Para que los datos «hablen», los economistas utilizan diversos métodos estadísticos que van desde modelos altamente complejos hasta una simple visualización de datos históricos. En general, se considera que, mediante el establecimiento de correlaciones, se pueden organizar los datos históricos en un conjunto de información útil que, a su vez, podría servir de base para evaluar el estado de la economía actual y futura.
Sin embargo, las cosas no son tan sencillas como parecen. Por ejemplo, si se observara que la disminución de la tasa de desempleo está asociada a un aumento general de los precios de los bienes y servicios, ¿deberíamos concluir que la disminución del desempleo es un factor importante que desencadena la inflación de los precios?
Para complicar aún más la cuestión, también se podría observar que la inflación de los precios está muy correlacionada con los cambios en la oferta monetaria. Además, se observó que los cambios en los salarios muestran una correlación muy alta con la inflación de los precios. Entonces, ¿qué debemos deducir de todo esto? Sobre esto, Milton Friedman escribió:
El objetivo último de una ciencia positiva es el desarrollo de una teoría o hipótesis que produzca predicciones válidas y significativas (es decir, no triviales) sobre fenómenos aún no observados... La pregunta relevante que hay que plantearse sobre los supuestos de una teoría no es si son descriptivamente realistas, ya que nunca lo son, sino si son aproximaciones suficientemente buenas para el propósito que nos ocupa. Y esta pregunta solo puede responderse comprobando si la teoría funciona, es decir, si produce predicciones suficientemente precisas.
Según el pensamiento popular, siempre que la teoría o el modelo «funcione», se considera un marco válido en lo que respecta a la evaluación de una economía. Una vez que la teoría o el modelo se desmorona, buscamos una nueva teoría o un nuevo modelo. La naturaleza provisional de las teorías implica que nuestro conocimiento del mundo real es difícil de alcanzar. Dado que no es posible establecer «cómo funcionan realmente las cosas», entonces no importa realmente cuáles sean los supuestos subyacentes de un modelo. De hecho, cualquier cosa vale, siempre y cuando el modelo pueda ofrecer predicciones precisas.
Por ejemplo, un economista forma la opinión de que el gasto de los consumidores en bienes y servicios está determinado por la renta disponible. Una vez que esta opinión se valida mediante métodos estadísticos, se emplea como herramienta en las evaluaciones de la dirección futura del gasto de los consumidores. Si el modelo no logra producir previsiones precisas, se sustituye o se modifica añadiendo otras variables explicativas.
La capacidad predictiva como cuestión discutible
La opinión popular de que la capacidad predictiva es el criterio para aceptar un modelo es cuestionable. Por ejemplo, una teoría que se emplea para construir un cohete estipula ciertas condiciones que deben darse para que su lanzamiento sea exitoso. Una de las condiciones es el buen tiempo. ¿Juzgaríamos entonces la calidad de una teoría de propulsión de cohetes basándonos en si puede predecir con precisión la fecha del lanzamiento del cohete? La predicción de que el lanzamiento tendrá lugar en una fecha concreta en el futuro solo se cumplirá si se dan todas las condiciones estipuladas. Por ejemplo, el día previsto para el lanzamiento puede estar lloviendo. Sin embargo, la calidad de la teoría no se ve empañada por la incapacidad de hacer una predicción precisa de la fecha del lanzamiento.
La misma lógica se aplica también a la economía. Así, podemos afirmar con seguridad que, si todas las demás condiciones se mantienen iguales, un aumento de la demanda de pan provocará un aumento de su precio. Esta conclusión es cierta, y no provisional. Sin embargo, ¿subirá el precio del pan mañana o en algún momento en el futuro? Esto no puede establecerse mediante la teoría de la oferta y la demanda. ¿Debemos entonces descartar esta teoría porque no puede predecir el precio futuro del pan?
Ahorro y crecimiento económico
Ahora bien, la economía no se ocupa del PIB, el IPC u otros indicadores económicos como tales, sino de las actividades y elecciones deliberadas de los individuos. Los individuos operan dentro de un marco de medios y fines; utilizan diversos medios para alcanzar sus fines. La acción deliberada implica que los individuos evalúan los diversos medios a su disposición en función de los fines.
Para alcanzar sus objetivos, los individuos deben actuar en el espacio y el tiempo, empleando bienes escasos. Sin embargo, estos bienes económicos a menudo no están fácilmente disponibles, sino que deben producirse. Sin herramientas a su disposición, el individuo solo puede obtener muy pocos bienes de la naturaleza (por ejemplo, fruta que crece de forma natural). Lo que permite una mayor producción más allá de la tierra y la mano de obra es el desarrollo del capital. Sin embargo, esto requiere dedicación de tiempo y ahorro. Los ahorros sostienen a las personas que trabajan en las diversas etapas de la producción. Del mismo modo, en una economía moderna, el alcance del ahorro privado y la preferencia temporal social establecen el límite de los proyectos que se pueden llevar a cabo.
La mejora de las infraestructuras es lo que facilita el crecimiento económico. La mejora de la estructura o la producción o los bienes de capital, a su vez, solo puede tener lugar como resultado de una producción y un ahorro previo. Por lo tanto, cualquier cosa que debilite el ahorro privado socava las perspectivas de crecimiento económico.
Expansión monetaria y ahorro
Cuando el dinero se genera «de la nada» a través de la inflación y la expansión crediticia artificial, se socava el ahorro voluntario. El dinero y el crédito recién generados surgieron, por así decirlo, «de la nada». El poseedor del dinero recién inflado puede utilizarlo para retirar bienes de la economía, distorsionando la estructura de producción.
De ello se puede deducir que, cuando se inflan los precios, se desvía el ahorro de los productores de riqueza que han contribuido a la estructura de la producción. En consecuencia, si todas las demás condiciones se mantienen iguales, es probable que los productores de riqueza descubran que el poder adquisitivo de su dinero ha disminuido.
A medida que se intensifica el ritmo de la inflación, esto ejerce una mayor presión al alza sobre las preferencias temporales y una presión a la baja sobre el ahorro privado. Esto distorsiona la estructura de precios y capital. En consecuencia, el flujo de producción cambia a uno que no es demandado por los consumidores en el mercado libre. Esto socava el crecimiento económico genuino, devalúa el dinero, aumenta los precios de manera desigual y conduce a ciclos de auge-caída.
Las políticas monetarias y fiscales expansionistas, cuyo objetivo es hacer crecer la economía, están logrando, de hecho, exactamente lo contrario —son políticas que crean un crecimiento artificial a expensas del crecimiento real. Mientras el ahorro privado se mantenga positivo, es posible seguir sosteniendo las actividades productivas y no productivas hasta cierto punto. Esto contribuye a generar la ilusión de que las políticas fiscales y monetarias expansionistas hacen crecer la economía. Sin embargo, los problemas surgen cuando —debido a las políticas monetarias y fiscales expansionistas—, se crea una estructura de producción diferente a la que habría surgido en un mercado libre.
Una vez que la economía entra en recesión, cualquier intento del gobierno o del banco central por reactivarla fracasará. Estos intentos no solo no lograrán reactivar la economía, sino que la inhibirán aún más, prolongando así la crisis económica. Esto pone de manifiesto el carácter erróneo de la opinión comúnmente aceptada de que las políticas monetarias y fiscales expansionistas pueden hacer crecer realmente una economía.
La única razón por la que parece que estas políticas «funcionan» es porque a menudo van acompañadas de una producción, un ahorro y una inversión de capital genuinos. Además, el consumo de capital puede parecer temporalmente una nueva riqueza, cuando en realidad está socavando el crecimiento. Al evaluar la intensidad de las políticas fiscales y monetarias, que son los factores clave que socavan el ahorro, se puede determinar cualitativamente el crecimiento de la economía. Por lo tanto, en lugar de centrarse en muchos indicadores económicos, es mucho mejor examinar el estado del ahorro y la inversión de capital.
Conclusión
Contrariamente a lo que se piensa popularmente, un aumento de un indicador económico como el PIB no implica una mejora de la salud económica. Sin un aumento del ahorro voluntario, la producción y la inversión de capital, no puede producirse un crecimiento económico duradero. Los economistas y otros expertos financieros que basan su conocimiento del estado de la economía únicamente en correlaciones estadísticas de diversos datos históricos corren el riesgo de engañarse a sí mismos y a su público.
