El mundo se ahoga en contradicciones. Los políticos hablan de paz mientras mantienen arsenales. Los economistas discuten sobre el crecimiento mientras ignoran los mecanismos subyacentes que lo producen. Sin embargo, bajo todo este ruido, se esconde una simple verdad que nuestros predecesores entendían mejor que nosotros: la economía no se trata de dinero, PIB o informes trimestrales de ganancias. La economía es el estudio de cómo los seres humanos cooperan pacíficamente para mejorar sus condiciones.
Esta idea lo cambia todo. Transforma la economía de una disciplina tecnocrática, obsesionada con los agregados, en una ciencia humanística preocupada por cómo las personas comunes interactúan, crean valor y prosperan juntas. Cuando entendemos esto correctamente, nos damos cuenta de que la economía de mercado no solo es más eficiente que las alternativas, sino que es fundamentalmente más humana.
La base: los individuos, no las naciones
Debemos partir de un hecho obstinado que el discurso político moderno suele ignorar: los individuos son la verdadera unidad de análisis, no las naciones, los grupos o las ideologías. Ya sea que un americano comercia con un artesano al otro lado del mundo, en China, o que un vecino comparta productos al otro lado de la valla, la esencia es la misma. Dos seres humanos, distintos en sus necesidades, habilidades y circunstancias —descubren que la cooperación produce mayores beneficios que el conflicto o el aislamiento.
Esto es revolucionario precisamente porque es tan común. Cada transacción voluntaria es un pequeño acto de paz. El comerciante y el cliente no son enemigos que regatean por el botín. Son socios en un acuerdo mutuamente beneficioso. El trabajador y el empleador no están enzarzados en una lucha eterna por el dominio. Han encontrado una forma de mejorar las circunstancias de cada uno mediante un acuerdo voluntario.
Siglos de rígida ideología de suma cero han nublado esta verdad. La ortodoxia mercantilista enseñaba que el comercio es una guerra: una nación solo prospera a expensas de otra. La teoría marxista consagró el conflicto de clases como ley histórica. Incluso hoy en día, la economía del desarrollo suele interpretar el intercambio entre ricos y pobres como explotación. Sin embargo, ninguno de estos enfoques explica el comercio voluntario, a menos que descartemos el axioma fundamental de que los seres humanos actúan deliberadamente en beneficio propio. Si abandonamos este axioma, todo el análisis se desmorona: un orden racional sustituido por una narrativa coercitiva.
El mecanismo: valor subjetivo y beneficio mutuo
El intercambio se produce porque los seres humanos valoran las cosas de manera diferente. Esto no es ningún misterio, sino que se basa en el simple hecho de que tenemos diferentes deseos, preferencias y circunstancias. El agricultor con abundancia de trigo valora un bushel extra menos que el comerciante que carece de él. El comerciante, a su vez, valora el trigo menos que el agricultor valora la tela que le ofrece. Cuando comercian, ambos mejoran su situación; ninguno sale perjudicado, ambos se benefician.
Esta es la gran idea de Carl Menger, y no se puede exagerar su importancia: el intercambio no es un trueque entre bienes considerados iguales; es precisamente la diferencia de valoración lo que hace posible el intercambio. Si dos partes valoraran los bienes de forma idéntica, no se produciría ningún intercambio. El intercambio existe porque somos diferentes, porque tu excedente es mi escasez y mi abundancia es tu necesidad.
La ventaja comparativa extiende este principio a las poblaciones y las naciones. Incluso cuando una de las partes es más productiva en todos los ámbitos, sigue siendo posible obtener beneficios mutuos del comercio. El principio no es intuitivo, por lo que sigue siendo muy poco comprendido, pero es irrefutable. El comercio entre naciones con niveles de productividad muy diferentes beneficia a ambas. La nación rica obtiene acceso a bienes más baratos. La nación pobre obtiene acceso al capital, al conocimiento y al empleo. Ambas se enriquecen.
Este mecanismo —basado en el valor subjetivo y la ventaja comparativa—, es el motor de la cooperación pacífica. Transforma la diversidad humana, que es fuente de conflicto, en una base para el beneficio mutuo. Cooperamos porque somos diferentes, no a pesar de nuestras diferencias.
El andamiaje: instituciones que permiten el intercambio
Sin embargo, el intercambio no surge espontáneamente en el vacío, sino que requiere fundamentos institucionales. La propiedad privada, el estado de derecho y el cumplimiento fiable de los contratos no son lujos, sino requisitos previos para el funcionamiento de una economía de mercado. Sin ellos, el intercambio se limita a pequeños grupos unidos por relaciones personales y reputación. La expansión de la cooperación pacífica depende totalmente de estas instituciones.
La propiedad privada es la base porque establece una propiedad clara e incentiva la administración productiva. Si usted es propietario de una tierra, la cuidará y la mejorará de una manera que no haría si el Estado pudiera confiscarla a su antojo. El estado de derecho significa que los términos de los contratos se cumplirán de manera justa, sin interferencias arbitrarias de las autoridades políticas. El cumplimiento de los contratos significa que cuando yo le entrego mercancías y usted promete pagarlas, puedo confiar en que esa promesa se cumplirá.
Estas instituciones no son perfectas, ninguna creación humana lo es, pero son muy superiores a las alternativas. En las sociedades sin derechos de propiedad sólidos, sin cumplimiento de los contratos o sin estado de derecho, los contratos de intercambio se reducen a relaciones de subsistencia dentro de las tribus o las familias extensas. Los desconocidos no pueden cooperar pacíficamente porque no existe ningún mecanismo que garantice el cumplimiento de los acuerdos. El resultado es el estancamiento y la pobreza relativa.
Por el contrario, en las sociedades con marcos institucionales sólidos, el intercambio florece. Extraños de tierras lejanas realizan transacciones complejas con confianza. El ganadero escocés vende lana a un fabricante textil bengalí, que vende tela a un exportador peruano, cuyos productos llegan a un consumidor americano. Ninguna de estas partes se conoce entre sí. Sin embargo, la arquitectura institucional les permite cooperar pacíficamente a través de miles de kilómetros y divisiones culturales.
El resultado: redes de interdependencia pacífica
Aquí es donde realmente surge la magia. A medida que los mercados se profundizan y amplían, crean redes de interdependencia mutua entre desconocidos. El consumidor americano se beneficia de la seguridad y la experiencia de los ingenieros alemanes. La empresa alemana depende del poder adquisitivo de los consumidores americano. Ninguno de los dos está en condiciones de declarar la guerra al otro sin destruir su propia prosperidad. Sus intereses se han alineado.
No se trata de una tontería idealista, sino de una dura realidad económica. Las sociedades conectadas por densas redes comerciales rara vez entran en guerra entre sí. Esto no se debe a que un sistema de gobierno concreto sea intrínsecamente pacífico, sino a que el costo del conflicto aumenta drásticamente cuando tu rival es también tu socio comercial. Cuando la prosperidad de una nación depende de las importaciones de otra y el sustento de sus trabajadores depende de las exportaciones a ese mismo socio, la guerra se convierte en una ruina económica.
Así, los mercados logran lo que la diplomacia, los tratados y las exhortaciones morales no pueden: hacen que la cooperación sea más rentable que el conflicto. No exigen que amemos a nuestros vecinos ni que compartamos sus valores, simplemente alinean los incentivos. Cuando me beneficio de tu prosperidad, tengo motivos para desearte lo mejor. Cuando tu pobreza me empobrece, tengo motivos para ayudarte a salir de ella. Estos incentivos son mucho más fiables que los llamamientos a la fraternidad universal.
El requisito previo: conocimientos económicos
Sin embargo, todo esto depende de una base frágil: la comprensión pública de cómo funcionan realmente los mercados. Cuando los ciudadanos creen que el comercio es explotación, que los mercados son mecanismos de opresión, que la búsqueda de beneficios es intrínsecamente inmoral, no apoyarán las instituciones que permiten la cooperación. Exigirán precisamente las políticas que destruyen la prosperidad y socavan la paz.
Esta es la encrucijada crítica en la que se encuentran las sociedades modernas. Décadas de analfabetismo económico han dejado a grandes poblaciones incapaces de comprender por qué son prósperas, cómo funcionan los mercados o qué instituciones hacen posible la cooperación. Ven los resultados, la abundancia, la movilidad, la capacidad de comprar productos de todo el mundo, pero no comprenden los mecanismos que producen esos resultados.
El resultado es una peligrosa desconexión. Los ciudadanos exigen seguridad y prosperidad, al tiempo que se oponen a las instituciones que las producen. Apoyan las restricciones comerciales, creyendo que protegerán a los trabajadores, sin saber que el proteccionismo destruye las ventajas comparativas que crean empleo. Exigen que los gobiernos regulen los mercados para garantizar la equidad, sin saber que una regulación excesiva fragmenta las redes de cooperación y condena a la pobreza a la gente común.
Por lo tanto, reconstruir los conocimientos económicos no es un ejercicio académico. Es esencial para mantener los marcos institucionales que han hecho posible un progreso material y una paz sin precedentes. Los ciudadanos deben comprender que su prosperidad no es un regalo de políticos benevolentes, sino el producto de millones de intercambios voluntarios entre personas libres. Deben comprender que los mercados son mecanismos de coordinación entre desconocidos, no sistemas de explotación. Deben reconocer que la búsqueda de beneficios es lo que crea los incentivos para que otros satisfagan sus necesidades.
Conclusión: la revolución del intercambio ordinario
La gran revolución de la economía de mercado no es que haga muy ricos a algunos. Es que convierte el intercambio ordinario —los millones de pequeñas transacciones que se producen a diario— en vehículos para la cooperación pacífica y la mejora mutua. Cada vez que un comerciante vende a un cliente, un trabajador acepta un empleo, un agricultor lleva sus productos al mercado o un artesano crea algo para compradores lejanos, se trata de actos de paz. Son transacciones entre personas que han descubierto que es más rentable cooperar que entrar en conflicto.
Los economistas austriacos lo entendieron. Veían los mercados, no como mecanismos para enriquecerse, sino como marcos para la coordinación pacífica entre seres humanos diversos. Comprendieron que el valor subjetivo explica por qué cooperamos a pesar de nuestras diferencias. Reconocieron que las instituciones son importantes porque permiten que esta cooperación se extienda más allá de los pequeños grupos unidos por relaciones personales.
En una época de tensiones crecientes y pérdida de confianza en las instituciones, este mensaje es urgente. Debemos recuperar la idea de que la economía trata fundamentalmente sobre la paz, sobre cómo miles de millones de desconocidos pueden coordinar sus acciones, satisfacer las necesidades de los demás y mejorar juntos sus condiciones de vida. Cuando comprendemos esto, nos damos cuenta de que defender los mercados no significa defender la codicia o el egoísmo. Significa defender el mayor motor de cooperación pacífica que la humanidad haya conocido jamás.
