Preservar la cultura es tan crucial para la identidad de un grupo que se ha convertido en algo sagrado. Para muchos, el contenido de la cultura no importa mientras se conserve. Pero este enfoque nihilista de la cultura ha conducido al fracaso y seguirá haciéndolo. La cultura es una tecnología social que permite a las sociedades funcionar dentro de un marco institucional específico. Así, una constelación de rasgos podría ser útil para las personas que viven en un entorno premoderno, pero desadaptativa en un contexto postindustrial.
En las culturas ganaderas, proyectar violencia disuade a los forasteros de robar las cosechas; sin embargo, cuando las sociedades se vuelven menos agrícolas y más cultas, el refinamiento general de la población lleva a la gente a condenar el comportamiento licencioso. La evolución de la sociedad exige la desaparición de las culturas antiguas y el nacimiento de otras nuevas, porque las sociedades no pueden prosperar a menos que se reabastezcan de nuevas técnicas. Tratar la cultura como una antigüedad que debe preservarse ofrece beneficios terapéuticos sin hacer avanzar a la sociedad. En lugar de salvaguardar la cultura, el objetivo de la sociedad debería ser promover el progreso.
Invariablemente, en el camino hacia la modernidad se producirán choques entre tradición e innovación; sin embargo, el triunfo de la primera da lugar al estancamiento. Al igual que otros lugares, Europa sufrió las políticas antimercado y el romanticismo cultural, pero se convirtió en el primer lugar donde la tradición fue suplantada por el poder de la innovación, lo que inevitablemente llevó a Europa a desviarse del globo. Inglaterra, donde la idea de progreso era más pronunciada, se convirtió en la primera nación industrial. Aceptar el atraso nacional es el primer paso hacia el desarrollo. No es una casualidad que Japón, la primera nación no occidental en modernizarse, propugnara un exitoso programa de reformas culturales e institucionales en el siglo XIX.
Japón entró en el siglo XIX como un remanso económico, pero debido a su propensión a aprender rápidamente en la última parte de ese siglo, Japón experimentó un rápido ascenso. Consiguió derrotar a la dinastía Qing de China (1894-95) y presumía de industrias competitivas a escala mundial a principios del siglo XX. Paradójicamente, la adopción de las instituciones e ideas occidentales impidió la dilución de la cultura japonesa. Si Japón hubiera dudado en modernizarse, podría haberse convertido fácilmente en una víctima importante del imperialismo occidental. La respuesta favorable de Japón a la modernización impidió que las potencias occidentales lo convirtieran en una marioneta cultural. Como Japón se convirtió en un país poderoso, Occidente tuvo que tratarlo como a un igual.
G. C. Allen sostiene que la despiadada ambición de Japón impidió a las potencias occidentales convertirlo en un instrumento servil:
[El gobierno de la Restauración] reconoció que la debilidad militar de Japón y su atraso económico podrían convertirlo en botín fácil de las potencias occidentales, y juzgó que la rápida adopción de los métodos occidentales en la guerra y la industria podría permitirle conservar su independencia y, en última instancia, asegurar la derogación de los «tratados desiguales».
Si Japón se hubiera mostrado reacio a adoptar un enfoque tan pragmático, quizá hoy no sería una superpotencia económica, sino otro país no occidental que lucha contra el legado del imperialismo occidental.
Para combatir la competencia de Occidente, China lanzó una iniciativa denominada Movimiento de Autofortalecimiento; sin embargo, carecía del apoyo generalizado de la administración gobernante y, por tanto, no logró engendrar un renacimiento industrial. Las naciones avanzan adquiriendo capital humano y mejorando las tecnologías existentes, pero esto es inalcanzable cuando la gente manifiesta hostilidad a las nuevas ideas por temor a que la adopción del cambio socave la cultura. Sin embargo, la miopía cultural es costosa si se tiene en cuenta que los grupos se ven penalizados por resistirse a la modernidad.
En Nigeria, los igbos demostraron su voluntad de recibir educación y aprender las técnicas occidentales. Los igbos fueron recompensados por su diligencia y pronto se convirtieron en un grupo de élite en Nigeria, superando incluso a los yoruba. Pero las regiones islámicas del norte se mostraron hostiles a los esfuerzos de los misioneros occidentales y combatieron los ideales modernos. El resultado es que hoy las regiones del norte de Nigeria tienen niveles de capital humano inferiores a los del sur. El desarrollo es posible, pero los países en desarrollo deben ser receptivos a las nuevas ideas y desplazar las visiones del mundo irrelevantes.
Si los países pobres quieren enriquecerse, deben modernizarse y llevar a cabo una reforma cultural. La reforma cultural es difícil, pero debe hacerse si los países quieren tener éxito.
