Hace doscientos cincuenta y seis años nació una de las figuras más trascendentales de la historia. Napoleón Bonaparte —emperador de los franceses, amo de Europa y el Pequeño Cabo—, pasó de ser un oscuro muchacho corso a redibujar el mapa de todo un continente y dejar un legado que sigue resonando a través de los siglos y da forma a nuestro mundo actual. Hay muchos nombres y títulos que podemos dar al difunto genio militar, pero el de astuto estratega económico no es uno de ellos. Entre los muchos errores que definieron la eventual caída de Napoleón, pocos fueron tan ambiciosos y catastróficos como el Sistema Continental —un embargo comercial diseñado para paralizar la economía británica. Lo que siguió fue una de las lecciones más completas de la historia sobre por qué las sanciones comerciales fracasan y, inevitablemente, perjudican más a la gente común que a sus objetivos previstos.
En noviembre de 1806, Napoleón había conquistado o se había aliado con todas las grandes potencias del continente europeo, con notables victorias contra los austriacos, prusianos y rusos en las guerras de la Tercera y Cuarta Coaliciones. Gran Bretaña —el enemigo más acérrimo de Napoleón—, era su único adversario restante. Tras la impresionante victoria del almirante británico Nelson sobre la armada franco-español e en la batalla de Trafalgar, que confirmó el dominio británico de los mares, Napoleón se dio cuenta de que una invasión de Gran Bretaña era imposible. En lugar de derrotar a los británicos en tierra, Napoleón, siguiendo un patrón repetido por los gobiernos a lo largo de la historia, recurrió a la guerra económica.
Con la esperanza de doblegar a su irreconciliable enemigo mediante el hambre, Napoleón instituyó el Sistema Continental con el Decreto de Berlín de 1806, que proclamaba que «todas las islas británicas se declaran en estado de bloqueo», prohibiendo a Francia y a cualquiera de sus aliados importar productos británicos a Europa. Napoleón intensificó el embargo con el Decreto de Milán de 1807, ordenando la incautación de cualquier buque que comerciara con cualquier puerto británico o zarpara de él, incluso si el buque pertenecía a un país neutral. En resumen, Napoleón trató de criminalizar el comercio con Gran Bretaña en toda Europa continental.
En teoría, la guerra comercial de Napoleón parecía lógica. Gran Bretaña dependía en gran medida del comercio para mantener su posición como superpotencia mundial. Una política de exclusión, que apartara a los británicos del mercado europeo, donde se vendía el 37,8 % de sus productos nacionales y el 78,7 % de sus reexportaciones, habría devastado su economía. Al cortar el comercio británico con sus socios comerciales vitales —Rusia, Suecia, Portugal, Hamburgo y los Países Bajos—, Napoleón también esperaba utilizar el vacío comercial para impulsar la industria francesa, redirigiendo la demanda hacia un bloque comercial imperial estrictamente controlado en el que Francia era el principal productor y beneficiario. Con la mayor parte de Europa occidental y central bajo su control tras el Tratado de Tilsit, si alguien podía orquestar un embargo tan amplio, ese era el propio amo de Europa.
Sin embargo, la realidad fue muy diferente, y la guerra comercial acabó devastando a Francia y a sus aliados debido a las tensas cadenas de suministro, el contrabando generalizado, los bloqueos imposibles de aplicar y las guerras ruinosas.
Desde el principio, la superioridad naval británica hizo que el Sistema Continental fuera en gran medida ineficaz, debido a la incapacidad de Napoleón para hacer cumplir el embargo o impedir que los barcos británicos llegaran a los puertos europeos. Los miembros del gobierno británico se burlaron literalmente de la política de Napoleón, declarando que más le valía bloquear la luna, ya que Francia apenas tenía barcos en el océano para hacer cumplir su orden, tras su derrota en Trafalgar.
Mientras que los británicos podían bloquear eficazmente los puertos franceses con su flota, las medidas coercitivas y explotadoras de Napoleón para hacer cumplir la ley en tierra se enfrentaban a la tarea imposible de vigilar miles de kilómetros de costas europeas con agentes de aduanas. Sin una forma de hacer cumplir el bloqueo en el mar, el sistema resultó extremadamente poroso y prosperó el comercio ilícito a través del contrabando y los mercados negros. A los europeos les gustaban los productos británicos, lo que incentivaba a los contrabandistas a eludir las restricciones a través de lugares como España, Portugal, Dinamarca y puertos de las costas del Adriático y el Mediterráneo. En resumen, el Sistema Continental no era más que un bloqueo sobre el papel que hambrientó al imperio de Napoleón mucho más que a su adversario británico.
Francia, por su parte, se enfrentó a una grave escasez de algodón, ya que la mayoría de sus fabricantes cerraron sus fábricas. Las industrias francesas que dependían del comercio exterior se derrumbaron: el 80 % de las refinerías de azúcar de Burdeos y más del 65 % de las 1700 empresas textiles de París cerraron en 1809, mientras que las industrias de construcción naval y refinación de azúcar de Nantes y Ámsterdam nunca se recuperaron por completo. Los ingresos aduaneros cayeron de 60,6 millones de francos en 1807 a 11,9 millones en 1809. La inflación se disparó en todo el continente, ya que productos básicos como el azúcar, el café, el tabaco, la seda y el algodón se enfrentaban a una escasez crónica.
La agitación económica provocada por el Sistema Continental fue tan grande que, cuando Francia y sus aliados comenzaron a eludir el sistema, las poblaciones locales no solo lo toleraron, sino que lo celebraron. El contrabando se consideraba incluso un comercio útil y una ocupación honorable, en la medida en que evitaba la ruina del Estado. El propio Napoleón acabó reconociendo el fracaso del sistema en 1811, cuando el Decreto de Saint-Cloud abrió el suroeste de Francia y la frontera española al comercio británico, lo que supuso una admisión tácita de que el bloqueo perjudicaba más a la economía francesa que a la británica.
En los años posteriores al Decreto de Berlín, Holanda, Heligoland, Trieste, Gibraltar, Salónica, Sicilia y Malta se convirtieron en centros de comercio de contrabando y tráfico ilícito. A los pocos meses del Decreto de Berlín, 1475 barcos llegaron a Hamburgo sin impedimentos, transportando cargamentos con mercancías británicas estimadas en 590 000 toneladas. El comercio ilícito entre Gran Bretaña y Holanda tuvo un valor de más de 4,5 millones de libras esterlinas entre 1807 y 1809, y los barcos mercantes británicos eludieron las sanciones navegando bajo pabellones falsos. En 1809, Gran Bretaña exportó mercancías por valor de 10 millones de libras esterlinas al sur de Europa a través del contrabando. En 1811, más de 800 buques contrabandistas operaban solo en el Mediterráneo. En resumen, al impedir el comercio oficial, que al menos podría haber sido gravado con impuestos, Napoleón solo consiguió impulsar la aparición de mercados negros.
Todo este contrabando coincidió con las acciones hipócritas de las élites políticas francesas, incluida la emperatriz Josefina, que siguió comprando los mismos artículos de lujo británicos prohibidos a los ciudadanos comunes. Los agentes de aduanas se mostraron muy susceptibles a los sobornos, y algunos de los mariscales de Napoleón se beneficiaron del contrabando del mercado negro; el mariscal Massena ganó tres millones de francos con el contrabando mientras estuvo destinado en Italia; el mariscal Murat —nombrado rey de Nápoles— hacía la vista gorda ante las operaciones de contrabando; el mariscal Bernadotte —nombrado príncipe heredero de Suecia—, desafió abiertamente el sistema continental en 1812 al abrir el comercio con Rusia. Incluso el propio hermano de Napoleón, el recién nombrado rey de Holanda, Luis Bonaparte —dejó de aplicar el bloqueo porque vio lo perjudicial que era para el sustento de sus súbditos. Napoleón procedió a anexionar Holanda tras la debacle y, más tarde, anexionó Hamburgo por problemas similares. En las guerras comerciales como el Sistema Continental, el pueblo siempre sale perdiendo, mientras que los artífices de esas políticas encuentran formas de escapar de las consecuencias de sus propios actos.
Como Napoleón no tenía forma de hacer cumplir el bloqueo, el incumplimiento por parte de las naciones aliadas y neutrales erosionó aún más el sistema y obligó a Napoleón a librar una serie de intervenciones militares cada vez más intensas que, en última instancia, destruyeron su imperio. Cuando Portugal se negó a unirse al sistema, Napoleón lanzó una ruinosa campaña en la Península Ibérica que, tras una guerra posterior en España —causó la muerte de más de 200 000 soldados franceses en seis años y mermó los valiosos recursos humanos, armamentísticos y económicos de Francia. En 1810, Rusia —que había disfrutado de décadas de comercio mutuamente beneficioso con Francia—, comenzó a desafiar el Sistema Continental. Esto condujo a la desastrosa invasión de Rusia por Napoleón en 1812, que se cobró más de 500 000 víctimas, paralizó la Grande Armée y provocó un sufrimiento incalculable a la población civil de Europa Central y Oriental, que se vio obligada a soportar brutales campañas en toda Europa Oriental y Alemania.
El Sistema Continental fue mucho menos perjudicial para Gran Bretaña que para Francia y sus aliados, que sufrieron terriblemente el bloqueo. Aunque las contramedidas de Napoleón provocaron un estancamiento del comercio británico con el continente, Gran Bretaña compensó las pérdidas diversificando sus redes internacionales y abriendo nuevos mercados en otras partes del mundo. Las exportaciones británicas incluso aumentaron de 37,5 millones de libras esterlinas en 1804-06 a 44,4 millones en 1814-16 y, a pesar de los esfuerzos de Napoleón, el PNB de Gran Bretaña aumentó cada año bajo las sanciones, mientras que las industrias del continente sufrieron por la falta de materiales que antes proporcionaban los comerciantes británicos.
Ningún gobierno puede controlar el comercio en territorios tan vastos cuando las poblaciones locales dependen del comercio para sobrevivir. En un nivel básico, Napoleón no podía hacer cumplir el bloqueo y, lo que es más importante, las poblaciones locales no querían hacerlo. Napoleón necesitaba que todos los Estados aliados, anexionados o clientes cesaran por completo el comercio con Gran Bretaña, mientras que el bloqueo naval británico convencional era suficiente para lograr sus propios fines. Aunque el Sistema Continental se diseñó para aislar y paralizar el poder económico británico y reforzar la hegemonía francesa, no logró ninguno de los dos objetivos y resultó mucho más perjudicial para los franceses que para los británicos, dejando a los ciudadanos de a pie de ambos bandos en peor situación que los demás.
El Sistema Continental se erige como el experimento más completo de la historia en materia de guerra económica, y su fracaso más definitivo. Mientras los líderes contemporáneos siguen lidiando con disputas comerciales, el desastre del Sistema Continental ilustra que las guerras comerciales suelen ser inaplicables, estratégicamente contraproducentes e invariablemente castigan a los más vulnerables más que a nadie. Para evitar repetir los errores de la historia, los líderes deben dar prioridad a la cooperación sobre la confrontación, minimizando el coste humano de la guerra económica.
