Esta semana, mi esposa y yo hemos viajado por la ruta de Amtrak hacia y desde Bakersfield, California, con la línea de Amtrak que recorre el Valle Central del estado pasando por ciudades como Fresno y Modesto. Mientras nuestro tren bajaba por las vías a velocidades de hasta 83 mph, pudimos ver la construcción del tan publicitado despilfarro conocido simplemente como el Tren Bala de California.
Se ha escrito mucho sobre el proyecto propuesto (y propuesto es quedarse corto), que se supone que funcionará totalmente con electricidad generada a partir de recursos renovables. En 2008, los votantes californianos aprobaron una emisión de bonos por valor de 9.900 millones de dólares para determinar la viabilidad del proyecto de tren de alta velocidad que uniría San Francisco y Los Ángeles por un precio de 33.000 millones de dólares. Yo mismo me he pronunciado sobre este proyecto y su espiral de costes (el coste total actual estimado es de 135.000 millones de dólares... y subiendo), escribiendo:
Si se intenta dar sentido a un ejercicio de gasto de miles de millones de dólares para un Tren a Ninguna Parte, no se puede utilizar la lógica financiera convencional. Hay un proceso lógico en marcha, pero es una lógica distinta de la que atrae al lector típico de esta página. La lógica política, especialmente en un estado como California, donde domina la política progresista, se desvía bruscamente de la lógica económica y empresarial.
Pero, ¿qué tiene que ver el Valle Central con la conexión de las dos ciudades californianas, ambas en la costa del Pacífico, lejos de ciudades como Bakersfield y Fresno? Ya existe un enlace ferroviario entre Los Ángeles y San Francisco, pero es el lento Amtrak el que debe abrirse paso a través de la cordillera costera que recorre la parte occidental del estado. (Un aspirante a viajero de ferrocarril subiría a un tren CalTrans de San Francisco a San José, y luego se subiría allí al Coast Starlight de Amtrak que pasa por allí una vez al día).
Parece que los promotores del Tren Bala también tienen que plegarse a la variada geografía del estado, lo que nos lleva de nuevo a la construcción en el Valle Central. Mientras mirábamos por la ventanilla en los flamantes vagones de pasajeros de Amtrak fabricados recientemente para la ruta de San Joaquín, vimos enormes viaductos de hormigón en diversas fases de terminación entre Bakersfield y Merced, y eso era todo lo que podríamos ver, ya que no hay obras en ninguna otra parte de la ruta propuesta.
Hay que entender que ninguna empresa privada construiría un ferrocarril como éste porque nunca podría recuperar sus costos originales. El actual desembolso previsto de 135.000 millones de dólares aumentará casi con toda seguridad, a medida que el proyecto siga incumpliendo sus objetivos y encontrando más dificultades. Será matemáticamente imposible que la línea ferroviaria llegue a dar lucros, incluso si alguna vez se completa —lo que es muy dudoso.
Esto nos deja con la línea entre Bakersfield y Merced, cuya finalización no está prevista antes de 2030 y probablemente no estará disponible hasta 2033. Para entender lo absurdo del asunto, hay que recordar que esta línea original Bakersfield-Merced se está construyendo en primer lugar porque tiene la geografía más amable —el Valle Central es llano— lo que significa que los trenes pueden circular durante kilómetros por vías rectas, evitando las curvas cerradas a través de las montañas que serían una característica en otras partes del estado.
(He viajado muchas veces en Amtrak por California, incluso por Sierra Nevada y por la cordillera costera al sur de San José. El tren de alta velocidad no podría funcionar en esos lugares).
Pero, incluso teniendo en cuenta el terreno llano, gran parte de la línea Bakersfield-Merced tendrá que discurrir por enormes viaductos de hormigón que son extremadamente costosos y tardarán años en completarse. Por decirlo de otro modo, si la opción más barata para una línea ferroviaria ha sido extremadamente costosa, pensemos en lo que ocurrirá si alguna vez intentan trazar una vía alrededor y a través de las montañas que rodean Los Ángeles.
Dicho de otro modo, al contemplar la construcción en curso de esta línea ferroviaria, no estábamos ante un éxito, sino más bien ante un enorme fracaso gubernamental. Uno pensaría que esto sería obvio para casi todo el mundo, pero cuando el gobernador de California Gavin Newsom y los políticos locales dedicaron esta línea ferroviaria, la retórica era tan delirante que resultaba cómica. He aquí algunos fragmentos:
Miembros de la comunidad y el gobernador Gavin Newsom se reunieron en el condado de Kern, donde se está llevando a cabo el segmento operativo inicial. Leticia Pérez, presidenta de la junta de supervisores del condado de Kern, dijo que este proyecto es importante para los residentes del Valle Central rural de California, ya que proporciona un sistema de 171 millas desde Merced hasta Bakersfield.
«Lo que se representa hoy es un cambio de juego, un momento transformador para la mano de obra del condado de Kern — nuestro acceso a UC Merced, nuestro acceso a otras partes del estado», dijo Pérez.
«Como residente del condado de Fresno, el tren de alta velocidad construido justo aquí en el valle ha sido un sueño hecho realidad», dijo el Superintendente de Estructuras Anthony Canales, quien ha estado trabajando en el proyecto desde 2015. «Esto no es solo un programa de transporte; es un proyecto de transformación».
Sin embargo, el Valle Central ya dispone de ferrocarril de pasajeros, cortesía de Amtrak, y si lo que vimos en nuestro viaje, con vagones casi vacíos, es un indicio del número de pasajeros de Amtrak en esa zona, uno duda seriamente de que el ferrocarril de alta velocidad —aunque sea una curiosidad— vaya a marcar la diferencia para los habitantes de ese valle. A pesar de la retórica política local, incluso si esta monstruosidad se completa, no será un «cambio de juego», sino más bien un tema de conversación en el mejor de los casos.
La longevidad de este proyecto fallido es un testimonio tanto de la inercia política como de la historia de amor que los progresistas tienen tanto con la planificación económica del gobierno central como, especialmente, con el tren de alta velocidad. Se trata de una enorme mala inversión que está cargando a California con enormes deudas que sus contribuyentes —la mayoría de los cuales no obtendrán ningún beneficio del tren bala— tendrán que asumir en el futuro. Los políticos y los contratistas con conexiones políticas más responsables de este despilfarro obtendrán los beneficios (y podrán viajar gratis), mientras que las víctimas tendrán que pagar.
