El domingo por la noche, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, anunció que el Departamento de Justicia de Trump había entregado a la Fed citaciones del gran jurado, amenazando con una acusación penal contra Powell.
Las citaciones se refieren a las declaraciones que Powell hizo ante el Comité Bancario del Senado el verano pasado sobre las renovaciones del edificio Eccles —la sede de la Fed en Washington, D.C.
A principios del año pasado, el director de la FHFA de Trump, Bill Pulte, identificó el proyecto de renovación de la Fed, ciertamente opulento y valorado en miles de millones de dólares, como una oportunidad para que la administración ejerciera una fuerte presión sobre el banco central. El presidente aprovechó la ocasión, lo que culminó en la discusión viral entre Trump y el presidente Powell sobre el coste total del proyecto, mientras ambos lucían cascos de seguridad en la obra del Eccles.
Sin embargo, la acusación no imputa a Powell una mala gestión de los fondos federales al supervisar la renovación, sino mentir al Congreso sobre algunos detalles de la misma. En un vídeo en respuesta a la emisión de las citaciones, el presidente de la Fed acusó a Trump de fingir de manera engañosa su preocupación por los excesos del proyecto como «pretexto» para presionar a la Fed a adoptar su política monetaria preferida.
Es evidente que así es. Cualquiera que esté mínimamente familiarizado con Donald Trump sabe que no le disgustan los proyectos de construcción opulentos y extravagantes. En todo caso, esta renovación concreta es mucho más moderada que otros proyectos de remodelación que está supervisando el presidente. También es difícil creer que, días después de decir que quiere que se aumente el presupuesto militar en medio billón de dólares al año, Trump esté realmente preocupado por que la «mala gestión» de esta obra de construcción pueda haber costado demasiado dinero a los contribuyentes. Obviamente, se trata de la continua frustración de Trump por el hecho de que la Fed no esté bajando las tasas de interés tan rápido como él quiere.
Pero Trump no es el único que está siendo engañoso en este caso. Como expuse en septiembre, las preocupaciones que Powell y sus numerosos aliados en la Fed, en el Congreso y en los medios de comunicación suelen citar cuando condenan el intento de Trump de «tomar el control» del banco central son tan difíciles de creer como la aversión de Trump a las construcciones ostentosas.
El verdadero temor, desde la perspectiva de la clase política, no es que Trump «politice» la Fed, la aleje de su proceso de decisión «basado en datos» y «apolítico» y la convierta en un brazo politizado del gobierno federal que distorsione la economía en beneficio de quienes están cerca del poder, sino que haga imposible ocultar el hecho de que eso es lo que ya es.
En otras palabras, a la clase política le preocupa principalmente la imagen que se proyectará si Trump se involucra de forma más agresiva en la Reserva Federal. La declaración conjunta, publicada el lunes por todos los presidentes vivos de la Fed y numerosos exfuncionarios del Tesoro y de la política monetaria, lo decía directamente. En la primera frase, describen la «percepción pública de la independencia [de la Fed]» como fundamental para la misión de la Fed.
Esto no es nada nuevo. Gestionar cuidadosamente la percepción pública ha sido uno de los principales objetivos de las personas que crearon el sistema de la Reserva Federal y que lo han gestionado y se han beneficiado de él durante los 111 años transcurridos desde entonces. Al fin y al cabo, estaban —y siguen estando— robando efectivamente al pueblo americano, y es mucho más fácil seguir robando a la gente si esta no se da cuenta de que la están robando.
El pequeño grupo de políticos y banqueros que inicialmente concibió y comenzó a trabajar para crear el cártel bancario respaldado por el gobierno, al que finalmente llamarían «Sistema de la Reserva Federal», mantuvo su trabajo oculto al público —llegando incluso a organizar una falsa excursión de caza de codornices en Georgia como tapadera para su primera reunión presencial.
En esa reunión decidieron establecer el cártel durante las vacaciones de Navidad, cuando el público estaría distraído. Se retrasó unos años por razones políticas, pero finalmente fue promulgado como ley por Woodrow Wilson el 23 de diciembre de 1913.
Dado que los americanos probablemente habrían sospechado —con razón—, si una autoridad monetaria centralizada y todopoderosa hubiera surgido de repente y se hubiera apoderado del sistema bancario americano mientras nadie miraba, el primer sistema de la Reserva Federal estaba muy descentralizado. Adoptó la forma de doce bancos regionales que podían pasar más fácilmente por una serie dispersa de redes de seguridad para los bancos del país que por una autoridad monetaria federal nueva y todopoderosa.
Pero con el tiempo, el poder de la Fed se centralizó cada vez más en la Junta de Gobernadores, que trabajaba desde el edificio del Departamento del Tesoro en Washington D. C., especialmente durante la Gran Depresión. Eso supuso un problema para los funcionarios que intentaban mantener la percepción de que la Reserva Federal era una organización puramente apolítica, ajena y no afectada por el ciclo, a menudo caótico, de la política presidencial. Por lo tanto, para abordar esa cuestión, a mediados de la década de 1930, el Congreso autorizó la construcción de un nuevo edificio para la Reserva Federal, el edificio en el que se encuentra hoy en día.
La Junta de la Reserva Federal se tomó muy en serio el diseño del nuevo edificio; al fin y al cabo, todo el proyecto giraba en torno a la imagen. Se convocó un concurso nacional para seleccionar al arquitecto. En la convocatoria, la Junta expuso su visión de un edificio con un carácter claramente «gubernamental», pero sin todos los elementos «decorativos o monumentales» que se encontraban en otros edificios federales.
El ganador, un arquitecto de origen francés llamado Paul Philippe Cret, se impuso con un diseño denominado «clásico despojado» que se inspiraba en el famoso diseño clásico del edificio del Departamento del Tesoro, obra del arquitecto Robert Mills, pero sin los elementos ornamentales que los americanos asocian con los demás edificios gubernamentales del National Mall.
En otras palabras, la Fed fue muy deliberada a la hora de utilizar el diseño de su nuevo edificio para reforzar la imagen que quería que el público tuviera de ella: una institución con todo el poder y la autoridad del gobierno, pero que también es independiente y única, y despojada de toda la pompa, la ceremonia y el dramatismo del resto del gobierno federal. No es de extrañar que los costes internos más odiosos que la administración Trump encontró en la Fed y sobre los que llamó la atención fueran los de la renovación de los edificios. La mayoría de la gente no comprende lo seriamente que ha trabajado el banco central para gestionar este aspecto de su imagen pública.
Pero sigue siendo solo un aspecto de un esfuerzo más amplio. Las acciones de la Fed también fueron importantes. Y, durante la Segunda Guerra Mundial, la Fed mantuvo las tasas de interés bajos explícitamente para ayudar al Tesoro a financiar su esfuerzo bélico. Eso no fue especialmente controvertido durante la guerra, pero tampoco eran claramente las acciones de una entidad independiente y apolítica. Si el banco central quería recuperar esa imagen, tenía que hacer algo.
La versión oficial es que, tras una serie de reuniones y declaraciones públicas, la Fed y el Tesoro acordaron poner fin a su relación en tiempos de guerra y rompieron formalmente los lazos entre ambas agencias en 1951. A menudo se denomina «Acuerdo entre el Tesoro y la Fed» y se presenta como el comienzo del periodo de auténtica «independencia de la Fed» que aún hoy seguimos viviendo. Pero no fue así.
Como demostró Jonathan Newman el año pasado citando las propias palabras de funcionarios de la Fed y del Tesoro, lo único que cambió realmente con el Acuerdo de 1951 fue la forma en que la Fed se describía a sí misma. No solo no hubo ningún cambio legal, sino que tampoco hubo ningún cambio significativo en su comportamiento. La Fed ha seguido ayudando al Tesoro a financiar guerras y el resto de su lista cada vez mayor de programas federales, al igual que ayudó a financiar la Segunda Guerra Mundial, solo que ahora lo hace mientras se autodenomina «independiente».
La independencia de la Fed es simplemente una elección de marca destinada a presentar a la Fed bajo una determinada luz, al igual que el edificio Eccles. No es una restricción legal para el banco central ni siquiera un principio que se manifieste de manera significativa en la política monetaria. Es una mentira que ha sido crucial para apaciguar al público, ya que la Fed se ha vuelto cada vez más poderosa en las últimas décadas con drásticas e innecesarias tomas de poder, como la ruptura del vínculo del dólar con el oro en 1971, la decisión de Greenspan de apoyar permanentemente al sector financiero y las respuestas monetarias sin precedentes a las recesiones de 2008 y 2020.
Una vez más, la «toma de control» de la Reserva Federal por parte de Trump y la escalada de la guerra con Jerome Powell no representan ni representarán un cambio fundamental en el papel de la Fed en la economía y el gobierno. Trump simplemente quiere abandonar la falsa pretensión de una Fed «apolítica» y acelerar el tipo de política monetaria clientelista, inflacionista, amplificadora del mercado bursátil y alimentadora del imperio que el establishment ha estado llevando a cabo de forma cuidadosa, pero implacable, durante décadas.
Pero hacerlo —especialmente de forma tan rápida y grandilocuente como quiere Trump—, corre el riesgo de descarrilar por completo la imagen pública tan deliberada que la Fed y sus aliados han trabajado tan duro para construir y mantener. Y esa imagen pública no es solo una preferencia estética para la Fed, es una fuente importante de su poder.
Es una mentira destinada a impedir que el pueblo americano se dé cuenta o se preocupe por todas las formas en que la Reserva Federal lo está estafando para enriquecer a la clase política. La política monetaria de Trump causará mucho dolor al pueblo americano porque, recordemos, es una aceleración de este horrible statu quo inflacionista. Pero si Trump descarrila significativamente esa mentira, algo muy bueno puede salir de ello.
