En general, se considera que el crédito bancario es un motor importante del crecimiento económico. Por lo tanto, parecería que, mediante un aumento en la oferta de crédito, los bancos podrían fortalecer el proceso de generación de riqueza. Sin embargo, sin ahorros privados previos, los bancos no pueden simplemente otorgar crédito. Por otro lado, los bancos pueden expandir el crédito de la nada a través de la inflación. Este tipo de crédito daña el proceso de generación de riqueza.
Tomemos como ejemplo a un agricultor, Joe, que produjo 2 kg de papas. Para su propio consumo, necesita 1 kg, y el resto acuerda prestárselo por un año a un agricultor llamado Bob. El 1 kg de papas no consumido que acuerda prestar proviene de sus ahorros. Al prestarle sus ahorros a Bob, el prestamista le proporciona los medios de subsistencia a Bob, el prestatario. Esto le permite a Bob dedicarse a una actividad generadora de riqueza.
La introducción del dinero —el medio de intercambio— no altera el hecho de que el ahorro sea la condición previa para otorgar un préstamo. En lugar de prestar directamente el 1 kg de papas, Joe puede primero cambiar esas papas por dinero, digamos por 10 dólares. Luego le presta los 10 dólares a Bob por un año a la tasa de interés vigente del 10 por ciento. La introducción del dinero no cambió el hecho de que el ahorro precede al acto de otorgar un préstamo.
La introducción de la banca
En lugar de intentar encontrar posibles prestatarios, Joe podría acudir a una organización especializada en encontrar prestatarios: el banco. Además de cumplir con la función de intermediario, el banco también ofrece un servicio para depositar dinero en cuentas a la vista. Cabe señalar que, en cierto sentido, la producción de 1 kg de papas que Joe ha ahorrado se almacena en forma de los 10 dólares depositados en la cuenta a la vista.
Si el titular de la cuenta a la vista decidiera prestar parte del dinero depositado, lo más probable es que se lo comunicara al banco transfiriendo una parte del dinero depositado en la cuenta a la vista a una cuenta a plazo. Lo que en realidad se transfiere aquí es una parte de la cantidad ahorrada de la producción que se había depositado en forma de dinero en la cuenta a la vista.
Préstamos, ahorros sin respaldo y empobrecimiento económico
Si Joe decidiera prestar 5 dólares por un año, se realizaría una transferencia de 5 dólares de la cuenta de depósito a la vista de Joe a un depósito a plazo fijo de un año. El dinero del depósito a plazo fijo de un año puede prestarse durante un año. (En este caso, el depósito a plazo fijo de un año de 5 dólares respalda el préstamo de un año de 5 dólares).
Ahora, consideremos el caso en el que una persona, Bob, acude al Banco A para solicitar un préstamo de $5 a un año. El Banco A atiende esta solicitud y le presta a Bob los $5. El banco deposita el dinero en la cuenta de depósito a la vista recién abierta que Bob ya puede utilizar. Además, fíjate que no hubo una transferencia de $5 de los titulares de depósitos a la vista, como Joe, hacia el depósito a plazo de un año. Como resultado, el préstamo a Bob no está respaldado por ahorros. El Banco A ha generado artificialmente el préstamo de $5 de la nada. El banco ha establecido un depósito a la vista por un monto de $5 sin el respaldo de ahorros.
Una vez que Bob, el prestatario de los 5 dólares, utiliza el dinero nuevo, realiza un intercambio de nada por algo. En una economía de mercado sin restricciones, un banco corre el riesgo de quiebra con este tipo de actividad. El banco no cuenta con suficiente dinero para pagar sus cheques si todos los titulares de depósitos a la vista decidieran retirar su dinero.
En consecuencia, en una economía de mercado sin restricciones y sin un banco central, los bancos tienen incentivos para minimizar la inflación y la expansión crediticia con el fin de evitar pánico bancario y la quiebra. La probabilidad de quiebra aumenta cuando hay muchos bancos que compiten entre sí. A medida que aumenta el número de bancos y disminuye el número de clientes por banco, aumentan las posibilidades de que los clientes gasten dinero en bienes de personas que operan con otros bancos. Esto, a su vez, aumenta el riesgo de que un banco no pueda liquidar sus cheques una vez que comience a practicar la expansión crediticia artificial.
Por el contrario, a medida que disminuye el número de bancos y aumenta el número de clientes por banco, la probabilidad de quiebra se reduce. En el caso extremo de que solo haya un banco, este puede llevar a cabo préstamos inflacionarios sin temor alguno a la quiebra. La práctica de los préstamos inflacionarios y la expansión crediticia se convertirán en un fenómeno permanente en el marco del banco central. El banco central —mediante la gestión diaria de la oferta monetaria (es decir, la inflación)— evita que los bancos se lleven a la quiebra unos a otros. Según Rothbard,
...el Banco Central puede encargarse de que todos los bancos del país puedan inflar de manera armoniosa y uniforme al unísono... En resumen, el Banco Central funciona como un mecanismo gubernamental de cartelización para coordinar a los bancos, de modo que puedan eludir las restricciones de los mercados libres y la banca libre e inflar de manera uniforme al unísono.
Una plataforma para la producción no productiva
Cuando el dinero prestado está totalmente respaldado por ahorros, entonces, el día del vencimiento del préstamo, se devuelve al prestamista original. Bob —quien pidió prestados 5 dólares— pagará al banco, en la fecha de vencimiento, la suma prestada y los intereses. El banco le entregará a Joe, el prestamista, sus 5 dólares más los intereses, ajustados por las comisiones bancarias.
Por el contrario, cuando un préstamo se origina a través de la inflación y la expansión crediticia y se devuelve al banco en la fecha de vencimiento, esto conduce a una retirada de dinero de la economía (es decir, a la disminución de la oferta monetaria). Cuando Bob devuelve los 5 dólares, el dinero sale de la economía, ya que no hay un prestamista original al que se deba devolver el dinero prestado: el banco ha generado el préstamo de 5 dólares de la nada.
Obsérvese que el préstamo de $5, creado de la nada, actúa como catalizador de un intercambio de nada por algo. Esto sienta las bases para diversas actividades no productivas que, antes de la expansión crediticia artificial, no habrían surgido. Mientras los bancos continúen con este proceso, diversas actividades no productivas seguirán prosperando. Sin embargo, el ritmo de consumo de la riqueza también aumentará por encima del ritmo de producción de la misma.
Si todas las demás variables se mantienen constantes, el flujo positivo de ahorros se detiene y se inicia una disminución en el fondo de subsistencia. En consecuencia, el desempeño de diversas actividades comienza a deteriorarse y los créditos incobrables de los bancos empiezan a aumentar. En respuesta a esto, los bancos reducen sus préstamos inflacionarios, lo que desencadena una disminución en la oferta monetaria. Esta disminución en la oferta monetaria comienza a socavar diversas actividades no productivas (es decir, surge una recesión económica).
Según una opinión muy extendida, defendida por el líder de los monetaristas, Milton Friedman, una grave recesión económica —también conocida como depresión económica— se produce debido a una fuerte disminución de la oferta monetaria. Por lo tanto, es deber del banco central inyectar una cantidad masiva de dinero para evitar una depresión económica.
Sin embargo, una depresión económica no es causada por la disminución de la oferta monetaria en sí misma, sino que surge como respuesta a la reducción del fondo de subsistencia debido a las políticas monetarias laxas aplicadas anteriormente. Por lo tanto, aunque el banco central lograra evitar la disminución de la oferta monetaria, esto no podría impedir la recesión económica.
La concesión de préstamos sin respaldo de ahorros distorsiona las preferencias temporales y la estructura de la producción. En un mercado libre sin banco central, es probable que los bancos reduzcan al mínimo esa actividad; de lo contrario, se consideraría fraudulenta.
Conclusión
Los bancos facilitan el flujo de la producción y el ahorro al poner en contacto a los «proveedores» de ahorro con los «demandantes» de préstamos. En este sentido, al desempeñar el papel de intermediarios, los bancos son un factor importante en el proceso de formación de riqueza. Sin embargo, una vez que los bancos comienzan a prestar dinero que no está respaldado por el ahorro privado, se pone en marcha la amenaza del ciclo de auge-caída y del empobrecimiento económico.
