¿Por qué algunos países ricos en recursos son pobres, mientras que otros se enriquecen espectacularmente gracias a su patrimonio natural?
La pregunta relevante no es por qué algunos lugares o personas son pobres, ya que ese es el estado natural de la humanidad, sino por qué algunos lugares, épocas y pueblos se han topado con instituciones y operaciones económicas que los impulsan hacia una riqueza incalculable (al menos en términos relativos).
Los recursos naturales no constituyen riqueza en sí mismos. El petróleo, ya sea en la tierra o bajo el lecho marino, carecía de valor económico hasta que astutos empresarios, ingenieros e inversores descubrieron cómo transformarlo en insumos productivos valiosos para la producción. Lo que importaba no era la geología, sino la evaluación económica y los medios tecnológicos.
Lo peor es que, en todo el mundo, los países «bendecidos» con recursos naturales como el petróleo se han vuelto, una y otra vez, más pobres, más corruptos y menos productivos tras el descubrimiento de este oro negro.
Los economistas conocen este fenómeno como la «maldición de los recursos», una versión específica de la cual es la enfermedad holandesa, donde la moneda fiat del país rico en recursos se revaloriza y perjudica la competitividad de la mayoría de los demás sectores. En el ámbito de la economía política, esto implica que la maquinaria política se vea supeditada a la extracción de recursos, sacrificando personas e infraestructura, y con frecuencia también los derechos de propiedad y los esfuerzos democráticos; las señales de precios distorsionadas y los dictados gubernamentales sustituyen la actividad del mercado.
Cuando Noruega descubrió petróleo en el Mar del Norte a finales de la década de 1960, este gélido país ártico escapó en gran medida a ese destino. Y, curiosamente, nadie contribuyó más a la prosperidad noruega que un geólogo petrolero iraquí nacido en 1934. Su nombre era Farouk al-Kasim, y la serie de acontecimientos fortuitos que lo llevaron a guiar con maestría el ascenso de Noruega hasta convertirse en uno de los países más ricos del mundo es verdaderamente asombrosa.
Resistir la tentación política a corto plazo y enderezar los flujos de dinero
Cuando se le da dinero extra sin condiciones a la clase política, el impulso es gastar esa ganancia inesperada como si fuera algo que se obtiene sin esfuerzo y que durara para siempre. Sin duda, algún sector de la población lo necesita; las reducciones de impuestos para ciertos grupos son populares; y este programa social tan importante realmente necesita financiamiento.
Esta incompetencia política a corto plazo garantiza que cualquier beneficio derivado del descubrimiento de un recurso sea efímero. Noruega podría haber aprovechado fácilmente su inesperada bonanza petrolera. El ejemplo británico, con el mismo petróleo en el mismo Mar del Norte y en la misma época, ofrece un desalentador contraejemplo. Partiendo de una situación económica similar en la década de 1960, Noruega es hoy un 70 % más rica que Gran Bretaña; quizás no solo gracias a una mejor gestión de sus yacimientos petrolíferos, pero sin duda influyó.
En lugar de esperar que las empresas petroleras invirtieran grandes sumas de capital en plataformas y equipo de perforación, solo para que el Estado les impusiera impuestos de manera oportunista hasta dejarlas al borde del colapso, al-Kasim se valió de su experiencia trabajando en el Golfo. Para garantizar que la competencia capitalista y los precios de mercado alinearan los incentivos de todos los actores, el marco que él y los funcionarios noruegos emplearon en las décadas de 1960 y 1970 imponía fuertes impuestos únicamente sobre las utilidades netas, con generosas deducciones por inversiones, desarrollo de activos e I+D. Resultó que los inversionistas internacionales y las grandes petroleras estaban dispuestos a cambiar la incertidumbre jurídica o el riesgo de golpes de Estado y confiscaciones en algunos de los lugares más peligrosos del mundo por los derechos de propiedad seguros y el estado de derecho predecible y transparente de Noruega.
En las infames palabras de Dick Cheney: «El buen Dios no consideró oportuno colocar petróleo y gas solo donde hay regímenes elegidos democráticamente que son amigos de los Estados Unidos».
Noruega también evitó caer en el otro extremo del complejo juego del equilibrio en la extracción de recursos: no degenerar en un régimen socialista y confiscatorio (algo que Al-Kasim ya había experimentado). En lugar de tratar los yacimientos petrolíferos como dinero fácil y gastarlo generosamente en proyectos gubernamentales, los fondos se destinaron principalmente al Fondo del Petróleo, invertido en acciones, bonos y bienes raíces en el extranjero, en lo que constituye uno de los fondos con mejor rendimiento y gestión más económica del mundo.
Esto ilustra varios principios de economía política al mismo tiempo: los recursos no se convierten en riqueza económica hasta que los seres humanos descubren cómo utilizarlos. La producción genera riqueza. Los ahorros no consumidos, cuando se invierten con cuidado, pueden preservar y multiplicar la riqueza —de manera masiva—, ya que se acumulan a lo largo de décadas y a medida que el dinero fiat se deprecia.
Hoy en día, el fondo petrolero noruego posee aproximadamente el 1,5% de todas las empresas cotizadas del planeta. Con una gestión pasiva y cierta preocupación por los criterios ESG (ambientales, sociales y de gobernanza), la genialidad de su enorme cartera de activos financieros no reside principalmente en los activos en sí, sino en cómo la nación nórdica logró prosperar evitando la crisis económica neerlandesa. Ese es el segundo genio noruego: al contrarrestar la entrada de dólares invertibles en petróleo a esta pequeña economía mediante la inversión de los ingresos petroleros gravados, la moneda local evitó los peores excesos de la crisis económica neerlandesa.
Otro aspecto clave implementado por al-Kasim fue la optimización de la eficiencia en cada pozo, elevando la tasa de extracción promedio al 45 % (frente al 25 % a nivel mundial). De esta manera, los ingenieros noruegos se convirtieron en algunos de los perforadores de petróleo más innovadores y competentes del mundo, y el sector y los servicios relacionados aún hoy representan una quinta parte de su PIB.
Lo fascinante de la historia de al-Kasim es que su conexión con Noruega era su esposa, Solfrid, a quien conoció mientras estudiaba en la Iraqi Petroleum Company, controlada por los británicos, en la década de 1950. Regresó a Irak con ella durante una década y tuvieron tres hijos, uno de los cuales requirió un tratamiento médico que solo Noruega podía proporcionar. A finales de los años 60, la familia abandonó su próspera vida en Basora, perdiendo así la alta posición de al-Kasim en la industria petrolera del país. Una vez allí, sin trabajo, sin las habilidades necesarias ni perspectivas de futuro, al-Kasim, impulsado por un impulso, llamó a la puerta del Ministerio de Industria noruego para preguntar sobre la exploración petrolera.
En aquel momento, los noruegos contaban con abundantes resultados de pruebas y datos de exploración para analizar, y Phillips Petroleum, la última gran empresa de exploración que había buscado petróleo en el Mar del Norte, estaba a punto de tirar la toalla. «No, no», dijo al-Kasim, después de que el Ministerio lo contratara para analizar las cifras, «definitivamente hay petróleo en esas aguas; es solo cuestión de tiempo». Ante la amenaza de multas gubernamentales, Phillips siguió adelante una vez más y descubrió el yacimiento de Ekofisk, el yacimiento petrolífero más grande e importante del Mar del Norte. Todo porque un ingeniero petrolero iraquí, casado con una noruega, necesitaba atención médica urgente en Noruega, apareció por casualidad con la competencia adecuada, hizo las preguntas correctas y supo interpretar los datos científicos mejor que todos los demás implicados.
Al-Fasim fue nombrado caballero en 2012, y suele mencionarse entre los mayores de Noruega; entre sus logros destaca, entre otros, haber sentado las bases del sector petrolero que hoy han hecho crecer el Fondo Petrolero hasta alcanzar aproximadamente el 400 por ciento del PIB —suficiente, por cierto, para dotar a cada noruego vivo con el valor equivalente al de una vivienda de precio medio en los EEUU.
Los críticos suelen presentar a los fondos soberanos como ejemplos de capitalismo de Estado exitoso. Eso pasa por alto lo esencial. A pesar de sus tendencias, por lo demás socialistas y partidarias de un Estado grande, el fondo de Noruega no genera riqueza dirigiendo la producción ni seleccionando a los líderes industriales. Todo lo contrario. Obtiene rendimientos porque millones de emprendedores, gerentes, trabajadores e inversionistas que operan en mercados competitivos crean valor continuamente.
Noruega no se hizo rica porque tuviera inmensas cantidades de petróleo bajo el Mar del Norte. La lista de países que cuentan con grandes reservas de petróleo es larga y poco envidiable: Venezuela, Nigeria, Irak, Rusia, etc.
La diferencia no estaba bajo el lecho marino, sino sobre él, en instituciones que recompensaban el espíritu emprendedor, respetaban los derechos de propiedad e impedían que la política consumiera la riqueza del futuro. Farouk al-Kasim ayudó a diseñar esas instituciones, pero su éxito, en última instancia, nos recuerda que la riqueza no se «encuentra» en la naturaleza, sino que es creada por la acción humana.
