No hay nada nuevo en los peligros para la paz y la libertad que surgen de la combinación de la inflación monetaria y la revolución tecnológica. De hecho, podemos encontrar un ejemplo claro en los albores de la era moderna, durante el Renacimiento del Norte en Europa.
Pero primero, para describir mejor este peligro, propongo con urgencia una nueva entrada en el diccionario de economía: la inflación de los activos tecnológicos. La definición es la siguiente: la inflación de los activos tecnológicos se da cuando la inflación monetaria y la revolución tecnológica interactúan para producir una inflación virulenta de los activos.
El choque positivo de oferta derivado de la revolución tecnológica ejerce presión a la baja sobre los precios de los bienes y servicios. Esto amplía el margen para la inflación monetaria al impedir que se intensifiquen sus síntomas en los mercados de bienes y servicios. Los síntomas graves pueden desencadenar un fuerte resentimiento popular. En estas circunstancias, es en los mercados de activos, más que en los de bienes, donde es probable que los síntomas de la inflación monetaria se vuelvan más severos. (Cabe señalar que muchas inflaciones de activos ocurren al margen de las revoluciones tecnológicas; algunas de ellas van de la mano con choques positivos de oferta en forma de escasez previa —ya sea debido, por ejemplo, a hambrunas, guerras o acciones de cárteles— que se revierten).
La inflación de activos, en algunas de sus fases, puede gozar de popularidad. Ese es el caso, por ejemplo, cuando se producen ganancias generalizadas de riqueza que superan —en términos de aritmética electoral— los rendimientos reducidos o negativos de los bonos del Estado y el dinero. Al mismo tiempo, la inflación de activos bien podría resultar beneficiosa para algunos actores clave, entre ellos —con cierto solapamiento— el gran gobierno, los candidatos electorales, los capitalistas clientelistas y los monopolistas. Sin embargo, estos beneficios son problemáticos para una sociedad libre. Y la mala inversión, intrínseca a la inflación de activos, acaba pasando factura a la prosperidad y puede estimular el extremismo político.
La amenaza de la inflación de activos se encuentra ahora en un nivel elevado —comparable a episodios peligrosos de la historia que se remontan al Renacimiento del norte de Europa en los siglos XVI y principios del XVII—. Sin embargo, no se percibe una conciencia clara de este peligro en las noticias sobre la evolución del marco de política monetaria de la Fed bajo su nuevo presidente. En cambio, el enfoque de la comunicación oficial hasta la fecha ha sido la promesa de una política de tolerancia cero frente a una inflación «persistentemente elevada».
Lo mejor que los defensores de una moneda sólida pueden ahora esperar razonablemente —no exigir— de los grupos de trabajo de la Fed serían indicios de que esta institución podría dar un primer paso para abordar su fobia histórica e inherente a la deflación. Mientras tanto, el laboratorio de la historia no justifica el optimismo con respecto a la amenaza de la inflación de los activos tecnológicos. La historia se remonta a la Gran Inflación Monetaria que acompañó al Renacimiento del Norte en Europa del siglo XVI y se extendió hasta principios del siglo XVII, cuando la inflación de los activos en Holanda se convirtió en el síntoma principal.
La revolución tecnológica de entonces tuvo como eje central la imprenta, los grandes avances en el conocimiento científico —incluidos la astronomía, la cartografía y la exploración propiamente dicha, especialmente de las Américas—. La inflación monetaria, cuyo origen radicaba en los flujos de metales preciosos procedentes de América Latina, fue acompañada de una inflación de los bienes con un promedio del 2 por ciento anual (en términos de los precios de los bienes en oro). La inflación monetaria subyacente (que impulsaba los mercados de bienes y activos) fue, en general, más intensa de lo que podría sugerir la cifra estadística del 2 por ciento (que en sí misma es una estimación muy imprecisa), dado el camuflaje en los mercados de bienes. Este camuflaje se debió al choque positivo de oferta relacionado con la globalización (nuevas tierras descubiertas e incorporadas a la economía global) y a las ganancias de productividad (mayor conocimiento y transmisión de información a través de la imprenta).
Los monarcas y sus gobiernos sacaron provecho de la revolución tecnológica, que coincidió con la entrada de metales preciosos, para recaudar fondos. Hubo tres vías:
En primer lugar, el aumento real subyacente de la demanda de monedas de oro y plata, explicado por la mejora en los niveles de vida; esto se sumó a la demanda de oro y plata por parte de los particulares para compensar la erosión de sus tenencias monetarias reales provocada por la inflación. Estos ingresos eran de suma importancia para los gobiernos, que podían obtener el oro y la plata a un precio muy inferior al costo de extracción (por ejemplo, los soberanos españoles de sus nuevas tierras en Sudamérica o los soberanos ingleses —especialmente Isabel I— de los barcos españoles cargados de lingotes que habían sido incautados).
En segundo lugar, la posibilidad de un rápido aumento de los ingresos por impuestos sobre la inflación derivado de la devaluación de las monedas, lo que habría generado un mayor descontento público si la inflación de los precios (medida en términos de oro) no hubiera sido contenida por el impacto positivo en la oferta que supuso la revolución tecnológica. Estos ingresos fueron de corta duración y, de hecho, en Inglaterra, las reinas María e Isabel, siguiendo el consejo de Thomas Gresham, se opusieron a la devaluación tal como la practicaba Enrique.
En tercer lugar, el nuevo y creciente interés por los préstamos de riesgo —ya que los acaudalados de Europa del Norte buscaban obtener un alto rendimiento nominal de los préstamos para compensar la inflación, al tiempo que subestimaban el riesgo de incumplimiento (en términos modernos, describiríamos esto como una búsqueda desesperada de rendimiento). En aquel entonces no existía la deuda pública libre de riesgo; toda la deuda soberana era, por naturaleza, de alto riesgo. El centro europeo de este mercado crediticio era Amberes (cuya población era entonces mayor que la de Londres).
Los monarcas Tudor, los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico y los reyes españoles recaudaron fondos en el mercado crediticio de Amberes, que crecía rápidamente. Enrique VIII utilizó como su agente en Amberes al comerciante Thomas Gresham (famoso por la «ley de Gresham») y su canciller, Thomas Cromwell, contaba con importantes contactos comerciales en esa ciudad. Cabe destacar que los Países Bajos eran el epicentro del crecimiento económico en Europa en esa época, con el correspondiente aumento de la riqueza; y estos países se encontraban, en distintos grados, bajo el control de la monarquía española o del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Esto facilitaba aún más la recaudación de fondos para financiar la guerra, que se libraba en ese momento en el contexto de la Reforma, a la que los reyes españoles y los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico buscaban poner fin.
La inflación de activos también tuvo su dimensión habitual en los precios de la tierra y la especulación inmobiliaria. En Inglaterra, sin duda esto facilitó e incentivó la apropiación de tierras de los monasterios por parte de Enrique VIII, quien las vendió a una clase mercantil en auge. Un ejemplo aterrador de cómo las autoridades soberanas y religiosas se beneficiaron de la inflación de activos, mediante el aumento de los impuestos sobre el capital —incluida la confiscación—, fue la Inquisición, sobre todo en España, que se financió confiscando los bienes de sus víctimas.
Avancemos rápidamente hasta las dos grandes inflaciones de activos tecnológicos de la revolución digital, junto con la inflación monetaria del estándar del 2 por ciento, ambas ahora en su cuarta década. La primera se extendió, digamos, desde mediados de la década de 1990 hasta mediados de la década de 2000; la segunda, desde principios de la segunda década (digamos, 2012) y aún continúa. El aumento en la oferta de bienes y servicios que ha hecho posible la revolución en curso ha evolucionado con el tiempo. Primero, al inicio de la revolución, hubo un aumento general de la productividad en los EEUU y en la mayoría de los demás países. Luego vinieron los beneficios de la globalización, que se hicieron posibles gracias a las tecnologías de la información (e impulsados también por la política clientelista que rodeó la adhesión de China a la OMC), junto con un rápido crecimiento de la productividad en los países que adquirieron ventaja comparativa (pensemos en Asia y la producción de microchips).
Al igual que ocurre con todas las inflaciones de activos tecnológicos, este ha sido un buen momento para que los grandes gobiernos recauden fondos. En lenguaje moderno, el camuflaje persistente de la inflación monetaria en los mercados de bienes y servicios ha alentado a la Reserva Federal y a los bancos centrales extranjeros a mantener tasas de interés bajas y manipuladas. Estos bancos centrales (y aquellos ante quienes rinden cuentas políticamente) han estado contando con que (erróneamente desde 2021 por múltiples razones) el camuflaje continuara incluso a pesar de cierto escepticismo en algunos sectores respecto a esta fase de la IA. Han imaginado que sus propias habilidades monetarias en estas circunstancias podrían evitar que los precios al consumidor sobrepasaran sus objetivos de una manera que desencadenara el resentimiento popular. Las primas de riesgo crediticio se han mantenido anormalmente bajas durante la mayor parte del tiempo. Por lo tanto, se ha producido un aumento en el endeudamiento gubernamental.
El capitalismo monopolista ha prosperado. Y también lo ha hecho el capitalismo de amigos. Estos «amigos» son un grupo heterogéneo que incluye a elementos criminales vinculados a negocios que, en la práctica, son esquemas cuasi-Ponzi en el epicentro de una especulación desenfrenada. Piensa en el papel que desempeñó Enron como principal financiador de la campaña electoral de George W. Bush en 2000, o en la plataforma de intercambio de criptomonedas FTX como el segundo mayor contribuyente a la campaña de Joe Biden en 2020.
Y han existido los gravámenes sobre el capital y las confiscaciones facilitadas por la inflación de los activos. Entre ellos se incluyen, fundamentalmente, un impuesto sobre las ganancias de capital no indexado y un nivel de tasas de interés manipulado a la baja, sujeto al impuesto sobre la renta, que no toma en cuenta la inflación. Los gobiernos han buscado aumentar la efectividad de dichos gravámenes frente a la evidente resistencia de los contribuyentes, atacando los derechos tradicionales al secreto bancario e implementando el intercambio internacional de información sobre tenencias de capital e ingresos por intereses.
Las grandes inflaciones de activos que se vivieron en Europa durante el siglo XVI condujeron finalmente a la más fantástica de todas en Holanda, que incluyó los bulbos de tulipán y las acciones de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Fue necesaria la invasión de Holanda en 1672 por parte de los ejércitos de Luis XIV para provocar un colapso generalizado en todas las clases de activos. Los posibles desenlaces de la actual inflación de activos son muy variados. El escenario en el que el presidente Warsh y sus grupos de trabajo se adelanten a las fuerzas políticas para hacer frente a la amenaza de la inflación de activos resulta poco verosímil.
