Según un nuevo informe de la Oficina de Estadísticas Laborales del gobierno federal de esta semana, la economía de EEUU añadió 275.000 puestos de trabajo en el mes de febrero, mientras que la tasa de desempleo subió al 3,9%. En lo que se ha convertido en un ritual predecible, los reporteros de los medios de comunicación tradicionales se aseguraron de declarar «otro sólido informe de empleo». Heather Long, del Washington Post, que siempre se cuida de seguir la línea del régimen, anunció que «el auge de la contratación continúa» y que estamos en «una era increíble» de crecimiento del empleo.
Long, sin embargo, es aparentemente incapaz de leer el informe más allá del primer párrafo. Y no es la única de los medios financieros corporativos que se interesa tan poco por los detalles.
De hecho, si examinamos el informe con un poco más de detenimiento, incluso una mínima dosis de curiosidad revela rápidamente que la situación del empleo es cualquier cosa menos un auge. Lo que realmente encontramos es que el número total de personas empleadas ha caído en casi 900.000 puestos de trabajo en tres meses y que 1,8 millones de empleos a tiempo completo han desaparecido en el mismo periodo. Mientras tanto, los empleos públicos siguen representando una parte cada vez mayor del nuevo crecimiento del empleo.
De hecho, la llamada cifra principal de la encuesta del establishment es uno de los pocos rayos de luz en un informe que, por lo demás, es sombrío o mediocre. Este titular, por supuesto, es lo que la gente como Long informa a los lectores ocupados que no saben nada mejor.
El informe de la encuesta de empleo muestra que el total de puestos de trabajo —tanto a tiempo parcial como a tiempo completo— aumentó, mes a mes, en febrero en 275.000 puestos. Esta encuesta ha mostrado un crecimiento del empleo todos los meses desde hace varios años, y es muy poco fiable. Esto se refleja en la revisión a la baja de la estimación inicial de cada mes. En enero, por ejemplo, la estimación inicial —la que aparece en todos los titulares— se revisó discretamente a la baja en la friolera de 78.000 puestos de trabajo en la revisión posterior.
Sin embargo, la encuesta de establecimientos sólo es una encuesta de grandes empresarios y no distingue entre empleos a tiempo completo y a tiempo parcial. Mide el total de empleos, no de personas empleadas. Si nos fijamos en la encuesta de hogares, que se utiliza para calcular la tasa de desempleo, obtenemos una encuesta muy diferente.
La encuesta de hogares nos muestra que en febrero el número total de personas empleadas disminuyó, mes a mes, en 184.000 personas.
Si comparamos las dos encuestas, encontramos una gran diferencia. Mientras que la encuesta a los establecimientos muestra de forma fiable un aumento del empleo, la encuesta a los hogares de la población muestra que el empleo ha disminuido durante cuatro de los últimos cinco meses.
Además, la encuesta de hogares muestra que el crecimiento del nuevo trabajo a tiempo completo ha caído en picado. El trabajo a tiempo completo lleva tres meses consecutivos cayendo, y el trabajo a tiempo completo ha crecido casi el doble que el trabajo a tiempo parcial. En febrero, el empleo a tiempo completo cayó, mes a mes, en 187.000 trabajadores. El trabajo a tiempo parcial, en cambio, creció en 51.000 durante el mismo periodo.
Otro aspecto preocupante de este informe es el hecho de que el crecimiento de los empleos públicos representa aproximadamente el 20% de todos los nuevos puestos de trabajo. De los 275.000 nuevos puestos de trabajo creados, 52.000 eran públicos. Históricamente, esta proporción sugiere la proximidad de una recesión, ya que, en épocas de sólido crecimiento económico, los empleos públicos rara vez representan más del diez o doce por ciento del crecimiento del empleo.
También podemos fijarnos en el empleo temporal para saber hasta qué punto es sostenible este supuesto auge del empleo. En febrero, los puestos de trabajo en los servicios de ayuda temporal (SAT) han caído, mes a mes, durante dieciséis meses consecutivos. Como podemos ver en el gráfico, una caída sostenida de los empleos en THS apunta más a una recesión que a un auge del empleo. Los empleos temporales suelen ser los primeros que eliminan las firmas y, como dice el BLS, «los acuerdos laborales flexibles que ofrecen las agencias de empleo temporal permiten a las firmas reducir sus operaciones con facilidad y sin el gasto añadido de la indemnización por despido o de tener que despedir a sus mejores trabajadores». En una economía que se debilita, ya no es necesario recurrir a los trabajadores de las ETT como medio de selección de posibles nuevos trabajadores o de añadir horas de trabajo para complementar la mano de obra a tiempo completo. Parece que, en el último año, la necesidad de nuevos trabajadores se está desvaneciendo rápidamente y prescindir de los trabajadores temporales es una forma barata de recortar gastos.
Es probable que nada de esto se interponga en el camino de la narrativa del «aterrizaje suave» impulsada repetidamente por Wall Street, los medios de comunicación tradicionales y la Reserva Federal. Para saber cómo funciona esta narrativa, nos fijamos en un artículo publicado hoy en ABC News:
Aunque el mercado laboral sigue caliente, su relajación podría permitir a la Reserva Federal seguir adelante con los recortes de los tipos de interés previstos para los próximos meses, según dijeron algunos analistas a ABC News el viernes. ... En otras palabras, el nuevo informe de empleo se alinea con el camino del banco central hacia un aterrizaje suave, en el que la inflación vuelve a niveles normales, mientras que la economía evita una recesión, dijeron. ... «Si la economía puede seguir añadiendo puestos de trabajo, pero sin desencadenar un resurgimiento del crecimiento salarial, la Fed logrará su aterrizaje suave», dijo [la estratega jefe de Principal Asset Management, Seema] Shah.
La narrativa es la siguiente: el crecimiento del empleo es sólido y estupendo, pero ahora es ligeramente menos estupendo que el mes pasado. Pero eso es bueno porque es lo que quiere la Reserva Federal. Esto significa que la Reserva Federal puede bajar los tipos de interés a finales de este año y dirigir la economía actual, que se está suavizando, hacia un nuevo ciclo de expansión y la economía escapará a cualquier cosa peor que una recesión muy leve. Fin.
Es una bonita historia, pero es un cuento de hadas. Durante décadas, el banco central y sus amigos en los medios de comunicación han afirmado repetidamente que la Reserva Federal dirigirá la economía hacia un aterrizaje suave cada vez que se acerque una recesión. En todas las ocasiones, la Reserva Federal se equivoca rotundamente. Nunca ha habido un aterrizaje suave. Por otra parte, los datos de empleo son un indicador rezagado y sólo confirman lo que otros datos económicos ya han estado mostrando durante meses.
Si echamos un vistazo más amplio, encontramos muchos datos preocupantes en los indicadores adelantados: El índice manufacturero de la Fed de Filadelfia está en territorio de recesión. Lo mismo ocurre con la encuesta manufacturera de la Fed de Richmond. El índice de indicadores adelantados del Conference Board sigue empeorando. La curva de rendimiento apunta a la recesión. Las quiebras empresariales aumentaron un 58% en 2023. En los últimos meses, el ahorro neto se ha vuelto negativo por segunda vez en décadas. El crecimiento económico que vemos está siendo alimentado por los mayores déficits desde el covid.
Ahora, ni siquiera los datos de empleo, aparte de un vistazo superficial a la encuesta del establishment, sugieren que haya mucha gasolina en el depósito económico. Esto, por desgracia, es el resultado de años de daño económico causado a nuestra economía por más de una década de dinero ultra-fácil, inflación de precios y mala inversión.
