Hoy en día se recuerda a Carl Menger como el fundador de la Escuela Austriaca de Economía y uno de los pensadores económicos más importantes de la historia. Su obra maestra de 1871, Principios de economía, dio inicio a lo que se conoció como la Revolución Marginal, que derribó siglos de ortodoxia económica y cambió de manera fundamental la forma en que los economistas entienden el valor, los precios y la acción humana. Sin embargo, uno de los aspectos más fascinantes de la vida de Menger tiene poco que ver con la economía y mucho que ver con la historia. Durante varios años, Menger se desempeñó como tutor del príncipe heredero Rodolfo de Austria, sucesor al trono de los Habsburgo. La trágica muerte de Rodolfo en Mayerling en 1889 plantea una de las grandes preguntas sin respuesta de la historia moderna: ¿qué habría pasado si el alumno real de Menger hubiera sobrevivido?
Para comprender la importancia de esta pregunta, primero hay que entender la visión revolucionaria de Menger. Antes de Menger, muchos economistas creían que el valor estaba determinado principalmente por la cantidad de trabajo invertido en la producción de un bien. Menger rechazó por completo esta visión. Argumentó que el valor no existe en los objetos en sí mismos, sino en la mente de las personas. Un diamante no es valioso por el trabajo que requiere extraerlo; es valioso porque la gente lo desea. Más importante aún, las personas toman decisiones no basándose en cantidades totales, sino en cantidades marginales: la siguiente unidad de la que disponen.
Esta observación, aparentemente sencilla, transformó la economía. El agua, a pesar de ser esencial para la vida, suele ser barata porque es abundante. Los diamantes, a pesar de no ser esenciales, pueden alcanzar precios astronómicos porque son apreciados y escasos. Los seres humanos evalúan los bienes en términos marginales, considerando la importancia de la siguiente unidad disponible en lugar de la importancia total del bien en sí.
Lo que se conoció como la Revolución Marginal hizo más que explicar los precios. Ofreció una profunda lección sobre cómo funcionan los sistemas complejos. Pequeños cambios en el margen pueden alterar los resultados de manera dramática. Un ajuste aparentemente insignificante en la oferta, la demanda, el conocimiento, los incentivos o las oportunidades puede propagarse a través de todo un orden económico. El mundo a menudo no se forma a partir de abstracciones generales, sino de diferencias marginales que se acumulan con el tiempo.
Sorprendentemente, la vida del alumno de Menger serviría como una poderosa ilustración de este principio.
En 1876, Menger fue nombrado tutor del príncipe heredero Rodolfo, el único hijo del emperador Francisco José y futuro gobernante del Imperio austrohúngaro. Durante los años que pasaron juntos, Menger introdujo al joven príncipe en el pensamiento económico moderno, la filosofía política, la historia y el espíritu científico de la época. Rodolfo se convirtió en uno de los miembros de la clase dominante europea con mayor curiosidad intelectual y mentalidad reformista. Era más liberal que su padre, más interesado en la reforma constitucional y más consciente de las crecientes tensiones nacionales dentro del extenso imperio multinacional.
Muchos contemporáneos creían que Rodolfo representaba el futuro. Mientras que el emperador Francisco José encarnaba las tradiciones de la monarquía del siglo XIX, Rodolfo parecía dispuesto a modernizar el imperio y adaptarlo a las realidades de una Europa en transformación. Entonces ocurrió la tragedia de Mayerling.
El 30 de enero de 1889, Rodolfo y su joven compañera, la baronesa María Vetsera, fueron hallados muertos en el pabellón de caza imperial. Sigue siendo objeto de debate si el suceso fue únicamente un pacto de asesinato-suicidio o algo más complicado. Lo que es seguro es que la muerte del príncipe heredero conmocionó a toda Europa y alteró de manera fundamental el futuro de la dinastía de los Habsburgo.
Aquí es donde las ideas económicas de Menger cobran una relevancia sorprendente. Para la mayoría de los observadores de la época, la muerte de Rodolfo fue una tragedia personal y una crisis dinástica. Pocos podrían haber imaginado que podría influir en el destino de continentes. Sin embargo, la teoría de Menger nos enseña a prestar atención a los cambios marginales. La eliminación de un solo individuo de un sistema complejo puede alterar innumerables decisiones futuras.
La muerte de Rodolfo cambió la línea de sucesión. Como no dejó ningún heredero varón vivo, la sucesión recayó finalmente en el archiduque Francisco Fernando. Veinticinco años después, el asesinato de Francisco Fernando en Sarajevo desencadenó la crisis diplomática que se intensificó hasta convertirse en la Primera Guerra Mundial.
Es imposible ignorar la cadena de causalidad. Si se elimina la muerte de Rodolfo, la sucesión cambia. Si cambia la sucesión, es posible que Francisco Fernando nunca se haya convertido en heredero. Si se elimina a Francisco Fernando de esa posición, es posible que el asesinato en Sarajevo nunca haya ocurrido tal como lo recuerda la historia. Sin la Crisis de Julio de 1914, el estallido de la Primera Guerra Mundial podría haber transcurrido de manera diferente —o tal vez ni siquiera hubiera ocurrido.
Esto no significa que la supervivencia de Rodolfo hubiera garantizado la paz. La historia es demasiado compleja para tal certeza. Europa ya estaba agobiada por el nacionalismo, el militarismo, las rivalidades imperiales y un intrincado sistema de alianzas. No obstante, la teoría de Menger nos recuerda que los resultados surgen de la interacción de innumerables decisiones individuales. Un solo cambio en un punto crucial puede alterar el rumbo de todo un sistema.
Las consecuencias de la Primera Guerra Mundial ilustran la magnitud de esta posibilidad. La guerra destruyó cuatro imperios: Austria-Hungría, Alemania, Rusia y el Imperio Otomano. Creó las condiciones para la Revolución Bolchevique, el auge del comunismo soviético, la inestabilidad en el Medio Oriente, los acuerdos de paz punitivos que desestabilizaron a Europa, el surgimiento del fascismo y, en última instancia, la Segunda Guerra Mundial. La Guerra Fría, el Telón de Hierro, la disuasión nuclear y gran parte de la geopolítica moderna se remontan a la catástrofe que comenzó en 1914.
Visto desde esta perspectiva, la muerte de Rudolf se presenta como un acontecimiento marginal con consecuencias monumentales. Un hombre murió en un pabellón de caza a las afueras de Viena, y el equilibrio político de Europa se alteró. Los efectos se extendieron a lo largo de décadas como círculos concéntricos en un estanque.
Esta perspectiva refleja una lección más profunda que se encuentra a lo largo de toda la obra de Menger. La sociedad no es una máquina dirigida por planificadores centrales. Es un orden complejo compuesto por individuos que toman decisiones en circunstancias cambiantes. Así como los precios surgen de innumerables actos de compra y venta, la historia surge de innumerables decisiones humanas, muchas de las cuales parecen insignificantes cuando se observan de manera aislada.
La tragedia de Mayerling demuestra que el principio del marginalismo se aplica no solo a la economía, sino también a la historia misma. Las grandes transformaciones históricas suelen estar impulsadas por acontecimientos que parecen insignificantes en el momento en que ocurren. Una conversación, una decisión, un encuentro, un matrimonio o una muerte pueden redirigir el curso de las naciones. La diferencia entre un resultado y otro puede residir en un solo individuo que ocupa un solo puesto en un solo momento en el tiempo.
Carl Menger no podía saber que el estudiante al que estaba educando se convertiría algún día en una de las grandes posibilidades perdidas de la historia. Tampoco podía saber que la ausencia de ese estudiante ayudaría a dar forma al siglo que siguió. Sin embargo, hay una cierta simetría poética en la historia. El fundador de la Revolución Marginal ayudó a educar a un príncipe cuya muerte se convirtió en uno de los acontecimientos marginales más trascendentales de la historia moderna.
Hoy en día, el legado de Menger descansa firmemente sobre sus logros en economía. Su teoría del valor subjetivo transformó la disciplina y sigue influyendo en economistas de todo el mundo. Pero la historia del príncipe heredero Rodolfo ofrece una ilustración inesperada de las propias ideas de Menger. La historia, al igual que la economía, a menudo gira en torno al margen. Los cambios más pequeños pueden producir las consecuencias más grandes.
El siglo XX puede considerarse el mayor ejemplo de esa verdad. En algún lugar del futuro perdido que murió en Mayerling había otra Europa, otro siglo y tal vez otro mundo. Si hubiera sido mejor o peor, nadie puede saberlo. Pero Carl Menger sin duda habría entendido el principio en juego: a veces, el destino de millones de personas depende de un solo cambio marginal.
