En un artículo publicado en el New York Times el 27 de marzo de 2018, Paul Krugman sostiene que los economistas que creen que el aumento de la oferta monetaria causa inflación están equivocados. Según Krugman, el factor clave que pone en marcha la inflación es el desempleo. Mientras que un descenso de la tasa de desempleo se asocia a un aumento de la tasa de inflación, un repunte de la tasa de desempleo se asocia a un descenso de la tasa de inflación.
Krugman cree que la inflación se refiere al aumento general de los precios de los bienes y servicios, lo que a nuestro juicio es una definición errónea. Para averiguar qué es realmente la inflación, debemos establecer cómo surgió este fenómeno, remontándonos a su origen histórico.
La esencia de la inflación
La inflación es un acto de malversación. Históricamente, la inflación se originaba cuando el gobernante de un país, por ejemplo un rey, obligaba a sus ciudadanos a entregarle todas sus monedas de oro con el pretexto de que una nueva moneda de oro iba a sustituir a la antigua. En el proceso, el rey falsificaba el contenido de las monedas de oro mezclándolas con algún otro metal y devolvía las monedas de oro diluidas a los ciudadanos.
Murray Rothbard escribió: «Más característicamente, la ceca fundía y volvía a acuñar todas las monedas del reino, devolviendo a los súbditos el mismo número de 'libras' o 'marcos', pero de menor peso. Las onzas de oro o plata sobrantes eran embolsadas por el rey y utilizadas para pagar sus gastos».
Debido a la dilución de las monedas de oro, el gobernante podía ahora acuñar un mayor número de monedas y embolsarse para su propio uso esas monedas extra. Lo que ahora se hacía pasar por una moneda de oro puro era en realidad una moneda de oro diluido. Como resultado del aumento del número de monedas que se hacen pasar por monedas de oro puro, los precios en términos de monedas ahora suben (se intercambian más monedas por una cantidad determinada de bienes).
Obsérvese que tenemos una inflación (expansión) de las monedas. Debido a la inflación, el gobernante puede realizar un intercambio de nada por algo, desviando recursos de los ciudadanos hacia sí mismo.
En el patrón oro, la técnica de abusar del medio de cambio se hizo mucho más avanzada por los bancos que almacenaban el oro y emitían recibos no respaldados por oro. La inflación, por lo tanto, significa un aumento del número de recibos no respaldados por oro, pero enmascarados como verdaderos representantes del dinero propiamente dicho, el oro.
El tenedor de recibos sin respaldo puede ahora intercambiar nada por algo. Debido al aumento del número de recibos (inflación de recibos), ahora también tenemos un aumento general de los precios en términos de recibos. El aumento de los precios se debe al aumento de los recibos que no están respaldados por oro, y los titulares de recibos no respaldados desvían bienes hacia sí mismos sin contribuir a la producción de bienes.
En el mundo moderno, el dinero propiamente dicho ya no es oro, sino dinero fiduciario. Por lo tanto, la inflación en este caso es un aumento del stock de dinero. A diferencia de los monetaristas, que dicen que el aumento de la masa monetaria provoca la inflación, nosotros decimos que la inflación es el aumento de la masa monetaria.
Así pues, parece que nuestro premio Nobel, en lugar de hablar de inflación, se refiere en realidad a sus posibles síntomas, que son las subidas de precios. Como ya se ha señalado, la inflación es malversación. Ludwig von Mises escribió,
Para evitar que se les culpe de las nefastas consecuencias de la inflación, el gobierno y sus secuaces recurren a un truco semántico. Intentan cambiar el significado de los términos. Llaman «inflación» a la consecuencia inevitable de la inflación, es decir, la subida de los precios. Quieren relegar al olvido el hecho de que esta subida se produce por un aumento de la cantidad de dinero y de sus sustitutos. Nunca mencionan este aumento. Atribuyen la responsabilidad del aumento del coste de la vida a las empresas.
Una vez borrada la definición correcta de inflación y considerada ésta como un aumento general de los precios, son posibles todo tipo de explicaciones sobre las causas de estos aumentos.
Mediante la correlación estadística, Krugman afirma que un descenso de la tasa de desempleo es un importante factor impulsor de la inflación. Por lo tanto, según esta lógica, los responsables políticos deben vigilar atentamente la tasa de desempleo y decidir si ha alcanzado el punto en el que podría desencadenar un aumento de la tasa de inflación. Sugerimos que utilizar correlaciones estadísticas como base de una teoría significa que «todo vale».
Por ejemplo, supongamos que se establece una alta correlación entre los ingresos del Sr. Jones y la tasa de crecimiento del índice de precios al consumo. Cuanto mayor sea la tasa de aumento de los ingresos del Sr. Jones, mayor será la tasa de aumento del índice de precios al consumo. Por lo tanto, podríamos concluir fácilmente que, para ejercer un control sobre la tasa de inflación, el banco central debe vigilar y controlar cuidadosamente la tasa de aumento de los ingresos del Sr. Jones. Este ejemplo no es más absurdo que correlacionar la tasa de desempleo con la tasa de aumento de los precios, como hace Krugman.
En contra de Krugman, una tasa de desempleo baja no provoca una subida generalizada de los precios de los bienes y servicios y un recalentamiento económico etiquetado como inflación. Independientemente de la tasa de desempleo, mientras todo aumento del gasto esté respaldado por la producción, no puede producirse realmente un «recalentamiento». El recalentamiento surge una vez que el gasto aumenta sin estar respaldado por la producción, situación que se produce cuando aumenta la masa monetaria.
Krugman también sostiene que el objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal es demasiado bajo. Sostiene que la Fed debería aspirar a un objetivo de inflación más alto, lo que equivale a un bombeo monetario aún mayor. Además, Krugman cree que la Fed no debería endurecer su política de tipos de interés, ya que ello podría empujar a la economía de EEUU a una trampa de liquidez.
Si Krugman definiera correctamente la inflación, se daría cuenta de que sería necesaria una postura más restrictiva para eliminar diversas actividades de burbuja que socavan el proceso de generación de riqueza. Contrariamente a Krugman, una trampa de liquidez es el resultado de una política monetaria laxa de la Reserva Federal. Esta postura, que debilita el proceso de generación de ahorro real, tiene como resultado el estancamiento o la reducción de la reserva de ahorro real. Sin una reserva creciente de ahorro real, se desvanece la ilusión de que el banco central puede hacer crecer la economía.
Conclusión
Mediante la correlación estadística, Krugman afirma que una disminución de la tasa de desempleo ayuda a impulsar la inflación. Siguiendo esta lógica, los responsables políticos deben vigilar atentamente la tasa de desempleo y decidir si ha llegado al punto en que podría desencadenar un aumento de la tasa de inflación, que es otra forma de decir «todo vale».
Sin embargo, una tasa de desempleo baja no provoca un aumento de los precios de los bienes y servicios y crea un recalentamiento económico. Independientemente de la tasa de desempleo, mientras todo aumento del gasto esté respaldado por la producción, no puede producirse realmente un «recalentamiento». El recalentamiento surge cuando el gasto aumenta sin estar respaldado por la producción, situación que se produce cuando aumenta la masa monetaria.
