¿Por qué tiene valor el billete de dólar que llevamos en el bolsillo? El valor del dinero se establece, según algunos, porque así lo dicta el gobierno. Para otros, el valor del dinero se debe a las convenciones sociales. Esto implica que el dinero tiene valor porque es aceptado, ¿y por qué es aceptado? ¡Porque tiene valor y es aceptado! Obviamente, esta no es una buena explicación de por qué y cómo tiene valor el dinero.
La diferencia entre el dinero y otros bienes
Probemos otro enfoque. La demanda de un bien surge de su beneficio percibido. Por ejemplo, las personas demandan comida por el alimento que les proporciona. En cuanto al dinero, la gente lo demanda no para su uso directo en el consumo, sino para intercambiarlo por otros bienes y servicios. El dinero no es útil en sí mismo, sino porque tiene un valor de cambio —es intercambiable por otros bienes y servicios. El dinero se demanda porque el beneficio que ofrece es su poder adquisitivo presente y futuro.
En consecuencia, para que algo sea aceptado como dinero, debe tener un poder adquisitivo preexistente. Entonces, ¿cómo adquiere tal poder adquisitivo algo que el gobierno decreta como medio de intercambio? Sabemos que la ley de la oferta y la demanda explica el precio de un bien, pero ¿cómo obtiene el dinero su precio (es decir, los bienes que la gente está dispuesta a intercambiar por él)? Parecería que la misma ley debería explicar el precio del dinero. Sin embargo, existe un problema, ya que la demanda de dinero surge porque este tiene un poder adquisitivo preexistente. Si la demanda de dinero depende de su poder adquisitivo preexistente, ¿por qué se demandó en primer lugar?
Parece que estamos atrapados en una trampa circular: el poder adquisitivo del dinero se explica por la demanda de dinero, mientras que la demanda de dinero se explica por su poder adquisitivo. Esta circularidad parece dar credibilidad a la idea de que la aceptación del dinero es resultado de un decreto gubernamental y una convención social.
La explicación de Mises
En sus escritos, Mises demostró cómo y por qué se aceptó el dinero. Comenzó su análisis señalando que la demanda actual de dinero está determinada por el poder adquisitivo del dinero de ayer. En consecuencia, para una oferta monetaria dada, el poder adquisitivo de hoy está establecido. La demanda de dinero de ayer, a su vez, estaba determinada por el poder adquisitivo del dinero del día anterior. Al retroceder en el tiempo, llegaremos a un punto en el que el dinero era simplemente una mercancía común utilizada en el trueque, donde la demanda y la oferta fijaban su precio. La mercancía tenía un valor de cambio en términos de otras mercancías (es decir, su valor de cambio se establecía independientemente de si otros bienes o servicios, o fracciones de bienes y servicios, se intercambiaban por una unidad de ese bien). En pocas palabras, el día en que una mercancía se convierte en dinero, ya tiene un poder adquisitivo establecido en términos de otros bienes mediante intercambios voluntarios de trueque. Este poder adquisitivo posibilita la demanda de esta mercancía como medio de intercambio.
El primer día que una mercancía empieza a funcionar como medio de intercambio indirecto —intercambio de bienes para obtener otra mercancía con el plan de usar esa mercancía para intercambiar con otros—, el poder adquisitivo se establece mediante su oferta y demanda. El uso continuo y popular, no solo como mercancía, sino como medio de intercambio, puede aumentar la demanda de la mercancía como dinero. Una vez que se conoce el precio del dinero —qué bienes y servicios, totales o parciales, se intercambiarán por él—, se proporciona una base viable para el precio del dinero de mañana (ceteris paribus). De ello se deduce entonces que, sin la información de ayer sobre el precio del dinero, no se puede establecer el poder adquisitivo actual del dinero.
Con respecto a otros bienes y servicios, no se requiere la historia para determinar los precios actuales. La demanda de estos bienes surge debido a los beneficios percibidos al consumirlos. El beneficio que proporciona el dinero es que puede intercambiarse por otros bienes y servicios. En consecuencia, es necesario conocer el poder adquisitivo pasado del dinero para establecer su poder adquisitivo actual. Utilizando el marco de pensamiento de Mises —también conocido como el teorema de regresión— podemos inferir que es imposible que el dinero haya surgido como resultado de un decreto o respaldo gubernamental o de una convención social espontánea. El teorema demuestra que el dinero debe surgir como una mercancía. Sobre esto, Rothbard escribió:
A diferencia de los bienes de consumo o producción de uso directo, el dinero debe tener precios preexistentes que fundamenten la demanda. Pero la única manera de lograrlo es partiendo de un bien útil mediante trueque y luego añadiendo la demanda de un medio a la demanda previa de uso directo (por ejemplo, la de adornos, en el caso del oro). Por lo tanto, el gobierno no puede crear dinero para la economía; el libre mercado solo puede desarrollarlo.
Pero ¿qué tiene que ver todo esto con el dólar de papel? Originalmente, el papel moneda no se consideraba dinero, sino simplemente una representación del oro (es decir, un sustituto del dinero). Diversos certificados de papel representaban derechos sobre el oro depositado en los bancos. Los titulares de certificados de papel podían convertirlos en oro cuando lo consideraran necesario. Dado que a la gente le resultaba más cómodo usar certificados de papel para intercambiar bienes y servicios, estos certificados pasaron a considerarse dinero. Estos certificados adquirieron poder adquisitivo debido a que se consideraban una representación del oro.
Los certificados en papel aceptados como medio de intercambio abren la puerta a prácticas fraudulentas. Los bancos podrían verse tentados a aumentar sus ganancias prestando certificados sin respaldo en oro. Sin embargo, en una economía de libre mercado, un banco que emita un exceso de certificados en papel descubriría rápidamente que el valor de cambio de sus certificados en términos de bienes y servicios disminuiría. Para proteger su poder adquisitivo, los titulares de los certificados sobreemitidos probablemente intentarían convertirlos de nuevo en oro. Si todos exigieran la devolución del oro al mismo tiempo, el banco quedaría en bancarrota. En un mercado libre, por lo tanto, la amenaza de bancarrota impediría a los bancos emitir certificados en papel sin respaldo en oro.
Sin embargo, el gobierno puede eludir la disciplina del libre mercado. Puede emitir un decreto que legalice que el banco con exceso de emisión no canjee certificados de papel por oro. Una vez que los bancos no están obligados a canjear certificados de papel por oro, se crean oportunidades de grandes ganancias que incentivan una expansión desenfrenada de la oferta de certificados de papel. La expansión desenfrenada de certificados de papel sin respaldo incrementa de forma desigual los precios de los bienes y servicios. Además, se distorsiona la estructura de la producción, lo que conduce a un auge artificial que inevitablemente desembocará en una crisis.
Para evitar tal colapso, es necesario gestionar la oferta de papel moneda. El objetivo principal de gestionar la oferta es evitar que varios bancos competidores emitan certificados de papel en exceso y se declaren en quiebra mutuamente. Esto puede lograrse mediante el establecimiento de un banco monopolista —es decir, un banco central— que gestione la expansión del papel moneda.
Para afirmar su autoridad, el banco central introduce sus propios certificados de papel, que sustituyen a los certificados de diversos bancos. El poder adquisitivo del dinero del banco central se establece gracias a que diversos certificados de papel —que poseen poder adquisitivo debido a su vínculo histórico con el oro— se intercambian por dinero del banco central a un tipo de cambio fijo. Los certificados de papel del banco central están plenamente respaldados por certificados bancarios, que tienen un vínculo histórico con el oro. De ello se desprende que, solo gracias a su vínculo histórico con el oro, los certificados de papel del banco central adquirieron y mantuvieron poder adquisitivo.
Conclusión
Contrariamente a la creencia popular, el valor de un dólar de papel se origina en su vínculo histórico con el dinero mercancía, no en un decreto gubernamental ni en una convención social. El dinero fiduciario, como el que usamos hoy, no podría ni debería surgir en un entorno de mercado. Es simplemente una creación inflacionaria del Estado, que se aprovecha de su vínculo histórico con el dinero sólido.
