Los gobiernos cobran tarifas por todo. ¿Quieres registrar un vehículo? Paga al Departamento de Vehículos Motorizados (DMV). ¿Quieres presentar una demanda civil? Saca algo de dinero. ¿Necesitas una nueva copia de tu acta de nacimiento? Eso también tiene una tarifa. Pero, por alguna razón, cuando las empresas privadas cobran tarifas por sus servicios, algunos políticos empiezan a ponerse muy nerviosos.
Eso es lo que está pasando con las comisiones de intercambio: las comisiones que cobran empresas como Visa y MasterCard por procesar los pagos con tarjetas de crédito y débito. Los políticos, tanto a nivel estatal como nacional, llevan años intentando reducir la comisión permitida por ley o incluso prohibir por completo que las empresas emisoras de tarjetas cobren comisiones.
El intento más agresivo provino de Illinois, que aprobó una ley en 2024 que prohíbe las comisiones de intercambio sobre la parte del impuesto sobre las ventas de una transacción. Presentada por sus defensores como una reforma razonable, la Ley de Prohibición de Comisiones de Intercambio (IFPA, por sus siglas en inglés) es un embrollo complejo que complicaría las transacciones con tarjeta sin beneficiar a nadie. La ley busca hacer el mercado más justo para las pequeñas empresas, a la vez que ahorra algo de dinero a los consumidores. Si bien las intenciones eran buenas, en última instancia, la ley introduciría más ambigüedad regulatoria, complicaría el procesamiento de transacciones con tarjeta y aumentaría los costos de cumplimiento. Los legisladores federales y estatales deberían tener cuidado al copiar la ley de comisiones de intercambio de Illinois.
La ley ni siquiera ha entrado en vigor todavía y ya se ha convertido en una pesadilla legal. El 1 de junio, un tribunal de distrito de EEUU amplió una medida cautelar anterior contra la ley de comisiones de intercambio, al concluir que, dado que la ley federal permite a los bancos cobrar comisiones de intercambio, el estado no tiene la autoridad constitucional para anularla.
La última reforma importante de las comisiones de intercambio se llevó a cabo en 2010 con la Ley Dodd-Frank de Reforma de Wall Street y Protección al Consumidor, cuando el gobierno federal estableció un tope de aproximadamente 22 centavos por transacción. Se trataba de un tope de precio extremo. La comisión de intercambio típica en ese momento era el doble de lo que la nueva ley permitía a las empresas cobrar.
A pesar de este cambio radical, la controversia sobre las comisiones por transacciones con tarjeta cobró nuevo impulso cuando la inflación se disparó en 2022, ya que los políticos buscaban a quién culpar, además de las políticas monetarias y fiscales expansionistas del gobierno. La nueva legislación federal —la Ley de Competencia en Tarjetas de Crédito— se ha estancado por el momento, pero las iniciativas estatales, como las de Illinois, han ido ganando popularidad.
Los argumentos a favor de la ley de Illinois parecen justos a primera vista. En la actualidad, los comerciantes asumen el costo total de la recaudación de los impuestos sobre las ventas. Deben asegurarse de que sus sistemas de procesamiento de pagos calculen con precisión los impuestos, depositen los ingresos fiscales en una cuenta separada y los transfieran al gobierno. Esto requiere tiempo y esfuerzo, lo que aumenta los costos de las empresas. Además de eso, los comerciantes también pagan comisiones de intercambio a los bancos y a los administradores de tarjetas por el privilegio de recaudar los ingresos fiscales del gobierno. Los grandes bancos y las redes de pago como Visa y MasterCard se llevan las ganancias, mientras que los comerciantes se quedan con la cuenta.
Los legisladores de Illinois se comprometieron a corregir esta injusticia prohibiendo que las empresas de tarjetas cobren comisiones por transacción al recaudar los impuestos sobre las ventas. Dejando de lado la cuestión de si la ley estatal prevalece de manera inconstitucional sobre la ley federal, la norma es difícil de defender en cuanto a su fondo. De entrar en vigor, obligaría a los comerciantes y a los proveedores de servicios de tarjetas a reconfigurar sus sistemas de procesamiento de pagos, asegurándose de que las comisiones por transacción solo se cobren sobre la venta del producto o servicio, pero no sobre la parte correspondiente al impuesto estatal sobre las ventas.
Por muy complicada que sea la ley de Illinois, otros estados intentaron ir aún más lejos. Un proyecto de ley similar en Colorado, aprobado por su legislatura a principios de este año, habría obligado a los comerciantes a trasladar el ahorro a los consumidores en forma de precios más bajos. (Los autores del proyecto de ley debían saber que, cuando se limitan las comisiones de intercambio, un estudio demuestra que los comerciantes a menudo no trasladan el ahorro a sus clientes).
De haberse aprobado, el proyecto de ley de Colorado habría eliminado la comisión de intercambio del 2 por ciento sobre el impuesto a las ventas promedio del 8 por ciento, lo que habría provocado una caída de los precios de apenas un 0,16 por ciento y un ahorro de unos 30 dólares al año para una familia promedio. El gobernador Jared Polis se dio cuenta de que el proyecto de ley crearía un embrollo legal similar al de Illinois y vetó el proyecto.
Hasta ahora, los planes a nivel estatal para limitar las comisiones de intercambio han sido innecesariamente complejos, costosos y de dudosa legalidad. Las prohibiciones de las comisiones por transacciones con tarjeta tienen buena acogida entre el público. Ofrecen a los bancos y a las compañías de tarjetas de crédito como grandes y codiciosos villanos a quienes podemos culpar por los altos precios de los alimentos. En realidad, el tema distrae a los legisladores de políticas más sensatas que reportarían beneficios mucho más significativos a las pequeñas empresas y a los consumidores.
Los estados que busquen brindar apoyo económico a las pequeñas empresas pueden comenzar por congelar los aumentos del salario mínimo, reducir los impuestos y ofrecer «descuentos a los comerciantes» —un acuerdo que permite a los comerciantes quedarse con una parte del impuesto sobre las ventas como compensación por sus servicios de recaudación de impuestos—. El Congreso puede ayudar derogando los aranceles unilaterales del presidente y eliminando regulaciones costosas. Cualquiera de estas políticas contribuiría más a mejorar las utilidades de las pequeñas empresas que ir en contra de los administradores de tarjetas.
El fiasco del intercambiador de Illinois debería servir de lección: los responsables políticos pueden servir mejor a sus electores si centran sus energías en soluciones reales, en lugar de perseguir fantasmas.
