicidad puerta a puerta de los cupones de alimentos se convirtió en uno de los proyectos favoritos de los trabajadores de la Ley de Empleo y Formación Integral (CETA).
En Wisconsin se distribuyeron 2000 ejemplares del libro para colorear Food Stamp Nursery Rhyme Coloring Book. En Kentucky, un espectáculo itinerante de marionetas explicaba a la gente cómo y por qué inscribirse para recibir las prestaciones. Un folleto típico del USDA de 1975 anunciaba: «Estás en buena compañía. Millones de americanos utilizan cupones de alimentos». Un folleto distribuido en Maryland y pagado por el gobierno federal mostraba en la portada un rostro demacrado con la pregunta: «¿Sabías que algunas personas prefieren MORIR DE HAMBRE antes que pedir AYUDA?». En el interior, el folleto decía:
EL ORGULLO NUNCA LLENA EL ESTÓMAGO... ¿Es usted uno de los miles de residentes de Maryland que... tienen demasiado orgullo para considerar solicitar ayuda? Entonces necesita saber más sobre el programa de cupones para alimentos.
¡Los cupones de alimentos NO deben confundirse con CARIDAD! De hecho, los cupones de alimentos están diseñados para ayudarle a ayudarse a sí mismo.
La Administración de Servicios Comunitarios financió a decenas de organizaciones locales y nacionales de defensa de los cupones para alimentos con el fin de aumentar la inscripción en los programas alimentarios. La Oficina Federal de Oportunidades Económicas pidió en 1971 a las agencias de acción comunitaria que «despertaran la conciencia pública» sobre la necesidad de más distribuciones de alimentos, declarando que «los cupones para alimentos no se utilizan con la frecuencia que deberían, especialmente por parte de las familias de ingresos intermedios entre los pobres».
Durante la administración Clinton, AmeriCorps desempeñó un papel destacado en la captación de beneficiarios de cupones de alimentos. La Mississippi Action for Community Education (MACE) fue una de las organizaciones más destacadas en la captación de beneficiarios de cupones de alimentos, al menos sobre el papel. En su solicitud de subvención de 1999 prometía que sus miembros de AmeriCorps «realizarían un sondeo puerta a puerta para identificar a los posibles beneficiarios de cupones de alimentos» y también proporcionarían «asistencia para rellenar las solicitudes necesarias para obtener cupones de alimentos». El objetivo del programa era inscribir al «75 % de los residentes rurales de Misisipi encuestados que reunían los requisitos para recibir cupones de alimentos, pero que no los estaban recibiendo».
Me pasé por la sede de MACE en Greenville, Misisipi, para hacer algunas preguntas para un artículo de Readers Digest que estaba escribiendo. Fanny Woods, de MACE, se mostró evasiva sobre su programa AmeriCorps y sus respuestas contradecían las declaraciones de MACE en sus informes a la sede de AmeriCorps. Mencioné esas evasivas al inspector general de AmeriCorps. Este inició una investigación a la que se sumó el FBI y que dio lugar al envío del director ejecutivo de MACE a una prisión federal. En lugar de dedicarse a la captación de beneficiarios de cupones de alimentos, MACE simplemente tenía empleados fantasma en la nómina de AmeriCorps.
Irónicamente, ese fue un mejor resultado para los contribuyentes que si realmente se hubiera llevado a cabo el reclutamiento de cupones de alimentos.
Al final de la era Clinton, 17 millones de americanos recibían cupones de alimentos, lo que supuso un fuerte descenso con respecto a los 28 millones de beneficiarios de 1994. La ley de reforma del bienestar social de 1996 fue decisiva para frenar la dependencia. Sin embargo, el presidente George W. Bush asumió el cargo en 2001 y trató de ampliar enérgicamente la inscripción en el programa de cupones de alimentos como parte de su «conservadurismo compasivo», un espectáculo secundario a sus atrocidades en la guerra contra el terrorismo.
En 2008, los cupones de alimentos pasaron a denominarse Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), para que sonara más saludable y atractivo. Pero el programa siguió siendo un derecho a la comida basura y los beneficiarios de los cupones de alimentos tenían el doble de probabilidades de ser obesos que las personas de bajos ingresos que no recibían cupones de alimentos.
La captación de beneficiarios de cupones de alimentos se aceleró con la administración Obama. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) financió campañas de propaganda de los gobiernos estatales. Una agencia de servicios sociales de Carolina del Norte ganó el premio «Hunger Champions Award» del USDA por su campaña publicitaria que atacaba el «orgullo montañés» como motivo para no aceptar las ayudas del gobierno. En Alabama, la gente recibía folletos que proclamaban: «Sé patriota. Trae a casa el dinero de los cupones de alimentos». Un folleto del USDA aconsejaba a sus oficinas locales: «Organiza una gran fiesta» Presentar la información del SNAP en formato de juego, como el bingo o los crucigramas, es divertido y ayuda a transmitir el mensaje de forma memorable». El USDA promovió una «novela» radiofónica en español de 10 episodios para animar a los inmigrantes a solicitar las ayudas sociales. La administración Obama también hizo más atractivos los cupones de alimentos al eliminar el requisito de que los beneficiarios sanos buscaran trabajo.
La administración Biden intensificó tanto la captación de beneficiarios de la asistencia social como las prestaciones, lo que contribuyó a maximizar el número de personas dependientes. En 2022, el presidente Biden proclamó el objetivo de «acabar con el hambre en este país para el año 2030». Biden no explicó por qué el aumento de cien veces en el gasto federal en ayuda alimentaria desde la proclamación de Nixon en 1969 no había logrado acabar con el hambre.
Los demagogos políticos llevan mucho tiempo invocando el número de beneficiarios de cupones de alimentos como prueba del fracaso de la economía de mercado y de la injusticia del capitalismo o el neoliberalismo o como sea que llamen al sistema esa semana. Mientras más de 40 millones de personas dependan de los cupones de alimentos, los políticos pueden explotar la histeria mediática para afirmar que cualquier interrupción en su gasto o poder provocará un gran sufrimiento y (insinuación, insinuación) hambruna, especialmente entre los niños, las minorías y las mujeres.
La administración Trump está tomando algunas medidas para frenar los abusos de los cupones de alimentos, reactivando el requisito de trabajar, tomando medidas enérgicas contra el fraude y aprobando reformas a nivel estatal que ponen fin a la compra de comida basura. El simple hecho de volver a las normas del programa de finales de la década de 1990 reduciría radicalmente el número de inscritos. Como señaló recientemente Ryan McMaken, del Instituto Mises, «casi la mitad de los hogares encabezados por inmigrantes ilegales reciben cupones de alimentos», una prestación que fue prohibida en la ley de reforma del bienestar social de 1996.
Lamentablemente, desde la era Reagan, cualquier propuesta de alto perfil para frenar el gasto en cupones de alimentos se acepta como prueba suficiente de hambre masiva y catástrofe inminente. Reducir el número de dependientes es un primer paso fundamental para frenar al Leviatán. Pero ¿cuántos políticos tendrán la inteligencia o el valor para resistirse al complejo industrial de la histeria del hambre?
